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剣闘士の本心、女神は最良を約束する

　夜、作戦は決行された。

　教会の見張り番は当然いるので、こういう時の反則カードとしてマーデリンを使う。

　普段は心優しく争いを好まない彼女も、さすがに今回の事態には思うところがあるようで、全面的に協力してくれることとなった。

「これで問題ありません」

　槍のような長いメイスを握っていた神官戦士を、マーデリンが眠らせたと同時にイヴが抱える。

　倒れないように眠らせると、俺達は地下へと向かった。

「よう」

　見張りを全て眠らせた俺達は、部屋の奥でぐったりしているディアナに声をかける。

　驚きながらも、赤黒く滲ませた包帯の隙間にはまだ意思がある。

「おいおい、忍び込んできたのかよ。全く、無茶するね」

「単刀直入に言おう。逃げる気はないか？」

　ディアナは一瞬瞠目すると、はっ、と鼻で笑い飛ばした。

「どう逃げるんだよ。こんな分かりやすい見た目の女、帝国に行き場なんてねえよ。王国でもマトモに雇う相手いんのかね」

「いるだろ普通に。ああ、それとヘンリーだが、ついでに治しておいた」

　その名前を出すと、すぐにディアナは食いついてきた。

「治した、って……治ったのか！？」

「それに関して、話しておきたいことがある」

　俺は、ディアナに今まで何があったか、今がどういう状況か、一通り話した。

　全てを聞き終わった後、ディアナは拳を握り……力なく下げた。

「何だよ、それ……結局あたいは、全部いいように利用されて、連中の気が済むように処刑されるってわけかい」

　あれだけ大暴れしていたディアナも、開示された情報の悲惨さに完全に脱力していた。

　無理もない、到底納得いくような内容ではないだろう。

「アタシはね」

　そんなディアナに対し、シビラが前に出た。

「アタシは、自分がスッキリしたい為に、やりたいことを全部やりたい。アタシが一番気持ちいい結末を迎えたい。アタシは、アタシが一番なの」

「いやあんたを見てるとそりゃ分かるが……」

　急に自分勝手宣言を始めた銀髪の美女に、困惑を隠せない包帯の剣闘士。

　だが、次の提案は彼女も息を吞むものだった。

「ヘンリーは協力すると言った。あんたも協力してほしい。あんたが協力しなければ、ヘンリーはアタシがエーベルハルトに突き出して換金するわ」

「おま……ッ！　そんなことしたら、ただじゃ――」

「処刑寸前で檻の中なのに、凄んでもね。もう一度言うけど『ヘンリーは協力すると言った』わ。で、あんたは協力するの、しないの？　ここで似合いもしねえ悲劇のヒロインムーブしてんの？」

　シビラの圧に、ディアナは一歩引いた。

「傷が勲章なんだって？」

　その一歩を埋めるように、シビラは更に距離を詰めた。

「火属性、全然いねーじゃん。剣闘士に【魔道士】はいないし。背中、背中ねー。確かに客からはよく見えるわよね」

「な……」

「傷が勲章？　火傷も、背中の跡も、その貌も？　ふーん。ねえ――」

「――お前それマジで言ってんの？」

　シビラの温度を失った言葉が、ディアナの胸に刺さる。

「……違う」

　その詰められた距離を埋めるように、檻に向かって一歩踏み込む。

「こんなのが勲章であってたまるか――！」

　その声は、怒りの咆吼にも、子供の泣き声にも聞こえた。

「そういうキャラで売れだって？　剣闘士のマンネリ化を解消したいから、高値で怨み役になりそうな色モノを作るだって？」

　剣闘士として戦ってきた『ミイラ』と呼ばれた彼女から、その内面が溢れ出す。

「確かに人気は出たさ、格別の悪役としてなあ！　つくファンはいつ裏切ってもおかしくなさそうなヤツばかり！　信用できそうなのが同じ身分ばかりってどういうことだよ！？」

　その声を、シビラは至近距離で、一歩も引かずに聞く。

　全てを受け止めるように。

「色男を相手にすれば八百長で負けさせられるし、逆に怪我させれば背中を女に刺されそうになる！　卵もビールも投げつけられた！　背中の傷が誇りなわけあるか、こんなの逃げてる時か不意打ちでしかつかねえ傷だろうが！」

　包帯の剣士は、それでも、と続ける。

「ヘンリーの為なら……ヘンリーの為なら我慢できたんだ。ヘンリーしかいなかったから。親が金持って逃げたあたいには、もうあの子しか」

　悲痛な叫びが収まり、檻に握り拳を叩き付けると……ズルズルと膝を突いた。

「それが……あたいが働いていたことで、ずっと毒を飲まされていたなんて……じゃあ、あたいの人生は、何だったんだ……」

　この場の誰よりも体格のいい剣闘士は、今や誰よりも小さく体を丸めて震える。

　エミーやマーデリンだけでなく、イヴも貰い泣きしていた。

　そんな中で。

「言えたじゃない」

　全てを受け止め、淡々とシビラは応えた。

　ディアナの顔が上がり、目を合わせる。

「で、どうする？　アタシに協力してくれる？　あんたは協力すると言った時点で、ぶっちゃけ何もしなくていいけど」

「……ヘンリーが人質なんだろ？　断れねえよ。それに、あんたはなんつか、信用できそうだ。ヘンリーもあんたのこと気に入ってたしな」

「おっ、いい情報感謝するわ。やっぱりその気がなくても子供に好かれちゃうのが、シビラちゃんなんだな～」

　最後に軽く茶化すと――シビラはこの場で、黒い羽を顕現させた。

　あまりの展開に、ディアナは目を見開いてその姿を見る。

　その姿を目に焼き付けるように、包帯の中の瞳がシビラを凝視する。

「アタシは『宵闇の女神』シビラ。太陽の女神シャーロットとか、水の女神エマとか、まあそういうのの友人ね」

　とんでもないネタばらしをし、俺達が驚かない様子に事情を察する。

　そう、ここにいるのは全員女神を連れていることを知っている一団だ。一名は天使だしな。

「人間を愛した『太陽の女神』シャーロットに代わって、この明らかにあいつが『剣闘奴隷』なんて呼び方を止めさせた状況から大差ねえ状況から……あなたと弟の救済を約束するわ」

　荒々しい剣闘士は、その言葉に両膝を突き、頭を下げた。

「お願いします……協力できることは、何でもします」

「うむ、よろしい！」

「でも、どうやって……」

　そう、処刑を避けるにしてもこの状況だ。

　カジノの関係者と教会の人間が関わり、ここまで沢山の人間が知っている状況。

　引っ繰り返すのは容易ではないだろう。

　だが、シビラは肩を揺らして笑い始めた。

「ふ、ふふふ……！　全てを引っ繰り返す準備はできているのよ！」

　一体何事かと思っていると、羽を仕舞ったシビラは壁際に下がってトランプを出した。

　目の前でカジノのディーラーと同じように、素早くカードを切っていく。

　つーか上手いなおい、女神がギャンブルの技能上手いってどうなんだよ。すげえシビラらしいけど。

　シビラがカードを交ぜている最中、一度天井のランプが派手に揺れた。

　地震か風か、落ちてくる様子はなさそうだ。

　交ぜ終えたシビラは、一番上を指先でめくる。黒いスペードのＡを、皆に分かるように見せた。

「群衆の中で処刑されるのはあんたで、相手はカジノのオーナー。それなりに健全だったカジノを、完全イカサマだらけの空間に変えた、最低のクソ野郎」

　ちょっと私怨混ざってそうな言葉とともに、見せていたカードを載せる。

「だから」

　スペードのＡが一番上に伏せられて、裏面になったカードの束を見せる。

　先程一番上に置いたばかりのカードを指で摘まみ、めくりあげると――。

「こちらもイカサマを使うわ」

　――そこにあったのは、道化師（ジョーカー）の嘲りと、その表情そっくりの女神の顔だった。