手打ち

「――ほう、なるほどな。若いというのはいいものだな、うむ」

　醤油ラーメンのスープを綺麗に飲み干し、イモリッチは満足げに嘆息した。

　彼の前にはすでに空になった器が4つ重ねられている。

　

　隣に座っていたアスモデが憤然と噛みつく。

「今のオチのどこに“いい”ポイントがあったのよ？　ひどい目にあったんだからね、こっちは！」

　墜ちてコブや青あざを作ったことより、睦言を邪魔されたことが許せないようだ。

　ヤス的にはナイスアシストであったのだが。

「ふむ、お嬢さん。怒るとせっかくの食事が台無しになるぞ。美味しいものを頂く時は、いつでも明るく楽しくだ」

「おっ、さすがイモ男爵。いいこと言うぜ」

　調理の手を休めず、ヤスはすかさず調子を合わせた。

　偽ウロボロス騒乱から3週間。

　王国軍はとっくに魔王城から去り、王都の復興も始まっている。

　

　謎(・)の(・)大(・)魔(・)獣(・)による損害が甚大である為、魔王討伐は中止となった。

　

　実際のところ、魔王城と王都は互いに護りの要を失っている。

　クローリクの悪行は到底公表できないほどひどい。おまけに魔王は勇者を人間に戻してしまった。

　

　密かに会合がもたれ、魔王とラクノー王国は手打ちをしたのだ。

　

　泡姫無双とオロシアとの交易も再開された。

　あまり派手にやらない限り、王国は目をつぶる約束だ。

「あたしの分はまだじゃないの！　てか、ラーメン作れるようになったの、あたしのおかげでしょ」

　ヤスがラーメンの屋台を出せるようになったのは、つい先日のことである。

　

　さっそくイモリッチ男爵を魔王城に招待し、ラーメンを振舞っているのだった。

　王国との交渉を仲立ちしてもらった謝礼としてである。

　

　マルガレーテはアスモデの前に器を置き、営業スマイルを繰り出す。

　

「味噌ラーメン、おまちどうさまです！」

「ふん。聖堂騎士が魔王城の料理人なんてやっていいのかしらね」

　言いながらもアスモデはちゃっかり器を受け取った。

　

「わたしはもう聖堂騎士団から退団してますよ。料理はまあ、趣味でお手伝いしているだけです」

　マルガレーテは王室直属の騎士となった。

　勇者ではなくなったが、彼女の清廉潔白な性格と高い実力が評価されたのだ。

　クローリクに協力していたのは、コード・ブックの強制によるもので彼女のせいではない。

　何より、一連の騒動についての裏事情を熟知している。

　

　現在は王国派遣の駐在武官となり、魔王城に居室を与えられている――のだが、実態的にはヤス専用の料理人であった。

「それにわたしもラーメン作りには貢献してます。こうして調理もしてますし、何より麺を打ったのはわたしなんですから！」

　自慢げに胸を張るマルガレーテ。

　アスモデはふーふーと麺を冷ましつつ、言い返す。

「あたしが汲んでおいた水を使ったから、成功したんじゃない！　そうでしょ、ヤっちゃん！！」

　失敗続きだった麺作り。

　マルガレーテが何度試しても、うどんのような麺になってしまう。

　知識のないヤスには理由がわからず、行き詰っていた。

　

　ラーメンの麺作りに欠かせないもの――かん水を使っていなかったのだ。

　かん水はアルカリ性の水である。

　これを小麦粉と混ぜることで麺にコシとつやが生じる。さらには独特の色と香りも与えてくれるのだ。

　

　そして泡姫無双の温泉は、アルカリ性であった。

「もともと化粧水を作る為に汲んできたのよ、あれ。勝手に使ってさ！」

　アルカリ性の水は肌を保湿し、なめらかにする効果もある。

　アスモデは泡姫無双のサキュバス達からそれを聞き、瓶に詰めておいたのだ。

　

　この瓶をうっかり調理場に置き忘れ、ヤスが使ってしまった……という経緯であった。

「わかったわかった。確かにお前のおかげだ。わかったから、さっさと食え」

　アスモデはいまだ不満そうだったが、食べ始めると夢中で麺をすすり出す。

　彼女は特に味噌ラーメンがお気に入りなのだ。

「タコ焼きやタイ焼きもよかったが、このラーメンという奴は特に素晴らしいな！　国民食になるのも、うなずける！！」

　すっかり感服しているイモリッチ。

　マルガレーテは不思議そうに尋ねる。

「でも意外でした。閣下はもっと繊細な料理をお好みだとばかり……」

「うむ、確かにな。これはジャンクだ。だが、これのおかげで食することへの情熱がよみがえった。食べ飽きたはずの料理すら、新鮮な気持ちで味わえるようになったのだ。毎日食べてはやはり飽きるだろうが、もはやわしにはかかせない刺激だ。特にラーメンはな！」

　熱く語るイモリッチにマルガレーテは若干引き気味だ。

「な、なるほど。でも、少々召し上がり過ぎではないですか？」

「何を言う。わしはそうそう気軽には食べられないのだぞ！？　どうせなら全種類食べたいではないか！！」

　その言葉はヤスの記憶を引っ掻いた。

　クローリク……いや、宇佐義のオヤジとの思い出話だ。

　あの時、ヤスはまだ中学生だった。学校には行っていなかった。

　つまらないケンカに負け、ぶちのめされて繁華街の冷たい路地裏に転がる羽目になった。

　

　そこに酔った宇佐義が通りかかったのである。

――おいおい、何やってんだ、おめぇ。地べたで寝るのが好きなのかよ。

　ヤスの父親は負け犬だった。

　酔っては息子を殴り、素面になると泣いて謝る。その繰り返しだった。

　宇佐義は真逆だった。

　普段は酷薄そのものなのに、酔うと親切で気前がよかった。

　宇佐義は見ず知らずのヤスを助け起こすと、ラーメン屋台に連れて行ったのだ。

　

　何を頼めばいいのかわららず、ヤスは戸惑った。

　外食の経験などほとんどなかったからだ。

　

　すると宇佐義はからからと笑った。

――どうせなら全種類食っちまえよ。腹減ってんだろ、小僧。ひははははは！

　全種類とはいかなかったが、ヤスは3杯食べた。

　こんなに美味い飯は初めてだと思ったのだ。あの時のラーメンの味は決して忘れられない。

――結局、組に入った後も酔ったオヤジと何度かラーメンを食いに行ったっけ。

　この経験はヤスの根深いところに刻まれている。

　鬼島も宇佐義のこうした側面にほだされていたに違いない。

　それもこれも、もう終わってしまった話なのだ。