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【勇者パーティー】エミー：ありふれた日常ほど、小さな違和感を大きく感じてしまう。それでも私は一人じゃない

　窓からの眩しい太陽の光を受けて、私は目を覚ます。

　宿を上のランクに変えて、ベッドの毛布も厚く柔らかい。……ああ、もう少し……あと五秒……ううん、あと五分だけ……ああやっぱりあといちじか——

「起きて」

「わあっ！」

　急に毛布の重さがなくなったと同時に、外気の寒さが迫ってくる。

　ああ〜ん……私のふかふか毛布〜……。

「いつまで寝てるのさ……」

「あ、あれ……今何時？」

「九時半。朝食そろそろ終わるよ」

　え、ええっ！？　もーそんな時間なの！？

　ていうか、だんだん目が覚めてきたから気付いたけど、つまりみんな先に起きちゃってるってことだよね？

　それで先に食べちゃったんだよね！？

「お、起こしてくれても……」

「あと五分って言って、戻ってきたら一時間ずっと寝てた」

「うっ……」

　ああ……記憶がないのに、なんだかありありとその様子が浮かぶ……。

「ご、ごめんごめん……」

「本当は二度三度起こしたんだけど、全然起きて来なかったから驚いたよ。……普段は目覚め早いほうだよね」

　ジャネットの質問で、私はだんだんと、本当の意味で頭が覚醒してくる。

　……そうだ、昨日は夜、みんなでベッドに入って、私一人だけ目覚めて……。

　そして、ケイティさんが……。

「……やっぱり昨日の怪我、かなり重かったから精神的に疲れてるのかもね」

「あっ……！　えっと、あ、あー……うん、そうみたい。もう大丈夫だから」

「ならいいけど」

　ジャネットはそう言うと、私のベッドから離れていった。

　そして扉に手を掛けたところで、ふと思い出したようにこちらを向く。

「忘れてた」

「ん？」

　ジャネットは、いつもどおりの感情の乏しい表情で首を傾けながら言った。

「おはよう、エミー」

「あっ！　おはよう、ジャネット！」

「ん」

　その返事を聞くと満足そうに（といっても表情からは分からないけど）部屋を出て行った。

「……はぁ〜。なんだか最近はジャネットの方が、しっかり可愛い女の子してるなぁ」

　私も一人で悩んだり落ち込んだりしてられない。

　よーし、気を引き締めて、がんばろう！

「おはよーっ！」

「おう！」

「あら、おはようございます！」

　食堂にはヴィンスとケイティさんが既に食べていた。

「私のもお願い！」

「はいよ！」

　食堂で恰幅のいいおばちゃんからトレイをもらい、パンと肉とチーズの大皿を確認して満面の笑み。

　ん〜っ、やっぱり食べるのっていいよね。

　私はケイティさんの隣……ではなくヴィンスの隣……でもなく、ジャネットの隣に座った。

　ジャネットは少し不思議そうに小さく首を傾けていたけど、特に問わないでくれた。

　……なんとなく、まだケイティさんを正面から見るのが怖い。

　あの人が分からない。

　一体何者なのか、何故私達に近づいてきたのか。

　……それでも昨日一日一緒にいただけで、はっきり分かることがある。

　——今の私達が、ケイティさんなしでパーティーを問題なく回転させるのは、現状ではとても無理。

　その一点だけは絶対だ。

「……あ、食べ終わっちゃった」

　私が黙々と考え事をしながら食べていると、皿の上の食べ物はいつの間にかなくなってしまっていた。

「まあまあ。よろしければ、私の分も食べますか？」

　私の呟きを聞いて、ケイティさんが料理が半分ほど残っているトレイを持ってきた。

　ちょっと緊張しつつ、声をかける。

「いいんですか？」

「はい〜！　しっかり身体を作っていただかなくてはいけませんから！」

「で、では遠慮なく」

　私はケイティさんからお皿を受け取り、お肉を食べる。

　そんな私も、ニコニコと顎を両手に乗せて見る金色の瞳。

　……うん、あんまり考え過ぎちゃ駄目だよね。

　独り言がちょっと危ないお姉さんなだけで、一緒に会話している時のケイティさんはやっぱり素敵な女性だ。

　私が拒否するというのは、本当に失礼。

「おいしいです、ありがとうございました」

「はい、どういたしまして！　ジャネットさんも、少し食べてヴィンスさんに渡していましたから、私もどなたかに分けたかったと思っていたところなのです」

　そう言ってころころ笑うケイティさん。

　……まあ、それはいいんですけどね……。

　なんでジャネットもケイティさんも少食なのに、そんなに、ばいーん！　で、ぼいーん！　なんでしょう……？

　ううっ……世界が理不尽で出来ているよ……。

　ギルドに出てみると、なにやらざわざわとした騒ぎ。

　ヴィンスがそのうちの一人に声をかける。

「なあ、何やら賑やかだが何かあったのか？」

「それがよ、今朝一番でドワーフの鍛冶屋にすげえもんが入ってきたって話題になっててな」

「凄いもの、か？」

　ドワーフの鍛冶屋ってことは、間違いなく素材のことだよね。

「ああ。なんとファイアドラゴンの鱗だ！」

「ドラゴンだと……！」

　ドラゴン！

　魔物の中でも最上位に位置する、下層あたりにいるって言われている魔物！

　見た人は、伝説上の人ばかり。他の高ランクの人たちでも、下層まで潜った際の情報はあまり外に漏らさない。

　みんな仲間で、みんなライバル。情報はタダじゃないのだ。

　もちろんこれはジャネットの請け売り！

　私がそんな賢いこと考えられるわけがないのだっ！

　……自分で朝の陰鬱な気持ちを掘り返してどうするんだろうね。

　と、話を聞いていたケイティさんがずずいと前に出てきた。

「その話、本当ですか？　確証がありますか？」

「ん？　お、おお……すげえ……」

「本当の、話！　で・す・か？」

「うおっ、あ、ああもちろんですよ！　あの寡黙でモノ作る以外興味なさそうなドワーフ自らが、皆叫びまくってて」

「ふむ……なら本当ですね。彼らの目は誤魔化せません、偽物は素材の魔力ですぐにばれますから」

　ケイティさんは、ヴィンスの方を振り返り頷く。

「素材に限りがあるでしょうから、必ず手にいれましょう。ファイアドラゴンの素材を使った鎧なら、火炎耐性があります。どんなに最上位の装備を手に入れようとも、その鎧が装備の選択肢から外れる日は来ないでしょうね」

「そりゃすげえ、絶対手に入れないとな。しかし予算が……」

　……うーん、確かにその装備、話を聞くだけでとても買えそうにないよね。

「でしたら選択肢は一つ」

　そしてケイティさんは、ヴィンスに身体を密着させるように正面からひっついた。

「手に入るまで稼ぎましょう！」

　ヴィンスはケイティさんにじっと見られつつも、その視線はケイティさんと合っていなかった。

　……さすがにあれは断れるとは思えないね。

　ナチュラルパーティークラッシャーのケイティさん、自分の武器をよく理解していらっしゃる。

　やっぱりナチュラルではなく意図的なのでは？

　まあそれはそれとして、私もお金だけじゃなくて、レベルを稼いでおかないとと思っていたところだ。

　昨日の分を取り返しに、頑張りますかね！

　ダンジョンに連日入ることはあまりない。

　一応疲れとかはないと思うし、今までそんなことを感じることはなかったから、大丈夫だろう。

　すぐに中層の方に到着して、魔物の討伐と探索を開始する。

　ブラッドタウロスの攻撃を防ぎながら、後ろのみんなに攻撃を任せるという形だ。

　そしてチャンスがあれば、私も反撃をする。もちろんレベルはなかなか上がらないけど、それでも大切な私の役目だ。

　しっかり頑張らなくちゃ。

　途中、交差路で二体のブラッドタウロスが現れた。

　片方は私の方、片方はヴィンスへ。

　そこで、ケイティさんの叫び声が聞こえてきた。

「エミーさん！　ヴィンスさんを庇ってみてください！」

「え？　えっ、はい！」

　ケイティさんが私の正面にいた魔物を、土と水の魔法を駆使して怯ませた。

　そのうちに私は、ヴィンスの正面に回って盾を構える。

「そう！　もっと密着して！」

「へっ！？　え、ええと……！」

　それって、かえってヴィンスが危なくない？

　指示は意味不明だったけど、とりあえず謎の頭脳であるケイティさんの指示だ。やるだけやってみよう。

　私は盾でタウロスの攻撃を受ける。

　大きな音が鳴って、棍棒の衝撃が腕に伝わる。

　……うん、普通。

　まあそりゃそうだけど、普通の防御でしたね。

「……まだ？」

　なんだか変な声を聞きながらも、ジャネットが私に回復魔法をかけて、続けざまにヴィンスが攻撃魔法を叩き込む。

　そして一番近かった方の魔物は倒れたので、すぐにヴィンスと離れる。

　私とヴィンスは目を合わせながらお互いに首を傾げた。

「別に普通だったよね？」

「……そりゃまあな」

　なんだかまたじろじろ見られている気がするので、私はヴィンスに手短なやり取りを済ませると、ケイティさんの前へと走った。

　上手く中層の足場を隆起させながら、前に来るのを防いでいる。近づいたら顔目がけて火を放つ。

　本当にレベル以上に戦い方が上手い。

「入ります！」

「あっ、はい。助かります」

　そしてすぐに、残りの魔物も討伐完了したのだった。

　ケイティさんは私をちらりと見た後にヴィンスをじっと見て、口が動いていると分からないぐらいの小声で呟く。

「——足りない？　まだ？　でも必ず……ないなんてことはない。いつか、そのうち……絶対…………」

　……まただ。

　まだケイティさんが、よくわからないことを喋っている。

　ジャネットの方を向くけど、運悪く遠くに居る。

　ううっ、こういうときに頼りにしたいのになあ。

　とにもかくにも、この日の探索も無事に終わった。

　夕食もたくさん肉を食べて、宿に戻り就寝時間となった。

　今日はケイティさん、特におかしな動きはなくぐっすり眠っている。

　私はその姿をじーっと見ると、自分もベッドに……入ろうとしたところで、後ろから声がかかる。

「……エミー」

　振り向くと、朝と同じようにジャネットがこちらを見ていた。

　ぼんやりとした目……のようで、どこか意志を感じる目。

「こっちに来て」

　私はジャネットに誘われるまま、宿の誰もいない場所まで来た。

　そこでジャネットは振り返り、私の方をじーっと見て口を開く。

「何か、あった？」

「……！」

　——ああ。

　ほんと、この子にはかなわないや。

　ジャネットは私がおかしいこと、とっくに気付いていたんだね。

　さすが頭脳面では幼なじみ四人組で一番だった子。

　……今、一番信頼できる相手。

　そして、そのことを話す絶好の機会。

　部屋はまだドアが開いていない。どこかで起きて聞いている気配はなさそうだ。

　私は、意を決してジャネットに報告した。

「あのね、ケイティさんのことなんだけど——」