送り出す側の心情を見る。そして俺達はマデーラの事情を聞く
奥の応接間に入ると、外観通り元の建物は立派なのか、それなりの広さがあった。
「まずはフレデリカさん、すぐに来ていただきありがとうございます。その……アドリアから心強い仲間も来ていただいて、本当に嬉しい限りなのですが、セイリスの汚職といいますか……そちらはどうなったのですか」
教会の管理メンバーとして各地の子供達を教えているフレデリカは、セイリスの神官に孤児院を任せて、俺の出身地であるアドリアに戻ってきた。
その直後……セイリスの神官は、孤児院の財産を持って逃げ出したのだ。
「こっちもすぐにヘルプ欲しかったんですけど、セイリスの話を聞いてびっくりして。だから、しばらくは寝不足でもがんばるぞーと思って気合いを入れていたところなのですが」
「ふふっ、それがね……」
孤児のうちの一人、イヴは本当に才能のある子だった。
ただ、彼女はチャンスに恵まれなかっただけなのだ。
そのチャンスをシビラが与えたことにより、【アサシン】のイヴは実力をつけ、遂に魔王討伐における最後の鍵となった。
それらの事情を伝える。
……もちろん、諸々の後ろ暗いスリなどの出来事は伏せて伝える。
「セイリスの孤児が、冒険者の有力パーティーに勧誘された！？ す、すごいですねそれ」
「ええ。私が到着する頃には、イヴちゃん身なりも綺麗に整って、【アサシン】レベル21という私でも勝てないぐらい、凄まじい実力者になっていたの。ここまでの流れを全部やってくれたのが、こちらのとっても素敵なシビラちゃん！」
話を振られ、堂々と手に腰を当ててドヤ顔で威張るシビラ。
「そう、全てアタシのお陰ってわけ！ 全力で褒めていいわよ！」
「すごい、偉い、最高！ シビラさん尊敬します！ 女神様です！」
「おっノリいいわね、気に入ったわ！ アタシは女神様だからねー！」
シビラの軽い振りに、全力で乗っかるアシュリー。
こういう時に遠慮するどころか堂々と褒めろと言い放つあたり、ほんとお前らしいよ。
「ってわけで、私のやることはもうなくなっちゃったの。イヴちゃんは、セイリスの冒険者にとって欠かせない人材になった。もうあの子は、私の手を離れて自立したわ」
最後にそう言うと、フレデリカは寂しそうな顔をして微笑んだ。
……きっと妹や娘みたいに思っていた子が、自分の手を離れていった感覚があるのだろう。
それでもフレデリカは、あの子の新しい道を祝福している。
今まで何人も、こうやって育てて見送ってきたのだろう。
ああ、そうか……その中には、俺達四人組もいたんだったな。
フレデリカは別の場所に行っている時期もあるとはいえ、アドリアにいる時期が比較的長かったように思う。
俺達を送り出した時には、今のような表情をしていたのだろう。
もしかすると、もっと寂しそうな顔をしていたのかもしれない。
だが、フレデリカは見送りの日も、最後まで笑顔で手を振っていた。
……本当に、強い女性だ。
「セイリス、自立ですかあ。教会にとって、孤児院の子が自分でお金を稼ぐのって最終目標ですからね」
「……ええ、ええ。本当に良かったわ。ちなみに今日こっちに来るのも一人のつもりだったのに、シビラさんがその場で判断してくれて、三人とも来てくれることになったのよぉ」
「シビラさんって、色々孤児とは思えないぐらい凄いですね。実はどこかで勉強してたり、偉い人だったりするんですか？」
「ま、アタシは自分のこと女神様だなって思ってるけど、見ての通り両親知らずの普通の魔道士の美少女よ」
「自分で自分のこと美少女って呼んでるの、嫌味にも感じないぐらいマジで美少女ですねほんと……」
さらっと自分のこと女神様だと思ってるとか言ってるが、お前は自分のこと女神様だって誰よりも知ってるだろ。
どの口が……シビラの口だから、もちろん平気で言うよな。
「さて、こちらの状況はお話ししたとおり。このマデーラの街を軽く見て回ったけど、前までこんなに暗くなかったわよね。どうしてかしら」
フレデリカが、本題のこの街の話に切り込んでいった。
その瞬間、アシュリーは溜息を吐きながら机に突っ伏した。
「聞いてくださいよぉ〜……もーほんと、最近大変で……」
「はいはい、愚痴モードは夜にたっぷり聞いてあげますからねぇ。今はみんなもいるし、真面目にね」
「……うっす、了解です」
よほど堪えているのか、少し返事に詰まりつつもアシュリーは再び起き上がって街の事情を話し始めた。
「まず、見ての通りですが、人が全然いないです。これはもちろん、人がいなくなったからではありません。外に出るのを自然と避けているのです」
それは、俺も感じた。
周りの建物には、ちゃんと人が居るようなのだ。
老人ばかりという雰囲気でもないし、実際に屋内から子供の声が聞こえてきた家もあった。
だが、誰も家から出て来ないのだ。
「一つは、少し流行り病があることでしょうか。簡単な風邪なので症状は軽いのですが、伝染るとまずいので皆外を避けています」
風邪か、ならば出歩きにくいのも仕方はないな。
伝説の聖女の魔法らしいので、あまり迂闊に使うのは良くないとは分かるが……俺が全員を治してしまっても構わないんだよな。
その辺りは、シビラの判断も仰ごう。
軽い症状なら、治まるだろう……そう思っていると、アシュリーが話を続けた。
「もう一つ理由はあります。魔物がダンジョンではなく、街の近くに度々出るんです」
その答えは驚くものであると同時に、納得するものでもあった。
なぜなら俺達は……。
「ちょうど馬車で街へと道を進んでいる途中で、私達も魔物に襲われたのよぉ」
「えっ、フレデリカさん大丈夫だっ……たから、今ここにいらっしゃるのですよね。ええと、皆様が？」
「そうよぉ。シビラちゃんから護衛を提案されていなかったら、今頃あの豚人間みたいな魔物にやられていたかもしれないわぁ」
豚人間、という言葉を聞いて、アシュリーはすぐに顔を顰めた。
「う……それはよくご無事で……」
「……どうしたの？ あの魔物、そんなに危険な魔物なの？」
アシュリーは、おずおずとフレデリカの方を見ると、困ったように目を逸らしながら答えた。
「あの魔物、女に対して服とか破ってくるみたいで、気のせいか妙にいやらしいって聞いたんですよ……。フレデリカさんとか、まさに、その……危なかったのではと……最終的には助けが入って、変な被害者はいないんですが……」
女の衣服を破く、いやらしい魔物……それは、確かに嫌だな……。
このパーティーなら、狙われるのはフレデリカに限らないか。
うん、今度は積極的に俺が倒しに行こう。
エミーは恥ずかしそうにしつつも嫌そうな顔をしていたが、シビラは無表情で首を傾げている。
……何か引っかかったか？
「そんなわけで、買い出しとかも男性が多いですね。うちでもそうしたいところだったのですが、なにぶん私一人しかいないもので。女性でも二人なら安心ですし、街の中までならまだそこまで不安はないですから。白服の人達とかは出歩いていますけど、その人達もよくわからない感じで、それも出歩きにくい一因になっています」
白服……間違いなく『赤い救済の会』だな。
この辺りは、事前に聞き、同時に自分たちの目で見た情報どおりだろう。
マデーラの現状を聞いて、いろいろと事情が掴めた。
この街を襲っているのは、様々な『原因不明の不安』というものだ。
聖者は病気も治せるが、心の病気だけは手の出しようがない。
シビラは今の段階で既に考察できるだけの情報があるのか、それまでとは違い真剣な顔で口に指を当て、じっとテーブルの上を見ている。
俺では解決策など全く出せないが……頼りにしてるぞ、相棒。
テーブルの上ですっかり冷めた紅茶を飲みながら、窓の外の曇り空を見る。
昼間なのに薄暗いマデーラを眺めながら、この街を覆う後ろ暗い空気を晴らせないものかなと考えていた。
アシュリーに泊まる空き部屋へと案内された俺達。
フレデリカは、まだアシュリーと細かい話を詰めるようだ。
今回は教会関係ということもあり、ダンジョン探索とは違い俺の独断で動く気にはならない。エミーも、元々そういう提案をすることは稀だったように思う。
こういう時は、やはりこいつだ。
「それで、シビラ。どう動く？」
「んー、まだまだいろんな情報が欲しいところだけど、とりあえず今日明日中にやることは決まったわ」
既に方針が固まっていると聞いて、エミーと目を合わせて頷く。
俺は指を立てたシビラの提案に乗ることにした。
「マデーラの冒険者ギルドに行きましょう。ほぼ確実に、豚人間の討伐依頼があるはずよ。まずはそこで最新の情報を集めつつ、ガンガン狩っていくわよ」
