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隠された闇組織の本拠地へ

　小さな民家に突如現れた、地下室への階段。

　その大きな階段を降りていくと、目の前に現れたのはとても広く、明るい室内だった。

「これは……驚いたな」

　地下に降りた俺達を待ち受けていたのは、地上にあった家とは全く雰囲気の違う、とても綺麗な部屋。

　広い部屋には家具が沢山あり、住人が何人かいることが確認できる。

　この光景は、全く想像していなかった。

　とはいえ、皆から注目を集めているので居心地がいいわけではないが……。

「こっちだ」

　男が俺達の人数を確認すると天井を閉め、広い廊下を進む。

　……本当に広いな。王都のギルドとまではいかなくとも、規模感は遜色がない。

　俺が思っていたよりも大きい組織のようだ。

　廊下を突き当たりまで歩き、更に右奥。

　地下の一番奥に着いたあたりで、男は扉をノックした。

「はい」

「ジェロームです。例の団体を連れてきました」

「分かった、通して」

　その言葉とともに男が扉を開き、中に入る。

　シビラが振り向き、ヴィクトリアと視線を交わす。

　数度話した後、彼女は最後に入ることになったらしい。

「ね、ラセル」

　ふと、エミーが部屋に入る寸前に声をかけた。

「念のためだけど……」

　それから耳元でひそひそ声で俺に言葉を伝える。

　その内容に驚きながらジャネットの方に視線を向けると、彼女も小さく頷いた。

　……やれやれ、厄介なことにならなければいいが。

　部屋に入って最初に感じたのは、その広さだ。

　大きな部屋だろうなとは思っていたが、正直一人の部屋にするにはあまりにも広い。俺達七人が余裕で入るからな。

　それこそ、王都セントゴダートのギルドマスターであるエマの部屋ぐらいはある。

　目的の人物は、部屋の奥にある大きなテーブルを挟んで、両手に持っていた紙を置いた。

　マジでやってること含めてギルドマスターっぽいな。

　椅子に座った女性が、こちらに視線を向ける。

　髪の隙間から赤い瞳が見え隠れする。想像よりもかなり柔和な美人といった印象だ。

　だが、避けては通れない特徴がある。

　それは、片眼に大きな眼帯を付けていることだ。

　その眼帯の無骨さが、彼女の印象を大きく変えているのは言うまでもないだろう。

　事前の話から察するに、彼女がレティシアだな。

　また、左右に二人ずつ、計四人が控えている。

「あなたたちが来客ね」

　女の声が静かに部屋に響いた。

　同時に、部屋全体にピリッとした緊張感が漂う。

　全員が付けている、あの特徴的な印のついたナイフの柄に手を置いているのだ。

　その空気を、目の前の女が軽く手を挙げて止めた。

「悪いわね、みんな気が立ってるの。大人数の新規客だから念には念を入れて警戒しているのよ」

　その言葉を証明するように、後ろにも何人か待機している。

　エミーの言った通りだったな。

「……んあ？　何だコレ」

　後ろの男が、空中で手を伸ばして止める。

「悪いな、警戒しているのはこちらも同じだ。防御魔法を張らせてもらっている」

　エミーが事前に言っていたのは、地下の人間が俺達を追ってきているということだった。

　ジャネットも索敵魔法でそれを察知していたのだろう。

　俺の言葉に再び緊張が走るが、すぐに眼帯の女は手を叩いた。

「緊張しないで。お互い様なんだし……それに、抜け目がない相手の方が話しやすい。馬鹿なヤツほど無茶な依頼出してくるから」

　軽口のつもりか、周りの者たちも少し笑って緊張を解いた。

　……彼等は見るからに腕の立つ者達に感じるが、それでも一定以上の信頼をレティシアに置いているようだな。

「用件の前に、自己紹介をしてもらえる？」

　シビラの方を見ると、「言っていいわよ」と返ってきた。

　隠す必要はないと判断したか。

「『宵闇の誓約』というパーティーだ。セントゴダートから来た」

「王国からの客？　それは確かに見たことないわけね。貴方がリーダーなのかしら」

「一応そういうことになっている」

　レティシアはその片眼を細めて、揶揄い気味に話しかける。

「いいじゃない、女の子を守る術士の王子様というのも」

「やめてくれ、さっきも言ったがこれでも実力者を集めただけなんだ」

　まあ異様なパーティーではあるよな。

　邪推されてもおかしくはない。

　しかし、レティシアの反応は意外だった。

「信じる。だってあなたの隣の子、さっきから隙がなさすぎて怖いわ。うちの連中はまだまだのが多いし、数を減らしたくないもの」

　その言葉に、周りで控えていた『不可視』のメンバーは動揺する。

　レティシアの視線の先にいたのは、どうやらエミーのようだ。

　彼女は、エミーの実力を認識して警戒しているらしい。

「でも、さすがに怖いわね。ちょっと緩めてもらえる？」

「エミー、緊張しているのか？」

「……そりゃあ緊張するよぉ。知らない人ばっかりだし」

　そうだな、エミーはあまり知らない人と積極的に話すタイプでもないし、まして向こうがこちらを警戒しているんだ。

　それに……きっと俺に危害が加わる可能性がある場面だから、余計に緊張しているのだろう。

　有り難い限りだが、このままではお互いやりにくいな。

「こちらとしちゃ、平和的に話し合いをしたいんだが……つーかシビラ、そもそも用件自体まだ聞いてないぞ」

「あら、じゃあ何が用件か当ててみなさい？」

「クイズ好きもいい加減にしろ、そんな余裕こいてる場合かよ」

　こんな場面でもやはりシビラはシビラらしく、けらけら笑うと俺の前に出た。

「ま、とりあえずはお互いに信頼し合って、周りの連中にはお引き取りいただくというのがいいわよね」

　今の台詞で、余計に緊張感が増したぞ。

　大丈夫だろうなマジで……。

「知らない相手を、いきなり信頼なんてできないわ。それどころかお金の信用は無論のこと、長い付き合いの経験だって、いつ裏切るかも分からない」

「それ、経験則かしら。目もその時に？」

「――。……あなた私の信頼勝ち取る気あるの？」

　今度は周りの連中以上に、レティシアが警戒心を高める。

　あまり遠慮なく触れてほしくない部分なのだろう。

　こちらの肌に緊張が伝わってきたことで分かるが……レティシアは相当に強いな。

　とはいえ、もちろんこの程度でビビるシビラではない。

「それじゃあ、その信頼が『命を助けた』とか『罪を見逃した』ならどう？」

「ますます初対面では有り得ないわ。あなたのこと、本当に知らないもの。……私の味方になってくれる人なんて、帝国じゃいないわ」

「そうよね。アタシもあんたとは初対面よ。でもね――」

　味方になった人はいた。

　そう言ってシビラは俺の後ろ側にいる人物に合図を送った。

　俺の視線の隅から、紫色の髪が正面に躍り出る。

「……ッ！　ま、まさか……！」

「もう忘れちゃってるかなって思ったけど、すぐに思い出してくれて嬉しいわ。久しぶりね、レティ」

「ヴィッキー！」

　それまでの雰囲気を吹き飛ばすように、レティシアは立ち上がりこちらに駆け寄った。

　思った以上の反応の良さに、『不可視』のメンバーはもちろん俺も驚く。

　何はともあれ……これでようやく話ができそうだな。