その過去が良いものだけでなくとも、悪いことばかりでもない

「それじゃ、始めさせてもらうわよ」

　ヴィクトリアは何の気負いもなさそうに宣言すると、鍋蓋もとい盾を前に出し、踊るように軽くステップを踏む。

　俺は両手で構えた剣で、ヴィクトリアの隙を窺う。手か、若しくは胴に当てられないかと剣先を揺らしていると……手に強めの衝撃。

　ヴィクトリアは、鍋の蓋で剣の先を叩いてきたのだ。比較的強い力で、こちら側に剣が打ち返される。

　油断していると、この盾の攻撃で剣を取り落としかねないな。相手は【剣士】の職業（ジョブ）を持つ者。見た目以上の力があるのだろう。

　一歩踏み込もうと片足を前に出した瞬間、ヴィクトリアは俺が前進する前にバックステップをした。判断が早い。

　——対人戦に、相当慣れているぞこの人。

　攻めに回った方がいいと判断した俺は、自分の剣を打ち落とされる前に、ヴィクトリアの盾を弾きに行く。

　こちらも木剣という大した武器ではない分、向こうも鍋蓋という大したことのない盾なのだ。

　叩き落とすことは不可能でないだろう。

　俺の初撃は、横からの打ち払い。

　強めの攻撃を、ヴィクトリアは……上に逸らせるように打ち上げた。

　咄嗟の判断で、一歩引く。正面を見ると、ステップを踏んでいたヴィクトリアが片足を踏み込んだ状態で、止まっていた。

「今のですぐに回避に動いたの、凄いわね。なかなかできる判断じゃないわ」

「……そりゃどーも」

　今の一瞬の判断ができなかったら、確実に討たれていた。

　やれやれ、とんでもない農家の母親がいたもんだ。本格的に認識を改める必要があるな。

　それから数度剣を振るうも、全てが打ち返されるというより、受け流されていた。

　パリイ、しかも相当な熟練度だ。

「でも、こればかりだとエミーちゃんの参考にはならないだろうから……！」

　距離をそれなりに置いて攻防を繰り広げていたヴィクトリアが、ここで動く。

　最初のように鍋蓋で俺の剣を強く弾きながら、大きく踏み込んで来た！

　一歩引こうと思ったところへ、顔面に鍋の蓋の裏面が迫る。

　盾で殴りに来るか！

　すぐに攻撃の意図を読んで、ヴィクトリアの腕を払うように剣を振る。盾を俺に伸ばした腕を強く打ち払えば俺の勝ち。

　だが……何も当たらない。というか、盾で殴られた感覚が顔にない。

　何が起こったか理解できないまま、鍋蓋の裏が右側にずれる。……俺が剣を持つ方に回避したのか？　有り得ないだろ。

　視界が晴れ、原因を探ろうと思考に意識を取られた刹那——後頭部に鋭い痛みが走る！

「いっ……！」

　気がつくと、目の前には驚いたエミーの顔。

　……いや、待て。ヴィクトリアは！？

「うんうん、まだまだ私もイケそうね〜」

　と、のんびりとした声が後ろから聞こえる。

　そこには、先程まで俺を盾で攻めていたはずのヴィクトリアの姿。いや……今の一瞬で、後ろに回ったのか。全く目で追えなかったぞ。

「バックラーの基本は、攻撃を防ぐことと逸らすこと。だけど、この取り回しのいい盾は相手を殴ることはもちろん、視界を塞ぐことも有効な戦術なの。こんなに小さなお鍋の蓋でも、目の前に迫ると巨大な壁でしょ？」

「驚いたな、その一瞬で横に避けたのか」

「……ううん、違うよラセル」

　ヴィクトリアの代わりに、エミーが返事をする。

　彼女は目にしたものに対して瞠目したまま首を振り、驚くべき答えを言った。

「ヴィクトリアさんは、ラセルの目の前に鍋蓋を押しつけた瞬間……ラセルの頭の上を飛び越えたんだよ」

「——は？」

　一瞬、何を言われているか分からなかった。

「だから、飛び越えたの。頭上を越えて、頭上で盾を上じゃなく、横にずらすように引いたの。だからラセルの攻撃は当たらなかったんだよ」

　エミーから見てそうだということは、本当にヴィクトリアは俺を軽々と飛び越えたのだろう。

　それを悟られないように、鍋蓋で視界を塞いだ。

　それを可能とするとは……やはりこの人、とんでもない身体能力だ。

　確かにエミーなら可能だろうが、逆に言えばエミーとヴィクトリア以外では何の参考にもならない戦い方だな……。

　その技術と身体能力に対して感慨に耽っていると、手を叩く音が聞こえてきた。

　見ると、ジャネットとシビラがそこにはいた。

「いやー、お姉さんクッソ強いわね！　やーいやーいラセル負けてやんのー」

「いやお前やってみろよ、あれは避けられないぞ」

　やいのやいのと言いながら、一緒に来ていたブレンダがヴィクトリアの方へと駆け寄る。

　そろそろいい時間か。

「無理を言って済まなかったな、いい練習になった」

「そう？　こんなおばさんでも役に立てて良かったわ」

「いや十分すぎるぐらい若いぞ、お世辞でもなく。現役でも良さそうなぐらいだ」

　言った直後、失言だったか、と思い直した。

　ヴィクトリアは一瞬言葉を呑み込んだ後「うーん、そうねー……」と呟く。

　やはり、何かしらの理由があるんだな。あまり触れてほしくはない部分なのだろう。

「……そういえば、ラセル君は話に聞いたところ、ヴィンス君にパーティーを追い出されたのよね。あっ、勝手に話を聞いちゃってごめんなさい」

「いや、いい。大体どいつから漏れたか分かるからな」

　ただし、あとでチョップは増やす。

「ヴィンス君のこと、どうするの？　許すとか、許さないとかね。もう一度仲間になるかとか、痛めつけて償わせるとか……」

　そのことを聞いてきたヴィクトリアは、いつになく真剣だ。

「そうだな……分からない、としか言えない。会った時にどういう気持ちになっているか、全く分からないからな……」

　……記憶を失っている可能性が高いことは、伏せておこう。

　余計な心配をかけたくはない。

「そう。それじゃあ年長者からアドバイス。後悔しないような選択をしてね」

「それは、経験則か」

「ええ」

　今度は、淀みなく答えた。

「いろいろ思うことはあると思う。でもね、取り返しが付かない選択ってあるの。私はそれを間違えちゃったから。後悔するような記憶ってね、ずーっと消えてくれないの。……楽しかった記憶も沢山あったはずなのに」

　薄れていく記憶を手繰り寄せるように、ヴィクトリアは庭の木を見上げながら目を細めていた。

　風に揺られた髪が、立ち尽くす彼女の姿をはかなく際立たせる。

　取り返しが付かない選択による、後悔か。

　その記憶がどのようなものかは分からないが、相当つらいものだろうな。

「……あら、ごめんなさい。こんなこと、あまり若い子に話し込むべきじゃなかったわね」

「いや、むしろ礼を言おう。聞かずに後悔するより、聞いていた方が絶対にいいからな」

　俺は一瞬ジャネットの方に視線を向けた。

　完全に、先日の請け売りだ。

　ジャネットは意図を察して、苦笑しつつ肩をすくめていた。

「それに、後悔しながらもブレンダをここまで育ててきたんだろ？　そうとは分からないぐらい、いい育ち方している。こいつがいたら、すぐに楽しかった記憶だらけになるさ」

　俺の言葉に、ヴィクトリアはブレンダと目を合わせて……勢い良く抱き上げた。

　突然持ち上げられて驚きつつも、楽しそうに笑うブレンダの声が、孤児院の庭に明るく響く。

　両腕を背中に回したヴィクトリアの表情は、幾分か柔らかくなっていた。

「そうね、うん、楽しい思い出が減っても、どんどん増やしていけばいいのよね。……ふふっ、なんだか逆に慰められちゃったわ。これも聖者様の力かしら？」

「どうだろうな」

　精神面の傷は、【聖者】の魔法でも癒やせない。

　それでも、俺みたいなヤツの言葉がこの母子の助けになれるのなら、悪い気はしないな。

　……後悔、か。

　きっと再会は近い。

　その時俺がどのような判断をするのか。まだ、俺自身にも分からない。

　自分で制御が利くかどうか、分からないからな。

　だが……その瞬間。

　あのヴィクトリアの表情を思い出せたら、もしかすると違う選択を取れるのかもしれない。

　俺はきっと、あの顔を忘れないだろう。