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レティシア：谷、谷、谷。その果てに——（前編）

『良い事があれば、悪い事もある。人生山あり谷あり』

　そんな話をした相手。

　私にとっては――人生を全て谷にした相手だった。

　何度も夢に見るような激痛と、腹部の焼き印。

　それから私は、相当に高い値段で引き取られた。

　主である団長は、怖い。感情が見えない。

　隣の女の子は、ちょっと目が怖い。

　でもナイフのジャグリングは一番上手い。

　私は……とにかく下手。器用じゃなかった。

　でも、刃物を投げて受け止めるのは、やっぱり怖い。

「これ、近い感覚だから」

　隣の目つきが鋭い子は、私に代わりの練習道具を渡した。

　木の棒はちょうどいい重さで、指を怪我せずに済む。

　手先自体は、ちゃんと器用になった。

　だけど……本番の本物のナイフはやっぱり怖かった。

　結局私は、失敗してしまった。

　引き渡し先は……教会。

　庭にいた子供達と同じかな、なんて思っていた。

　昨日までが谷なら、私もそろそろ山が来るかも……なんて。

　なんて、愚かな。

　私は司祭のうちの一人、異様な雰囲気の男に引き取られた。

　そこであったことは……とても話せたようなものではない。

　全身にも跡が残る古傷をつけられながら、私の片眼は光を失った。

　――小さな山は、その後だった。

　私は三度目、誰かに買われた。

「これは、惨いな……もう大丈夫だ」

　そこは『不可視』という、帝国から居ない者扱いされた者が集まる場所。

　裏稼業をやる秘密の団体であり、私の他にも何らかの訳ありの者ばかりだった。

　見た目は厳つい人達だったけど、温かかった……。

　能力のない私にも知識を与えられ、生きていくための基礎能力を鍛えられた。

　三度目の私を買った人は、優しい【賢者】だった。

　凄く綺麗な夫人もいたのをよく覚えている。

　二人は、『不可視』の協力者で、本拠地を隠すための工事もしていた。

　その方には、目のことを気に掛けられた。

「目は距離感に影響する。君は鈍くさくはない。怪我が怖いだけで、本来の君はとても才能がある。……私に、治す力があれば」

　申し訳なさそうな顔をする、三人目の主様。

　その負い目を否定するように。

　欠点の穴を埋めるように、必死に自分を鍛えた。

　十六歳。私の得た職業（ジョブ）は、【アサシン】だった。

　これが……女神が私に与えた力。

　魔物に気付かれず狩る、技術と速度に特化した強力な職業。

「ダンジョンで魔物を倒せば、必ず強くなる」

　その言葉を信じ、ずっとダンジョンに入り込んでいった。

　片眼を隠していた私の顔を見たがる者はいた。

　見せろと言われていざ顔を見せても、目を見た瞬間に嫌そうに顔を背ける。

　失礼にも程がある。

　視界の隅で、仲の良さそうな男冒険者が、女の代わりに討伐部位を持ちながら帰還する。

　笑いながら談笑する二人は、私の視線に気付くことなく通り過ぎた。

　……目の奥が、少し痛い。

　不可視。見えない者。見られない者。避けられる者。

　この街で、私は透明だった。

　その頃、『不可視』の情報収集班によって、私を助けた【賢者】が教会に追放されたと知った。

　あれほど優しく強い人でも、悪意に晒されれば私の目を奪った悪党に負ける。

　力が欲しいと、そう思った。

　力を付けながら自分の金も得た私は、次第に趣味も探すようになった。

　これは、『不可視』の年配の先輩から薦められたから。

　兄貴分の先輩には、自分の趣味を教えてもらった。

　――『帝国闘技会』。

　そこで私は、衝撃的な再会を果たすことになる。

　紫の髪と、鋭い瞳。踊り子のような服を着て男を圧倒する女。

　『大紫の剣士』ヴィクトリア。

　現在勝率一位というか、ここ数ヶ月は負けなしらしい。

　かつてお世話になった友人は、遙か高みに行ってしまっていた。

　元々超絶技巧のジャグラーだった彼女が、あの剣技とアクロバットスタイルを手に入れた。

　それは同じ紋持ちながら、憧れる姿だった。

　お礼もお別れも言えないままだった。

　――私のことなんて、覚えてないだろうなあ。

　心の中で友人の活躍を応援しながら、最初で最後の闘技会観戦が終わった。

　それから間もなく、初仕事の依頼が来た。

　先輩にはやらなくてもいいと言われたし、私もそのつもりがなかった。

　けれどその名前を見て、やると決めた。

　始末対象は、私を売った主の名前だった。

　依頼に来た理由は、教会に子供を売っていること。

　その条件が、あまりに非人道的なやり取りだったということ。

　……まだ、やってるのか。

　きっとその瞬間、私の第二の人生は始まったのだろう。

　カチリと、頭の中で自分が【アサシン】のレティシアに切り替わった。

　もう、鳥籠の雛じゃない。可哀想なレティちゃんではない。

　――私(・)を(・)生(・)ま(・)な(・)い(・)ための、私になるのだ。

　屋敷には可燃性の、無臭の油を撒いておいた。

　中の人が逃げられるように、ドアの付近は開けておく。私の元同僚だから。

　だけど、入口から一番遠いあの男の部屋は、私しか逃げられないように入念に燃やした。

　私が思ったよりも私の技術は上がっていたようで、気付かれることなくその肉を削り取るようにナイフの刃が走った。

　鮮血が舞う。刃の毒が回り、主が倒れる。

「結局あなたは、変わらなかったのね」

　フードを取り、自分の顔を見せつける。

　壊死した目は何も見えないが、こいつには睨み付けられているように見えたことだろう。

「……！」

　麻痺して何も喋れなくなった男の胸に、ナイフが刺さる。

　胸の中を何度も、刃が往復する感触。

　これは因果応報。あなたがやったことの結果。

　放火の瞬間を見られないよう部屋から着火したタイミングで、扉が開いた。

　そこには、最近見た顔。鋭い目、紫の髪、手には剣。

　現闘技会の暫定一位、『大紫の剣士』ヴィクトリアその人だった。

　入った瞬間に全身を襲った、『死』のイメージ。

　一歩動けば、首が飛ぶ。

　それを対峙した瞬間に理解した。

　ところが、その殺気は一瞬で消えた。

「昔のように名前で呼んでよ、レティ」

　ヴィッキーは、私のことを覚えてくれていた。

　それだけではなく、見逃してもくれたのだ。

　先輩によると、こういう人はまずいないらしい。

　部屋の奥から、他の足音の気配が聞こえてくる。

　ろくに礼も言えないまま、私は屋敷から出た。

　ヴィッキーのことは、何度か調べていた。

　素敵な相手も見つかったようで、雰囲気も少しずつ柔らかくなっていった。

　あの睨み付けるような糸目が、そのまま笑う顔になっていた。

　右目に触れる。私に相手ができることはない。

　せめて友人の恋は応援したい。

　一人の時に、お礼でも言えないかな……。

　旦那さんには、怖がらせるだろうし私の顔は見せたくない。

　――そんな悠長な考えだから、駄目だったのだろう。

　ヴィクトリアの夫マリウスは、殺されてしまった。

　馬車は破壊され、ヴィクトリアは行方不明。

　調査しても調査しても、その痕跡は掴めなかった。

　ヴィッキーのいない喪失感から立ち直り、仕事が何とか回り出してきた時。

　緊張した様子の先輩とともに、全員に招集がかかった。

　――人生の山場など許さないと言わんばかりに、悪いことが起こる。

「襲撃の計画を聞いた。教会の連中、ローレンス様と繋がりのあった我々を、掃討するつもりらしい。反逆者の暗部であるという理由でな」

　初老のリーダーが言い放った内容を、最初は理解できなかった。

　やがてじわじわとそれが事実であることを頭が理解する。

「レティシア。次のリーダーはお前がやれ」

　また頭が真っ白になる。何故私に……。

「表に顔が割れている者を、今回わざと捕まらせる。皆は地下に隠れる。お前が年長だ」

　気が付くと、私は年長側になっていた。

　そうだ、私が助ける側になるんだ。

　ヴィッキーだって、あの屋敷で既にそうなっていたじゃない。

「ま、抵抗してみせるさ。そう簡単に俺らだってやられやしねーよ」

　空元気だと分かったけど、それが今は何より頼もしく見えた。

　覚悟を決めて、私は若い世代を連れて天窓を全て閉じた地下へと籠もる。

　――数日耐えた後に待っていたものは、何もない地上だった。

　表の窓口としていた『不可視』のアジトは。

　皆で育った建物は、教会お抱えの鎮圧部隊によって跡形もなく消されてしまっていた。

　つけた力は、恩を返す前に振るわれることなく私から全てを奪った。

『良い事があれば、悪い事もある。人生山あり谷あり』

　私を棄てることで金貨の山を得たあいつに問いたい。

　――この地底の断崖絶壁に、上り坂は本当にあるの？