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先の先を読む戦い、遥か高い壁。攻略の一手を担うものは

　ケイティが、まるで食卓のパンを取るかのように気楽そうに言った。

　そして、異常なまでの熱を持つ球体を、軽く投げ放つ。

　俺の判断は早かった。

「《シャドウステップ》！」

　既にタネがバレた時点で、出し惜しみはなしだ。

　二重詠唱の叫びにより、この魔法も効力が上がる。

　次の瞬間、俺達(・)は階段を降りてすぐの場所から、反対側へと移動していた。

　シャドウステップは、シビラの腰を抱いて二人同時に移動したのだ。あの瞬間は、そうしなければ逃げられないと判断したから。

「助かったわ！」

　そして、すぐに状況を理解したシビラは、俺に礼を言いながらも片手で石の壁を乱立させている。

　復帰と判断が早い。さすが相棒、これなら大丈夫そうだな。

「そう、やっぱり私を拒否するのね。無理矢理にでも、一緒に来てもらうしかないかしら」

「お断りだ。《ハデスハンド》！」

　俺の力の総力戦で、この未知の相手にどれだけ対抗できるか。

　こうなってくると、魔神と戦った時の魔法を全て使ってでも、こいつを倒さなければならない。

「《スペルブレイク》」

　突如、上の方から声が聞こえる。マーデリンか！

「女の足を掴むなんて、イケナイ子ね。でもそれは、対人戦では効く魔法じゃないわよ〜？」

　くっ、そう簡単にはいかないか……！

　何とか時間を稼がなければ。逃げようにも、上にマーデリンが構えていることと、下に逃げてもまだ魔王がいることが厄介だ。

　どのみち下に行ったところで戻ってくるしかない。狙うは上か、それとも倒すか。

「せっかくだし、もうちょっと遊びたいわ。《フレアスター》」

　ケイティの手から、再びあの炎の球が現れる。

「ぶつけてごらんなさい？」

「言ったな……《ダークスフィア》！」

　ケイティがこちらに向かって投げてくる球に、俺は魔法撃ち込む！

　距離があるのに、昼間の太陽のように顔を向けるだけで熱を感じる。当たったらおしまいだ。

　魔法が当たると、案の定俺の魔法は吸われていった。力負けするだろうなとは思っていたが、やはり大きな球体の体積は半端ないな。

　だが。

「……あら？」

　俺は接近する球体をシビラと共に再びシャドウステップで回避し、アリアのいない場所へと立つ。

　こんな状況で、あの手慣れた戦士を相手にしたくはないぞ。

「安全圏に逃げたつもりなんでしょうけど、甘いわね。二人とも、やっていいわよ」

「分かりました！」

「お任せください」

　アリアとマーデリンが同時にこちらに手を出す。

「《アイスニードル》ッ！」

「《ファイアジャベリン》」

　二人は、こちらへと同時に魔法を撃ってきた！

　そうだ、アリアは【魔法剣士】で、マーデリンは【賢者】。どちらも攻撃魔法を使えるのだ。

　全く以て厄介な連中だな……！

「《シャドウステップ》——っ！」

　俺が再び移動したところで、ウィンドバリアが何かを弾いた感覚があった。

　それに気付くのと時間差で、ダンジョンの壁から石礫（いしつぶて）がぱらぱらと落ちる。

「ラセル！　《ストーンスプレッド》！」

　シビラが俺の名前を呼んだと同時に、今度はシビラが石の魔法を相手に向かって放つ。

　あれを撃たれたのか！

「ラセルが移動する場所を、予め予測して撃ってきやがった。大丈夫、気をしっかり持って」

「ああ」

　ケイティは、魔法を防がれつつも口角を上げたまま楽しそうに笑う。

「素敵……聖者の防御魔法を、どこかで張り直したわね？　ちゃんと戦いの中で使いこなしている……ああ、欲しい……」

「やれやれ、諦めてくれそうにないな……」

「もちろんよぉ。あ、でも逃げられたくはないわね。アリア、上に」

「了解です！」

　ニイ、と笑ったアリアは、すぐにマーデリンの隣に移動した。

　上には逃げづらくなったな。シャドウステップで抜けようと思ったが、着地地点が分かると隙が生まれてしまう。

　ぶっつけで交互詠唱するか？　いや、それは最後の賭けだな。

「こんなに愛してあげると言っていても、まだ来る気にならない？」

「俺が俺でなくなりそうだしな。お前は信用できない」

「……自己の確立。孤児でありながら、母の愛情に飢えているでもなし。聖者になるだけあるわ……素敵」

　相も変わらず、独り言が多い上に不穏だ。

　エミーもジャネットも気味悪がるわけだ。

「ふん。それよりも、お前一人で大丈夫なのか？　戦士なしで戦えるようなヤツじゃないだろうに」

「あらぁ、試してみる？」

「……言ったな」

　ケイティが誘うように、手の平を上に、指をこちらに曲げる。

　見た目だけなら極上の色香だが、肌から感じる感覚では悪魔のトラバサミにしか見えないな。

　俺が剣を構えると同時に、シビラが隣で小さく呟く。

　……なるほどな。

　頷きで返して、俺は一気に距離を詰める！

「《ダークスフィア》！」

　攻撃魔法を撃ち込みながら、剣を全力で叩き込む！

　ケイティは魔法を自身の魔法で相殺したが、既に俺は懐に潜り込んでいる。こいつに手加減は無用だ！

　ケイティは、俺と目を合わせると——低く屈んで回避し、俺の剣を拳で打ち上げた！　力が、強い——ッ！

（《シャドウステップ》！）

　そして、次の瞬間、俺はシビラの隣に戻ってきた。

「……なるほど、確かに『職業（ジョブ）が二つとは限らない』な」

　シビラが呟いた言葉。

　その短い言葉に、俺は可能性を理解した。

　魔道士と、魔卿。その二つのレベルを高い水準で持っているケイティだが、仮に低いレベルでも体術を使いこなす職業（ジョブ）を持っていたら。

　術士だからと剣を持っていない姿そのものが、罠。素手こそが一番の凶器となる。

　それを証明するように、ケイティは片手を出した姿で、先ほどまで俺が立っていた場所に手を伸ばしていた。

　……ヴィンスが掴まれて、無理矢理覆い被さられていたわけだ。腕力そのものが、上なんだろう。つくづく見た目と中身が全く違う女だ。

　ケイティは無言で軽く手を振ると、足元に火を放つ。

　小さな火の玉が地面にぶつかったと同時に、黒い柱が一瞬現れて消えた。仕組みはわからないが、アビストラップもまったくかかる様子がない。

　本当に、考えられそうな攻略方法も、先を読んで使った数々の魔法も、容赦なく潰してくるな……。

「シビラちゃん、本当に優秀になったわね……」

「そりゃあんだけ姉がやられてちゃあね。戦いでは頼りにならないし、これぐらいは役に立てないと相棒じゃないってもんでしょ」

　おいおい、シビラはそんなことを考えていたのか？

　お前は能力以上に役に立っているぞ、誰にも代わりが務まらない……それこそプリシラでも太陽の女神でも、お前の代わりにはならないほどにな。

「でも、言ったわよね。『対策が分かったところで、勝てるとは限らない』って」

「……チッ」

　そうだ。対策がわかり、相手の隠した職業（ジョブ）の可能性を見破っても、能力差が埋まるわけではない。

「まずは、その膜から剥がしましょうか。《フレアストーム》」

　簡単そうに呟いた魔法で、視界が一瞬赤く染まる。

　肌に熱さを感じたと思う間もなく、俺の身体を痺れと激痛が走る——！

「風は火に弱いのよ。どんなに魔法を張っても、同時に電撃を撃たれちゃ避けられないわよね〜？」

　そうだ、シビラと同様にケイティも無詠唱の魔法を元々知っている身。その使いこなし方は、慣れている。

「ちょっと痛い想いさせちゃってごめんなさい……その分たっぷり、差し引きで良くしてあげるから」

「……ふん、ますます嫌になってきたな。これと差し引きなど、想像したくもない」

「ふふっ、むっつりさんかしら？　強がれるのは、体験していない今のうちだけ。——アリア、マーデリン。決めるわ」

　俺は二人が構えると同時に、ウィンドバリアを張り直す。

　しかし、今の行動で俺の対策が簡単に破られること、そして回避が困難であることは分かる。

　更に、耐えるだけではこの場を切り抜ける方法がないことも。

「それじゃ、これで終わりかしら。可愛い友人の妹の成長が見られて楽しかったわ、シビラちゃん。プリシラによろしくね？　《フレア——」

　——終わりを紡ぐケイティの口頭詠唱は、フロアの壁に何かがぶつかる轟音でかき消えた。

　壁にぶつかった何かが、ぐしゃりと落ちる。

　そちらを見ると……橙色の髪が地面に伏して、動かなくなっていた。

「アリア！？」

　ケイティが焦る表情を見せたと同時に、アリアがいたはずの階段上部に首を向ける。

　そこにいたのは——！

「ラセル、遅くなった！」

　マーデリンを羽交い締めにして剣を突き付ける、エミーの姿。アリアはエミーが吹き飛ばしたのか……！

　一気に安堵するとともに、一つの疑問が浮かぶ。

「助かったが、ジャネットの傍にいる約束はどうした？」

「——どうしたって、何か問題でも？」

　俺の問いに返してきたのは、エミーではなかった。

　そして、エミーの後ろから現れたのは、全身純白の姿。

　待ち望んだ、俺達のパーティーを一番支えた人物。

「ほら、約束通りでしょ」

　そこには、全く気負いなさそうに、無表情で肩を竦めるジャネットの姿があった。