閑話：それぞれのエピローグ４（ダリオ視点）

　美しく整えられた王宮の廊下を、俺は数名の側近を引き連れて歩いていた。

　身にまとうのは最高位の正装。胸にはカトラス家に伝わる紋章付きのブローチが輝いていた。

　先祖伝来のブローチを身に着ける。

　それは、王家から正式にカトラス侯爵と認められた、という証である。

　無事に侯爵位を継承した俺は、ほっと息を吐く。

　父、サンドロ・カトラスが手を染めていた人身売買は重犯罪だ。

　本来なら、一族郎党まとめて殺されていてもおかしくなかった。

　にもかかわらず、息子の俺がこのブローチを許されたのには、いくつかの理由がある。

　ひとつは、俺自身がカトラスに巣食う犯罪者どもを摘発し、父を告発したこと。

　もうひとつは、父の作った借金を整理し、財政危機をかろうじて回避したこと。

　そして……今から会う人物が、俺の爵位継承を支持したことだ。

　カトラス家を廃絶し諸侯で分割統治すべし、という王妃派の意見を封殺。たとえ父親であっても犯罪者を許さない、気高き者こそ侯爵にふさわしい。と言って支援してくれたのだ。

　まず真っ先に礼を尽くさねばならない相手である。

　彼の執務室の前に来ると、一目見ただけで精鋭とわかる兵士と、重厚な扉が俺を迎えた。

　面会の約束を告げると、俺ひとりだけが中に招き入れられる。

　執務室のデスクの前には、部屋の主に加え……さらにふたりの人物がいた。

「お会いする機会を与えてくださってありがとうございます、ミセリコルデ宰相閣下。そして……ハルバード侯、クレイモア伯」

　おかしい。

　俺が約束していたのは宰相閣下だけだったはずだ。

　何故同レベルの重鎮がふたりも同席している。

「予告なく同席者を増やして申し訳ない。君は侯爵になったばかりで、いろいろと忙しいだろう？　何人も挨拶周りしていては、大変だろうと思って彼らを招いたんだ」

「お心遣い、感謝します」

　かしこまって返事をしてみたが、予告なしに３人いっぺんに面会するのと、ひとりひとり面会の約束を取り付けるのと、どちらが楽か、判断はつかなかった。

「私の侯爵位継承は、お三方の助力があったおかげです」

　正式な騎士の礼をすると、ミセリコルデ宰相閣下は鷹揚にほほ笑む。

「なに、古の勇士の末裔である我ら７家は特別だ。その血筋を絶やしてはいけない……というのは建前で」

　宰相閣下はデスクから便箋を一枚取り出した。

「実は、少し前に息子から手紙をもらってね。休暇でカトラスを訪れた際、随分よくしてくれたそうじゃないか」

　宰相閣下の隣に立つハルバード侯爵も笑う。

「私も、娘から手紙をもらいました。カトラスで、『とても素敵なお買い物』ができた、と嬉しそうにしていました」

　何のお買い物だ、何の。

　つっこみたいが、つっこめない。

「今回のことは、そのお礼のようなものだと思ってくれればいい」

「そう……ですか」

「儂のほうは、詫びだな」

　クレイモア騎士伯が立派な顎髭をさすりながら言った。

「聞けば、儂の孫がカトラスで恋に落ちた王妹殿下は、もともと貴殿とお見合いするために、かの地を訪れていたそうじゃないか。せっかくの侯爵夫人候補を奪ってしまったわけだからな」

　王妹殿下と結婚する気は１ミリもなかったし、なんなら殿下本人も闇オークション目当てでカトラスを訪れていたんだが。

　何がどうなったら、クレイモア伯爵家嫡男との電撃婚約になるのか、わけがわからない。

「……感謝します」

　どう答えていいかわからず、そう言うのが精いっぱいだった。

　実を言えば、ミセリコルデの長男が闇オークションで大暴れしたのも、ハルバードの長女が闇オークションでお買い物をしてたのも、王妹殿下が闇オークションに参加しようとしたのも、クレイモアの孫が王妹殿下をかっさらっていったのも、公に出ればそれなりの醜聞になる話だ。うまく使えば各家から金や条件を引き出すこともできただろう。

　しかし、強請たかりというのは、交渉事だ。

　父親の後始末に奔走している状況で、そんな面倒くさいことををやっているヒマはない。面倒くさすぎて全部放置してしまっていたら、それらが巡り巡って、今回の支援につながったらしい。

　情けは人のためならず、と言うべきなんだろうか。

「王宮は大きく変わろうとしている」

　宰相閣下は、俺に手を差し出してきた。

「今こそ、我ら７勇士の末裔は結束すべきだと思わないか？」

　その意図は明らかだ。

　支持の見返りに、彼を中心とする派閥に入れ。そういうことなんだろう。

「もちろんです、閣下」

　断る、という選択肢は存在していなかった。