砲撃

　マルガレーテは蒼白な顔で偽ウロボロスを見上げていた。

「大司教様はこうなることを知っていたのでしょうか……？」

「さあ、どうかしらね。ずいぶんプレイズに入れ込んでたみたいだし、そうであっても不思議じゃないわ」

「ちょっと待て、お前ら」

　割って入るヤスの口調は奇妙に静かだった。

　化け物は化け物だ。どうしてそうなったか、なんて本来ヤスにはどうでもいい。

　だが、それでも――

　

「魂が腐るのはプレイズの中毒者なんだろ？」

「はい――アスモデ(かのじょ)の推測ですが、正しいと思います」

「一番最初に化け物になったのはオヤジだった。つまり」

　それでもたった一つだけ、捨て置けない問題があった。

「オヤジ自身がプレイズの中毒者だった。誰よりもあいつが一番麻薬にハマってた。そういうことかよ？」

「ええ、間違いないはずよ。聖堂騎士に囲まれていたから臭いには気づかなかったけど、あんな姿になっちゃったんだから」

　強く歯を噛み締め、ヤスは偽ウロボロスをにらみつけた。

――何だよ、それ。何なんだよ、それ。そんな体たらくなのかよ、あんた？　快楽の為に自分まで使い捨てかよ！　いい加減にしろよ、この糞オヤジーっ！！！！

　視線を感じたのか、偽ウロボロスは首を巡らせ、幾つもの顎がヤス達を指向する。

　偽ゴリアテ達もゆっくりとこちらへ接近を始めた。

　

　戦闘が開始されたのは、その時だった。

　

　夕闇に沈む空を赤々と照らし、数十の火球が飛来する。

「フレア・ホール！？　このスキル――近衛騎士団の魔道士中隊！？」

　続けざまの炸裂音がマルガレーテの叫びをかき消す。

　この時、警備隊を支援すべく、王城に駐留している近衛騎士団が出動していたのである。

　こんな怪物との遭遇戦は想定外のはずだが、近衛は最精鋭部隊と呼ばれるのにふさわしい練度を発揮した。

　間断なく火球を浴び続け、偽ウロボロスは悲鳴じみた咆哮を上げていた。

　防御力は低いのか、齧られたように肉が抉られていく。

　

　マルガレーテは偽ゴリアテ達に剣先を向けた。

「大物は近衛の方々に任せます。わたしは彼らを埋葬してあげなくては」

「ちょ、待って！　見なさい、あれっ！！」

　アスモデが指し示す先には車ほどもある肉塊があった。

　フレア・ホールで千切り取られた偽ウロボロスの断片である。

　

　肉塊の表面が泡立つように膨れ、蟲のような脚や狼を思わせる顎が形成される。

　

　中庭のあちこちで同じような肉塊が蠢き出していた。

　いつの間にか、周囲は偽ウロボロスから生じた怪物だらけになってしまった。

「本体の方も回復……いえ、増殖しているわ……！」

　肉腫が盛り上がり、爆発で抉られた傷が埋っていく。

　さらに攻撃が刺激になったのか、偽ウロボロスはいよいよ奇怪な姿になりつつあった。

　

　蛇だけでなく、鷲の鉤詰め、天使の翼、ヒトそっくりの腕などが身体のあちこちから生え始める。身体全体も一回り大きくなったようだ。

　最後に背中の一部がぷっくりと膨れ、真一文字に裂ける。

　出現したのは、紅い巨眼であった。

　

　そのとたん、フレア・ホールは偽ウロボロスに届かなくなった。

　壁にぶつかったように空中で炸裂してしまうのだ。

「魔眼から放射した魔力でマジック・シールドを展開したのね――って、ちょっと……」

　アスモデは顔を引きつらせ、叫ぶ。

　偽ウロボロスの顎が限度一杯まで開き――

「ヤバいよ、ヤっちゃん伏せてっ！！」

　

　漆(・)黒(・)に(・)輝(・)く(・)ブレスを吐いた。

「――っ！！！！」

　衝撃と閃光は強烈なものだった。

　ヤス達が顔を上げた時、もはやそこは中庭ではなかった。

　

　周辺の建造物はみな崩れ、廃墟同然となっていたのだ。

　

　瓦礫の向こう、ブレスが直撃した辺りには数十のクレーターがあるばかりだ。

　他には何もなかった。周辺の街区は消滅していた。

　

　裏門も、街並みも、近衛騎士団も。何もかも。

「こ、こんな威力のブレスなんて……エンシャント・ドラゴン並みじゃない！？」

　アスモデは絶句していた。

　ひゅるるると不気味な風鳴りが聞こえた。

　数瞬の後、偽ウロボロスの直上で爆発が起きる。

　

　王都外周にある四基の要塞砲塔群が砲撃を始めたのだ。

　各砲塔に据えられた榴弾砲が矢継ぎ早に火を噴く。

　砲弾の装填はエーテル駆動で自動化されている。短時間であれば連射も可能だ。

　猛烈な砲撃により、街はさらに広範囲に破壊されていく。

　

　しかしマジック・シールドが砲弾を弾き、偽ウロボロスは傷一つ負っていない。

　

　再び吐いたブレスが要塞砲塔の一基に直撃。

　驚くべきことに防御結界はブレスをしのぎ、砲塔は猛烈に応射した。

　

　偽ウロボロスの全身が燐光を帯び――すべての顎が同時にブレスを放射した。

　

　収束されたブレスは防御結界を叩き破った。

　塔の基部が融解し、内部に集積されていた砲弾が誘爆。凄まじい大爆発を引き起こす。

　爆煙が上がり、瓦礫の雨が王都全域に降り注ぐ。

　

　もはやめちゃくちゃな状況だった。何もかもが大混乱の渦に巻き込まれていた。

　聖堂教会本部の火災などほんの前座に過ぎなかったのだ。

「やれやれ、しっちゃかめっちゃかだな。まるでお祭り騒ぎだぜ」

　ヤスはぼりぼりと頭をかいた。

「アスモデ！！」

「えっ！？　う、うん」

「逃げようと思ってたが、気が変わった。ここで蛇野郎をぶっ殺す」