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普遍的なことも知る機会がなければ当然通じない

「王国の田舎村か……いい場所なんだろうな」

「過ごしやすいわよ。両方で住んだ私が言うんだもの、間違いないわ」

　帝国で生まれ育った剣闘士ディアナの言葉に、同じ境遇でありながら王国へ移ったヴィクトリアが答える。経験者の話は、何よりも参考になるだろう。

　ふとシビラが、俺の方を見た。

　そうだな、ここからは育った俺達が話す方が早いだろう。

「俺とエミーとジャネットの三人は、アドリアという田舎村で育った幼馴染みなんだよ。ヴィクトリアと一緒に来たのもそれが理由だ」

「ああ、娘を置いてるっつってたな。とはいえ、いきなり行ったところで住めるのか？　帝国じゃ家を持つのは簡単じゃねえ」

「俺達が育った孤児院を訪ねればいい。ジェマっていう元気な婆さんかフレデリカというシスターに、俺達の名前を出せばいいだろう」

　ここまで説明すれば、すぐに理解するだろう。そう思ったのだが……不思議なことに、ディアナは瞬きを数度して首を傾げた。

「……今の説明で、分からないことがあったか？」

「やることは分かった。さっきもシビラの話に出たが、そのコジーンという建物に行けばいいんだな？」

　頷こうとした。

　だが……どうしても俺は、その違和感を流せなかった。

「ヘンリーは目的地が分かったか？」

「……えっと、理解は姉さんと同じぐらいですけど。その……ジェマ様という貴族の方か、教会のシスターの方が住み込んでいる、コジインという建造物？　らしき場所を訪問すれば問題解決の手順を示してくれる……のですよね？」

　ヘンリーは、まるで俺に自分が間違いを言っていないことをアピールするかの如く、丁寧に説明した。

　――説明してしまった。

　俺はヘンリーに上手い返事ができないまま、エミーとジャネットの方に視線を向ける。

　二人も俺の方を口を半開きにしながら呆然と見ていたが、きっとこいつらと俺は似たような表情をしているのだろう。

　一方、シビラは「そうだったわ……」と呟き、ヴィクトリアは頭を押さえつつ溜息の後に言葉を続けた。

「王国で住んでいる時間が長くて、すっかり忘れていました」

「ヴィクトリア……なあ、俺にはどうにも、会話が噛み合ってないように思うのだが」

　彼女は俺の問いに静かに頷くと、当のディアナへと向き直った。

「質問するわ。『親が突然いなくなった』として、あなたは帝国でどうする？」

「どうって、働き口を探すか、前のあたいみたいにどっかに買われるか……まあ雇われなかったらどうするもんかな。マジでどうしようもないなら物盗りにでもなるか、後はスラムでも頼るか？」

「そうよね。それが普通よね」

　淡々と肯定したヴィクトリアに、さすがに声を挟まずにはいられなかった。

「いや、待てよ。親がいなかったら、孤児院に行くだろ。そうでなくても、事前に親が孤児院に預けるか、周りの大人が案内するのが普通じゃないか？」

「うんうん、そうよね。やっぱりそれが普通よね～」

　俺はヴィクトリアに『それは普通ではない』という意味で言ったつもりだったが、ヴィクトリアの反応は、まさかの全く同じ肯定だ。

　ただ、何となく意味は分かる。

　前者は『バート帝国』の普通で、後者は『セントゴダート王国』の普通なのだろう。

　そんな俺達の会話を聞いて、ディアナから質問が来た。

　……その質問で、俺は違和感の理由を察してしまった。

「なあ、さっきから二人とも何のことを言ってるんだよ。そのコジーンて場所は、そんなに何でもやってる場所なのか？」

「帝国には……孤児院が、ないのか？」

「まだ、建ってないらしいわね」

　俺の問いに答えたのは、シビラだった。

「アタシが以前来た時は無かった。過去、教会に話を振ってから一体何十年経ったか……まさか未だに影も形もないとはね」

「じゃあ親のないヤツはどうするんだ」

「いや、あんたも見たでしょ」

　シビラは窓の近くに立ち、バート帝国の堅牢な南門に視線を向ける。

　門の前……そうだ、俺達がこの街に入ってきた直後、門から走って外に出ようとした者を、兵士が取り押さえているのを見た。

　あいつは、間違いなくこの街から出ようとしていた。

「安定したシステムから溢れた者は、助けを求める手順がない。自力で這い上がるしか無いけど、逃げ出すこともできない。それがバート帝国よ」

　こんなにも、国が違うだけで違うものなのか。

　一度脱落したら、立ち直る手段があまりにもなさすぎる。

　つくづく俺達は、セントゴダートに産まれて良かったな。

　その点は、あの女王に感謝しなければなるまい。

　ヴィクトリアの不自然な首肯もようやく理解できた。

　彼女にとって、子供が孤児院に預けられる環境も、奴隷の焼き印を押される環境も、どちらも『経験したこと』なのだから。

「ディアナ、ヘンリー、聞いてくれ。孤児院というのはな――」

　俺はゆっくり、自分達が育ってきた環境のことを話した。

　セントゴダートで活動する『太陽の女神教』のこと。

　その教義を元にした慈善事業の一つである孤児院のこと。

　俺達三人がそこで育った親なしの幼馴染みだったこと。

　そして――親代わりのシスター達によって、職業を得る年齢まで育ててもらったこと。

　全ての話を聞き終え、ディアナは驚愕に目を見開いた。

「そんなのありかよ……じゃあ王都には、スラムとかねーのか？」

　その質問に、俺は無言でイヴに視線を向ける。

「ないわけじゃねっす。でも、そういうのって自分から入るか、街によって孤児院が機能してない場合っつーか。まあそんな時ぐらいっす」

「……そうか、王国の王都みたいな都心部ではそれが常識なのか」

「いや田舎っつっただろ、住宅地を離れると畑と空き地ぐらいしかない村の孤児院だ」

　俺の答えに対し、ディアナより前にヘンリーが声を上げた。

「行きたい……行きたいです。そんな場所があるのなら――」

　そして、こう続けた。

「姉さんが住むべき場所です。そこに入ることができれば、もう迷惑をかけることもありません」

　それは、決意に満ちた声だった。

　ディアナとヘンリーの、アドリア行きへの提案。その案に乗り気なのはヘンリーの方だった。

「姉さんは、必要以上に頑張ってきたと思います。本来ならばもっと早い段階で楽になるべき人でした。僕は……いつ姉に見捨てられたとしても、今までのことを感謝こそすれ、恨むようなことは絶対ありませんでした」

「お、おい、そんなことは……」

「それぐらい、苦労をかけすぎた自覚があります」

　そう……だな。偽の薬を飲まされてずっと体調を崩し続けていたのは、ヘンリーだ。

　だが本当に苦労していたのは、その間ずっとタダ働き同然だったディアナの方だろう。

　もしもエーベルハルトが真っ当な人物なら、早い段階でヘンリーは治っていた。

　そうでなくても、帝国の【神官】が王国の者のように清廉潔白なら、素直に治療していたはずだ。

　少なくとも俺なら、病人を治さずそのままにしておくなど、奥歯にものが詰まったようで落ち着かないだろうな。

「僕は、今の話を聞いて思いました。そんな素敵な環境があるのなら、もう姉さんに誰かが何かを強要したりはしないでしょう」

「ヘンリー……」

「きっと姉さんは、負担だとは本当に全く思っていないでしょうね。それでも、僕は行きたいんです。姉さん自身が、誰からの制限を受けることもなく生活できる環境に」

　控え目な弟からの、姉に対する意思を持った言葉。

　それは、今までで一番力強い言葉に聞こえた。

「いい！　とてもいいわ！」

　シビラはヘンリーの言葉に拍手で歓迎した。

「その言葉を君自身が言ってくれるのを待っていたわ。誰に教えられるでもなく自分の心の内から答えを導き出したのは、ヘンリー君の本当に良いところよ。……いい姉弟ね」

　話を聞き終えたシビラは、どこか眩しいものを見るように目を細めた。