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神々の戦い、人間の力

　魔神の余裕そうな顔を見て、俺はエミーの方に視線を向ける。

　辛そうにしているが、それでもエミーは強い。身体だけじゃなく、心が、だ。

　だから、どんな表情をしていようと『任せる』という選択をする。

　一瞬目が合うと真剣な顔で小さく頷く。

　それを見た俺は、迷いなくシビラの方へ踏み込んだ。

「まだ抵抗する気があるとは面白い。すぐに終わってはつまらないからな」

　こいつにとっては久々の戦いなのだろう。余裕そうな声色でこちらに魔法を撃ってくる。

　俺はそれを防ぎつつも、シビラの隣に立つ。

「大丈夫か？」

「アタシの無事は無視しなさい。生命力だけはあるから、そう簡単にあの魔法で即死することはないわ」

「その言葉、信じるからな」

　俺はシビラの横から離れ、魔神の背後を取るつもりで後ろに立つ。

　そして剣を構えた。

「……まさかそんな遅い動作で後ろを取ったつもりか？」

　当然魔神は、俺の方を向く。地面に根を張った木の魔物でもなんでもないから、そりゃあそうするよな。

　だが、当然俺もそんなことは予想済みである。

　シビラを一瞬見る。

　俺はこのマデーラに来て、本当に頼りっきりだった。

　女神の書というものが事実をベースに作られていることを知り、シビラ達がどういう想いで編纂したのか知った。

　魔神というものが存在し、こいつらを人間のために地上から封印したことも知った。

　そして……恐らく、神々にも犠牲が少なくないことも。

　これまでもずっと、シビラは人間のために動いてきた。

　それを俺達は、当たり前のように思っていた。

　だが、子供と遊ぶシビラを見て思うのだ。

　そもそも、神々が人間を助ける義理などないと。

　ならば、どうして助けるのか。

　——正しいことを、自分の信じたことをしようとする、正義の目。

　俺の目を見て言ったシビラの感想。

　あの時は実感はなかったが、今なら分かる。

　守りたいんだ。マイラとアシュリーの未来を。僅か数日でも世話になった孤児院の子供達を。

　そして、それはシビラも同じなのだ。

　守りたいのだ。

　そこに、理由など不要。

　——意識を集中する。

　剣を握る。

　これまでの人生を思い出す。

　血液の温度が上がりそうになったところを、静かに抑える。

　頭を冷ませ。

　目の前の敵を見ろ。

　身体の中にある無尽蔵の魔力。

　そして、こちらを向いた魔神。

　……そう、わざわざこちらを向いたのだ。

　こいつは、確かに能力が高い。

　だが、セイリスの魔王のような能力はない。

　ならば。

「行くぞ！」

　俺は右手の剣を構え、左手で魔法を撃ち込みながら踏み込む。

「術士が剣か、面白い」

　魔神が俺に意識を向けたと同時に、エミーが踏み込む。

　だが魔神は当然そんなの予測していたようで、片手を地面に向けて魔法を放つ。

「《イビルバースト》」

　瞬間、黒い魔法が地面で爆発する。

　まるで俺のダークスフィアを大きくしたような魔法。

　エミーが盾を構えるも風圧で吹き飛ばされ、俺は地面に剣を深く刺して耐える。

　俺の姿を見てエミーもすぐに学習した。

「なるほど、小賢しい」

「頭を使わないのは馬鹿だからな」

「口だけは達者なようだ。実力はどうかな」

　再び魔神が魔法を放つ。

　それを再び自分の魔法で相殺させながら、更に踏み込む。

　剣が、遂に魔神へと届く。

「無駄だ」

　しかし俺の剣は、相手の手に突然現れた赤黒い剣によって防がれた。

　武器をいきなり出現させて使えるのか。他の魔王もできるのなら、魔神ができてもおかしくはないが……。

　相手の剣は、宵闇の魔卿と同じような闇属性と同等のタイプのものだなと思う。

　やれやれ、厄介だな。

◇

「どうして、あの人達はあそこまで頑張るのですか？」

「あの人達は……特に、あの男性はあなたを助けたかったからなの」

「そう、なのでしょうね。その上で思うのです。どうして、見ず知らずの私をそこまで……？」

「……どうしてなんでしょう。素敵な本物の聖者様だから、としか私には答えられないわ」

「聖者様……」

　アシュリーは、魔神と三人の戦いを部屋の隅に隠れながら見ていた。

　その身に備えたアサシンとしてのスキルは、彼女の気配を周囲に意識させないよう小さくしている。

　アシュリーは、この戦いのことをずっと考えていた。完全に自分の我が儘であると。

　世界を救えるような聖者が、自分の娘一人を救うため、女神の書に登場した魔神を倒すことに、命を賭ける選択をしたことを、最初は喜んだ。

　だが、今の彼女を包む感情は一つだ。

　もどかしい。

　命を張りたい。あの戦いに踏み込みたい。

　だが、彼女は約束した。

　必ず生きて帰ると。この子のために、そして何より孤児院の子供達のために。

　その戦いは、到底割り込むことができないほどのもの。

　自分の力がないことを、どれほど恨んでも仕方がない。

「あなたは、戦わないのですか？」

　腕の中にいる娘からの小さな声に、アシュリーは息を呑む。

「無理、よ」

「無理をしているのは、あの人達も同じ。それは私も分かります」

　あまりに鋭い言葉の刃が、アシュリーの心に突き刺さる。

　そして、まるでアシュリーの心を見抜くように、その赤く大きな目が彼女の目を覗き込む。

「……私は、自分がただの客寄せであることを、なんとなく理解していました。この場に呼ばれたのが、生贄であることも。このまま死ぬのもいいかなと思いました。なにもやりたいことなど、ありませんでした」

　心臓が止まりそうなほどの、衝撃的な一言。

　マイラは、自分が利用されるだけのお飾りの人形であることを理解していた。

　その上で抵抗しなかったのだ。

「でも……今は違います」

　しかし、はっきりと意思を持った声で、先ほどの言葉を否定する。

　アシュリーはその言葉の意味を理解しようとする前に、マイラに畳みかけられる。

「あなたのやるべきことは、私を守ることなのでしょう。でも——」

　その声が矢となり、アシュリーの心を包む殻に罅（ひび）を入れた。

「——あなたのやりたいことは、何ですか？」

◇

　魔法は全て魔神専用の属性で強く、他の者を吹き飛ばす魔法も使える。

　そして、接近した時の剣を防ぐこともできる。

　戦ったところで、勝てる要素がない。

　能力の一部しか顕現できておらず、本来より大幅に弱体化しているなど信じられないほどの強さ。

　人間には勝てないように設計されているかのような、反則的な相手。

　だが。

「無駄かどうかは俺が決める」

　人間の規格を外れた魔力が相手なら、どうかな？

　本来扉のあったはずの部屋の入口は、扉が閉まらないようにエミーが扉を外している。

　開け放たれた部屋の向こうから部屋に入ってきたのは、黒い球体に針が生えたようなもの。

　その先端から、魔法が放たれる。

「……！」

　球体から現れたのは小さなダークアロー。初級中の初級魔法。

　決して強くはない……だが、『確実にダメージのある』防御無視魔法。

　それを放つ球体が、部屋の天井を移動していく。

「この程度の仕込みなど！」

　魔神が魔法を放って一撃でその魔法を消し飛ばす。

　俺は一瞬の隙を突き、魔神の腕を切りつける！

　防御しようとした魔神だが、俺の剣を繰り出す速度には届かなかった。

「チッ、随分剣を使い慣れた術士だな！」

　小さく、だが確実に紫の血液が噴き出した。

　それは間違いなく、ダメージを与えた証明。

　女神の書で現れた神々の敵に、俺の積み上げてきた剣技が届いた瞬間だった。

「いい気になるなよ！《イビルバースト》！」

　横から飛びかかりかけたエミーが俺と同じように地面に剣を刺し、爆風に耐える。

　自分の魔法には影響を受けていない様子の魔神が、剣を俺に向けた。

「お前は最初に殺——ッ！」

　再び魔神の動きを止めたのは、先ほどと同じ黒い球体の魔法。

「鬱陶しいな！　力が戻っていれば、部屋ごと吹き飛ばせるもの、を……」

　魔法を放った瞬間、魔神は一瞬止まる。

　その瞬間を見逃さず俺は魔神を切りつけ、エミーも踏み込んで剣を振るう。

　魔神は両腕に黒い盾を出現させてエミーの攻撃を防ぎ、先ほどの魔法を立て続けに発動して吹き飛ばした。

　……最初からその盾を出しておけばいいものを、完全に舐めていたな。

　しかし、魔神の顔は驚愕に染まったままだ。

「おい、術士……【宵闇の魔卿】は貴様だけではないのか」

「俺だけに決まってるだろ、そんなにぽんぽん居てたまるかよ。それとも俺一人で出したようには見えないか？　ではお代わりをくれてやろう。《アビスサテライト》」

「馬鹿な……貴様は本当に、人間か……？」

　俺の手から出た黒い球体に、驚愕の目を向ける魔神。

　その背後には……同じ黒い球体が数えることも億劫になるほど、天井一面を埋め尽くしていた。

「あまり人間を舐めるなよ、神話の魔神。奥の手があるなら早めに出しておいた方がいいぞ？」

　反撃開始だ。