詳細に思い出せなくとも、長い時間ずっと一緒だったことだけは憶えている

　翌朝、俺はある程度の準備を終えて、ジェマ婆さんに予定を話す。

　すっかり元気を取り戻した、というより以前よりもパワフルになっている気がする婆さんは、俺の背中を力強く叩いた。

「カッカッ、律儀だねえ！　あたしに気にせず、どーんと自由に旅してくれていいんだよ」

「そうは言うが、シビラも連れて行くからな。あいつはアレで妙にガキ共に好かれる性質というか、セイリスでもマデーラでも孤児院の子供はすぐに懐いたからな」

「ありゃあ才能だけじゃなくて、経験さね。相手の好きそうなことをすぐに判断する眼によるもんだわ。確かに、元気が随分溢れた子らを相手するのは疲れそうだねえ」

　なんてことを言いつつ、疲れなど感じさせないような笑顔の皺を深くする老婆。その目尻には笑い皺が寄り、子供を見るその口元には年齢を感じさせない健康的な歯が映える。

　やれやれ。この婆さんも、この様子じゃまた寿命が延びてそうだな。

「それじゃ、シビラ。そろそろ行くぞ」

「分かったわ。あ、ちょっと待ってて。……ほいっほいっ、うりうり〜っと」

　シビラはずっと隅っこにいた子供を選んで、ぽんぽん叩いて服をわしわしと揉むと、自分の胸に抱き寄せて頭を撫でた。

　引っ込み思案なヤツを選んで、気に掛けたのだろう。

　触られた子供は、シビラを見上げる。

「みんなと仲良しになってくれると嬉しいわ」

「う……うん、がんばる……」

「偉い！　頑張れるって言える子は、それだけで偉いわ！　きっとあなたは素敵になるわよ。みんなもこの子と仲良くしてあげて！」

　最後にそいつの頭を撫でて、俺の方に来た。

　シビラの対応を見て、ジェマ婆さんも名残惜しそうに呟く。

「あんたみたいなのがいてくれると、こっちとしちゃ大助かりなんだけどねえ」

「アタシはラセルと一緒にいるから、ラセルが戻ってきた時にはいつでも相手してあげるわよ。それまでは、あの子達をお願いね」

「元々あたしの仕事さ、任せとくれ」

　最後に戻ってくると約束して、俺達は孤児院を出た。

　……ところでこいつ、俺が移動するところには必ずついてくるようになるのか？

　いや、少し考えれば【宵闇の魔卿】と一緒に行動するのが目的なんだから、それは当然のことか。

　婆さんの期待の眼差しが痛い。

　やれやれ、参ったな。さっさとやることやって、無事に戻ってこないとな。

　日光の照りつける庭には、ジャネットとエミーが一緒に本を読んでいた。

「あ、ラセル。行くんだね」

「ああ」

「そっか、頑張って」

　エミーとは、既に随分と話した。最後の方のエミーは、もう何か喋りたいが何を喋ったらいいか分からない、といった様子だったからな。

　別れの挨拶はこれぐらいで十分だろう。

「ラセル」

「ん、どうしたジャネット」

　反面、ジャネットからの言葉は多かった。

「ケイティが誰かは、見ればすぐに分かる。アリアと恐らくもう一人も分かるはず。近づいてきたら、必ず距離を取って。……匂いも気になる、抱擁された場合は治療魔法を。危険を感じたら、常にシビラさんに相談」

「……ああ、分かった。忠告感謝する」

「ん」

　ジャネットも、俺のことを心配してくれている。手短ながら、最低限の役に立つ話だ。

　そして、最終的にはシビラに聞くようにと。きっとジャネットには、シビラの頭の回転の速さが俺以上に分かっているのだろうな。

　この二人は、ケイティと既に知り合っている。だから連れて行くことはできない。

　そのことに一抹の寂寥感を覚えつつも、仲が良さそうに座る二人の姿を見ると、失った時間を取り戻しているようで穏やかな気持ちになるな。

　……子供の頃には、まだ背の低かった木。

　それがすっかり伸びて、二人が本を読みやすくなるように大きな木陰を作っている。

　かつて、幼いジャネットが一人で座っていた場所。

　剣を打ち合わせた日々。

　記憶から薄れた日もあれば、色褪せない日もある。

　あまりにも長い間一緒にいたから、そういった過去の出来事そのものが多すぎるのだ。

　それぐらい、一緒にいた。

　それが当たり前だったから。

　——ヴィンス、お前はそれを全て忘れたというのか。

　いくらジャネットが分析したとはいえ、まだ何も分からないに等しい状況。

　エミーとジャネットをここまで崩壊させた相手。

　ケイティ。謎の女。

　どういう相手なのかは分からないが……少なくとも、簡単に心を許していい相手ではないことだけは分かる。

　過去を振り返るのは、終わりにしよう。

　ここからが、俺の本番だ。

　大きな木から視線を外すと、目の前にはすっかり見慣れた女の顔。

　理解の及ばない相手に対して、この女神の取った一言。

「どんなツラしてるか拝むのが楽しみね」

　そんな、緊張のかけらも感じさせないことを宣った。

　……ああ、でも。

　ある意味とても、こいつらしいなと思える。

「そうだな。それぐらい気楽に構えるか」

　今から緊張していても仕方がない。

　ヴィンスが誑かされた美女がどんなものか、見させてもらおう。

　幸か不幸か、残念美女は見慣れているからな。そう簡単に見た目でやられることはない自信はある。

「とりあえず、エミーとジャネットをあんなにして、呑気にヴィンスがケイティを侍らせているのなら」

　俺は自分の手の平に、拳を打ち当てる。

「一発ぐらい殴る権利、あるよな」

　そんな俺の【聖者】らしからぬ言葉を、シビラは当然『女神』らしからぬ勝ち気な笑顔で肯定した。