最高の栄誉

　夜のとばりが降りる頃、雨はようやく上がった。

　魔王城は静まり返っている。魔術的な仕掛けで自動的にかがり火が灯されたが、廊下に動くものの姿はない。

　対勇者作戦の為、魔物達は城から出払ってしまったのだ。

「はー、暇だな。テレビもスマホもないもんな……」

　魔王の居室でヤスはベッドに寝転がり、天蓋を見上げながらタコ焼きを食べていた。

　美味い。タコ焼きはどんな時、どんな姿勢で食べても美味いのだ。

「でもラーメンにゃ、かなわないよなぁ。食いたいなー、ラーメン。いや、俺は食うぞ。絶対にもう一度食ってやるぞ、ラーメンを！！」

「らーめんって、そんなに美味しいの？」

　ヤスはよいしょと身体を起こし、「ったり前だろ。いいか、ラーメンってのは――」目前のアスモデに気づき、「うおっ！？　びっくりしたぁっ！！」と跳び下がった。

　

　あきれたように目を細め、アスモデは軽くため息をつく。

「キミ、ゆるむ時はホント、ダルッダルにゆるむよね。油断し過ぎでしょ」

「ほっとけ。てか、お前は何してんだよ。ジェイムスン達と一緒に行かないとまずいだろ」

「別にちょっと遅れるだけよ。明日の朝一で出れば充分追いつくわ」

　アスモデはベッドに腰を下ろすと身を寄せてくる。

「お？　ちょ……」

「しよ。ヤっちゃん」

　不思議なことに、アスモデからフェロモンの匂いはしていない。

「は？　いやいや、待てよ。契約した内容と違うだろ？　約束したのは俺が死ぬ前に……」

「だから、まさに今がそうでしょっ！！」唇をかみしめ、「あんな作戦、成功するはずないんだからっ！！」と吐き捨てる。

「お前なー、よくないよ、そういう決めつけ。何事もチャレンジだろ。挑戦する心を忘れてはならないんだぞ。何もかもばっちり上手く行って、俺様大勝利の流れだってあり得るじゃねぇか」

「いいえ、それはないわ」

「ああ？　何でだよ」

「あたし、知っているもの」

「はあ？　何をだよ」

「キミ、あの娘を殺す気ないでしょ？」

　図星をさされ、ヤスは口ごもる。アスモデはたたみかけた。

「あいつは勇者なのよ。魔王を滅ぼす、ただそれだけの為に作られた存在なの！！　もう人間ですらない。オーツイも兵器だって言ってたじゃない。なのに、キミは……どうしてよ！？」

　どうして勇者を殺そうとしないのか――そう問うアスモデの表情はあまりに真摯だった。

　さすがのヤスも適当な言い訳を口走ることはできない。

「あー、つまり……それは、だな」

　めずらしく、ヤスは言葉を探す。

　

　女子供は殺したくない。だが、それはなるべくだ。

　マルガレーテは知人だ。だが、それだけの関係だ。

　自分や仲間の命より優先するものではないはずだ。

――じゃあ、何でだ？

　マルガレーテを殺したくない。断じて嫌だ。

　それは嘘偽りのない、ヤスの本音だった。しかし、どうしてなのか。

「……気に入らねぇんだよ」

　アスモデはわずかに首を傾げ、続きをうながす。

「気に入らねぇ。役割(ロール)が何だ？　コード・ブックが何だよ？　俺もお前もマル子も道具じゃねぇぞ」

　マルガレーテがヤスを殺したいなら、構わない。全力で殺し返してやるだけだ。

　だが、ヤスには到底そうは思えなかった。

「誰でも何でもやっていいんだ。やりてぇこと、何でもやればいい。自分がやりてぇことやって、いつかどこかで死ぬ。それが生きるってことだろ」

　難しいことではない。

　むしろ、ごく単純(シンプル)な話だ。

「命は一つしかねぇんだぞ。他人が雑に使い捨てていいものじゃねぇんだ。そんな風に扱う奴も、従う奴も俺は気に入らねぇ！！」

「……確かにキミは怒っていたよね。勇者が最後は自殺するって聞いた時に」

「ああ、オーツイの野郎はこうぬかしたよな？」

――しかし、それは最高の栄誉でございますよ？　死した後、勇者は法皇猊下よりも上に叙階され、大聖堂にその名が刻まれます。神にすべてを捧げた真に聖なる騎士として称賛され、永遠に語り継がれるのです。だからこそ、みな勇者になりたがるのですよ。

　魔王を殺し、最後は自決する。

　勇者の役割はそれだ。それがすべきことだ。何の不思議もない、この世界では当然のことだ。

「だけどな、んなことをマル子本人は望んでなかったぞ。あいつは別の道を歩きたかったんだ！！」

　約束があった。彼女がいなくてはラーメンだって作れない。

　マルガレーテはしたくないことをし、したいことを諦めようとしている。本人の意思ではなく、他人の都合でだ。それが許せない。どうしても納得がいかない。

「だから俺は気に入らねぇ。こんなやり方は断然、気に入らねぇんだよ、わかったかっ！！」

　怒りを露わにするヤス。

　アスモデはじっと彼を見詰め――唐突に口づけをした。強烈な快楽が弾け、殴られたような衝撃がヤスを襲う。

「――のわっ！！　い、いきなり何しやがる！？　契約違反だろ、契約ぅ！」

「ぴーぴーうるさいわね。グレードⅣのサキュバスが相手でもキスの一つくらいで死にゃしないわよ」

　髪をかき上げ、アスモデは鋭い視線を放つ。

「キミの気持ちはわかったわ。だけど向こうはそんなもの、知ったことじゃない。もしあの娘がキミを殺す為に目の前に立ったら、どうするの？」

「どうって――」

「今度こそ勇者を撃てるのか、って聞いているのよ」

　ヤスの銃は世界の法則をねじ曲げ、絶対的な破壊をもたらす超特級アイテムだ。

　恐らくは勇者を倒せる唯一の武器だろう。

「……撃てるさ」

「本当に？」

「ったり前だろ。俺はヤクザで魔王だぜ？　ぶっ壊すつもりで撃ってやるわ！」

「本当に勇者を撃つのね？　天井でも壁でもなく、勇者本人を」

「おお、やってやる。勇者を撃ってやるよ！」

「約束……してくれる？」

「は？　何だよ、契約ならとっくに――」

　彼女の顔から感情が消え失せていた。何かの分水嶺にアスモデは立っている――そんな危うさがあった。

　ヤスは胸を張って請け負った。

「おお、わかった。約束するぜ。マル子が俺を殺しにきたら、俺はあいつを撃つ。絶対にな」

「――そっか。ごめんね、無理矢理言わせちゃったね」

　軽くため息をついた後、アスモデは微笑んだ。瑞々しい唇は艶やかに濡れている。

「ね、ヤっちゃん。もう一回、キスしてもいい？」

「うー、いや、ダメだ。止まらなくなったらヤバいだろ」

「あっははははは！　そうね。あたしも途中で止める自信ないわ！」

　手を叩いて笑い飛ばす。空気まで軽やかになったようだ。

　ところが、「さてと」とつぶやき、アスモデはおもむろに服を脱ぎ始めた。

「うぉい、何してやがる！　だからヤバいって！！」

　透けた下着越しに見事なプロポーションが浮き彫りになり、ヤスは慌てて目をそらす。

「何って寝るのよ。もう遅いから今晩は魔王城に泊まるわ」

「お前の部屋は別にあるだろ！　そっちに行け！！」

　文句には頓着せず、アスモデはベッドにもぐり込んでしまう。

「あたしに独り寝しろって言うの？　寒いから嫌よ」

「お前なぁ……」

　さっさと横になるとアスモデは枕を叩いてヤスを誘った。

「ほら、キミもいらっしゃい。明日に備えてもう寝ましょ」

　仕方なく灯りを消し、ヤスもアスモデの隣に横たわった。

　だが半裸の美女にすり寄られては、落ち着いて寝られるはずがない――と思ったのだが。

「何か、お前……いい匂いがするな」

「そう？　フェロモンは出してないわよ。あたし達、香水もつけないし」

「いや、そういうんじゃなくてだな……ま、いいや」

　穏やかで柔らかい、どこか懐かしい香り。

　ヤスがまぶたを閉じると、アスモデがそっと手を握ってきた。まるで幼子のように。

　

　何だか可笑しくなり、ヤスは頬を緩めた――瞬間、彼は眠りに落ちていた。

　

　その夜、ヤスはぐっすりと眠った。

　これほどよく寝たのはこちらにきてから初めてである。

　王国軍が魔王城へ到達したのは、二日後の昼過ぎのことだった。