カトラスの『特産品』

「地下室に、人が……？」

　その言葉を聞いて、シルヴァンも、彼の護衛３人もぎょっとした顔になる。

「店主に隠れて外部に助けを求めるために、わざとドワーフの言葉で刻印したのでしょう」

「その職人は、何故閉じ込められてるんだ？」

「……多分、人身売買よ。恐らくどこかで誘拐されて、この工房に売られてきたんだわ」

　私が答えると、シルヴァンの顔からさあっと血の気がひいていく。

「あり得ない……人を金で売り買いするなんて！」

「でも、そのあり得ないことを商売にする人たちが、カトラスにいるのよ」

　これが、『子供の私では手が出せないカトラスの問題』だ。

　ハーティア最大の貿易港、カトラス。

　ここでは食料から工業製品まで、多種多様な品物が取引されている。その中でも、ここ数年隠れた目玉商品となっているのが、『人間』だ。

　単純労働を行う雑役奴隷が二束三文で売買される横で、高度な技術を身に着けた職人が高額で取引されている。地下に閉じ込められた彼も、そうやって売り買いされてきたのだろう。

　シルヴァンの反応から解るように、ハーティアでは人身売買が固く禁じられている。国にバレたら、売った者も買った者も全員まとめて死刑だ。だからそんなリスキーな犯罪に手を染める者は少数派だ。

　でも、領地を統括している侯爵家が人身売買の元締めだったら？

　こんなに商売しやすい土地はないだろう。

「ジェイド、本当に地下に人がいるのか、わかる？」

　私が尋ねると、ジェイドはこくりと頷いた。

「地下から数名分の魔力が感じられます。ただ、状況まではわかりませんね。フィーア、音は拾える？」

「やってみるわ」

　感覚の鋭い獣人フィーアがネコミミをぴんとたてた。工房に意識を向ける。

「何か、言い争ってるみたいです。でも細かいことまでは……」

「風の魔法で補助してみよう」

　ジェイドはフィーアに手をかざした。風がフィーアに向かってかすかに流れていく。

「……聞こえるようになりました。店主が職人に武器への魔法付与を命令しています。ですが、作業ができるほど体力が残っていないようです。拒絶して……暴力をふるわれているようですね」

「ボクたちが行って止めてこよう。リオン、お前はカトラスの警備兵を呼んで来てくれ」

「待って」

　護衛騎士のひとりに指示を出し、奥に乗り込んでいこうとするシルヴァンを止める。彼は不満そうに私を振り返った。

「リリィ？　どうして止めるんだよ」

「……」

　どう言っていいのかわからず、私は言葉につまる。

　もちろん、私だってカトラスの人身売買を放っておく気はない。

　だけど、それはフランの担当だ。

　大して証拠もないのに、今警備兵を呼びにいって派手に騒いだらどうなるだろう？　きっと店主にはごまかされてしまうし、犯罪が明るみに出ることを恐れた関係者は、雲隠れしてしまう。きっと救えない人がたくさん出るだろう。

「地下の職人は、作業もできないほど弱っているんだろう？　見殺しにはできないよ」

　助けを求めている職人に残された時間は少ない。そのことが、問題をより複雑にしていた。

　私だって、死にそうな人を見捨てたいと思ってないよ！

　でも、今この時だって、全員を助けるためにフランが努力してくれてるの！

　彼の仕事を無駄にするような真似もしたくないの！

　ああああもう、自分の頭が所詮凡人止まりなことがうらめしい。

　フランだったらきっと、何かいい手を思い付くに違いないのに。

　でも、この場に彼はいない。

　私は、自分の判断だけでどうにかしなくちゃいけないんだ。

　考えろ。

　私にできるのは、足掻くことだけだ。

　職人の命も、この街の問題も、諦めてしまったらそこで零れ落ちていってしまう。

　考えろ。

　あの腹黒補佐官なら、こんなときどんな裏技を思い付く？

『お前が足掻くのなら、どんなことでも手を貸してやろう』

　大丈夫、私には、諦めなければ手を差し伸べてくれる仲間がいる。

「誰も諦めろとは言ってないわ。正面きってぶつかる以外にも、方法はあるって言ってるの」

　私は腹をくくって顔をあげる。

　やらなくちゃいけないなら、やってやろうじゃないの。

「どういうこと？」

「私にまかせて」

　その結果、フランに迷惑がかかるかもしれないけど、その時はその時だから！