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操縦者

ヤスは冷や汗をぬぐう。

「すまん、助かったぜ。何だよ、こいつら！」

「だから聖堂騎士はヤバいって言ったでしょ。気絶させるか殺すかしない限り、止まらないのよ！」

　指揮官らしき聖堂騎士が叫ぶ。

「ひるむな、兄弟達よ！　神の栄光は我らが示すのだ！！　大司教様、恐れながら法術によるご支援を賜りたく！」

　クローリクは顔をしかめた。

　法術は生命力を消費して実行される。若者ならまだしも、初老のクローリクにとっては文字通りに骨身を削る行為だった。

　だが、さすがに出し惜しみをしている場合ではないと悟ったらしい。

「ぬ……よろしいでしょう。慈愛の光よ、聖堂に集う子等を照らし癒やしたまえ――ナオルバ！！」

　薄緑の光が礼拝堂を満たし、聖堂騎士達の傷が塞がっていく。

　イノークがまとめて数人、石斧でなぎ倒す。転がった騎士達はびくびくと痙攣した後、むっくりと起き上がった。どうやらクローリクは礼拝堂を自動回復エリアにしてしまったらしい。高位の聖職者だけが使える上級法術だった。

「マジかよ……ズルだろ、これ！」

「落ち着いてヤっちゃん。法術の効果は一時的なものよ。範囲が広い分、治癒力も制限されるわ」

「がっはっはっはっ！！　要はミンチにすりゃ、ええのよ！　おらぁっ！！」

　石斧をもろに打ち込まれ、兜ごと頭を潰された騎士はさすがに崩れ落ちた。死者をよみがえらせることはできないのだ。イノークは力任せの斬撃――いや、打撃によって確実に騎士を絶命させていく。

「へえ、イノシシ馬鹿もこういう時には役に立つじゃない！　うふふふっ、これならイケるわね！！」

　めずらしく感心し、アスモデは舞うような剣技を披露した。

　基本的には手数の多さで相手の接近を阻み、好機に恵まれた時だけ急所を狙い打ちする戦法だ。

　油断なく敵を見据える澄んだ瞳。

　休みなく躍動するしなやかな体。

　紅潮した頬に乱れ髪が張りつく。

　凄惨な殺し合いに没頭しながらも、彼女の美しさはいささかも損なわれていない。

　ヤスの視線に気づいたらしく、アスモデはばちんとウィンクを寄越す。

「やっぱりあたしに見蕩れてるでしょ！　ふっふーん、今度こそ惚れ直した？」

「るっせぇな、言ってる場合か！　油断してると足下すくわれるぞ！！」

「もー、先に調子に乗ったのヤっちゃんのくせに！」

「あー、わかった悪かった。悪かったから、しっかり戦ってくれ」

「はいはい、魔王様。おおせのままに♪」

　楽しげな声色そのままに、アスモデールは軽やかに剣を振るった。

　実際、もう少し騎士達の数が多かったらヤス達が力負けしていたはずだ。

　しかしアスモデは味方を守り抜き、イノークは着実に敵を戦闘不能にしていった。

　数分を経てクローリクの他には数名の騎士を残すだけとなった。

「この役立たず共がっ！　俺にあれだけ法術使わせておいてあっさり死にやがって、それでも聖堂騎士か！？」

　クローリクは倒れ伏す騎士の身体を蹴飛ばした。

「相変わらず人を使い捨てかよ。お陰で迷うことなくあんたを始末できるぜ」

「ぐぬぬぬ……っ！　糞……糞、糞、糞、糞がぁっ！　どいつもこいつも肝心の時に役立たねぇっ！！」

　ぎりっと歯を鳴らした後、クローリクははっとなった。

「そうだ――まだゼクスがいる。奴があの程度で死ぬわけがねぇ！！」

　ヤス達の背後、礼拝堂の入り口付近に山積したゴリアテの残骸に向けて、クローリクは怒号を浴びせた。

「おい、何してやがる！！　気絶している場合じゃねぇぞ、てめぇにいくらかけたと思ってやがるんだ！？　いつまでも寝てんじゃねぇ！！　さっさと起きろ、ゼクスーっ！！！！」

　届いたのか、否か。

　声に応じたのは、高々と舞い上がるゴリアテの腕だった。腕は放物線を描いて飛び、ヤスとクローリクの間に落下した。

　残骸の山が崩れていた。大きな装甲板がゆっくりと動き、その下から人影が現れる。

「ちっ、人が乗っていたのかよ！？」

　ヤスはとっさに銃を向ける。

　ゴリアテの操縦者は足をもつれさせ、転倒してしまった。

「おい、うご――って、何ぃっ！？」

　仰天のあまり、ヤスは叫んだ。相手の顔に見覚えがあったのだ。

　こんな場所にいるはずのない女性。マルガレーテ・フェニクスであった。

「マジかよ、マル子じゃねーか！！」

「――はぁっ！？　ちょっとヤっちゃん！　今マルコって言ったよね！？」

　目を剥くアスモデ。

　ヤスは思わず口ごもった。

「い、いや……ちょい待て。ステイ、ステイ！　ちょっと待っててくれ！」

「ちょっ、ヤっちゃん！！」

　アスモデとイノークを置き去りにヤスは走り出した。

「マル子！　お前、何やってんだよっ！？」

　マルガレーテはふらりと立ち上がった。

　駆けつけたヤスは彼女の茫漠とした眼差しに気づかなかった。

「ど……うして……どうして……っ？　ああ、どうして……？」

「いや、俺が聞いているんだけどな。悪かったな、お前が乗っているとは思わなくてよ」

「最初から、知ってたんですか……？　知ってて、わたしに……わたしを……わ、わたしは……っ！？」

　マルガレーテは顔をそむけてしまう。ヤスは戸惑うばかりだ。

「あ？　いや、だから乗っているとは思わなかったんだって。てか、お前さ」

「とぼけない、で……あ、あああああーっ！！」

　ひどく頭が痛むようにマルガレーテは両手でこめかみを押さえつけ、苦悶した。

「お、おい！　マル子、大丈夫か！？」

『さわ、るな……！』

　伸ばした手は振り払われてしまう。

　眼に殺意をみなぎらせ、マルガレーテは絶叫した。

『穢れた手で触れるなーッ！！！！』

　右手がすっと引かれた。横殴りに手刀を繰り出そうとしているらしい。

――ヤバい。

　唐突な直感。

　マルガレーテは素手だ。リーチも短い。軽くバックステップすればかわせるし、打たれたとしても女の細腕なら――

――いや、ダメだ。ヤバい。ここにいたら……死ぬ！！