ミッション

　予想通り、オキロの街路には司祭らしき者や×字の首飾りをつけた信者達がそこかしこにいた。アスモデが一緒にいたら、すぐに見とがめられていただろう。

「ま、俺には関係ないな。さてとスーパー……は、ねぇだろうな」

　ではコンビニは？

　もっとないだろう。地図もナビもない。おすすめショップの口コミ情報ももちろんない。

　小さいとは言え、まったく勝手のわからない街だ。あてもなくうろつき、目的の材料が売っている店を探すのはかなりの手間だ。ここは誰かに聞くべきだが、アスモデから教会関係者には近寄るなと言われている。

　

　どうしたものか、と思った時、後ろから誰かが駆け寄ってきた。

　

「ちょっ……あなた！　お待ちなさいっ、待って！！」

　

　ただならぬ声色に振り向くと、教会のシスターっぽい娘が立っていた。何やら血相を変えているが、もちろん、見覚えのない顔だ。

「悔い改めなさい、小羊よ。悪魔の誘惑に屈してはいけません……っ！」

　ヤスはシスターをまじまじと見た。

　

「……あんた、誰だ？」

　

　まだ幼さを残す少女であった。

　繊細な顔立ちをしており、背は低めだ。長い栗色の髪を丁寧に結い上げていた。意思は強いようだが、美しさより地味さが勝った印象がある。大輪の花のように艶やかなアスモデとは対照的だ。

「わたしが誰かは関係ありません！」

「いやいや、あるだろ？　そもそもだな、いきなり何の――」

「あなた、サキュバスと契約していますね！！　誤魔化しても無駄ですよ。わたし、匂いでわかるんですからっ！！」

　速攻でバレてしまった。アスモデが警戒するはずである。

　しかし、これは自分が悪いのではない。サキュバスの濃厚なフェロモンならともかく、この世界の奴らはみんな鼻がよすぎる、とヤスはあきれた。

「何、あんた実は犬なのか？　ヤバいな」

「ヤバいのは、あなたです！　サキュバスと契約したが最後、せ、精を吸い取られて身も心もぼろぼろに――」

　言葉を途切れさせ、シスターはヤスに顔を寄せた。

「あなた――お元気そうですね……？」

　眉間に皺を寄せ、ぶつぶつ言い出す。

「変だわ。こんなに濃い匂いがしているのに、強い精気に満ちているなんて……？」

「おお、何か知らんけど、俺は元気だぞ。上から下まで、めっちゃ元気だ！」

「そ、それは……」シスターはうろたえて顔をそらし、「よっぽど、お強いのでしょうか……？」頬を染めつつ、ちらちらとヤスに視線を投げた。

「は？　あのな、あんた――いや、そっか。この際、あんたでいいや」

　ヤスはシスターの手をつかみ、ぐいっと引っ張った。

　意表を突かれたのか、彼女はヤスの胸に飛び込むような形になった。

「ひっ！？　ちょ、何ですかっ！？　わ、わたしは聖職者……」

　ヤスはにやにやと笑った。弱々しい抗議をさえぎるように、彼女の細い肩になれなれしく手を回す。

「この際、仕事なんざ関係ねぇだろ。そもそも、あんたからコナかけてきたんじゃねーか」

「サ、サキュバスと契約しておいて、まだ足りないって……っ！？」

「まあな。人助けは大事だろ？　悪いが、俺ととことんつき合ってもらうぜ、ネェちゃん！」

「い、いやああああああーっ！？」

　か細い悲鳴が路地に木霊した。

　　　□

　シスターはマルガレーテ・フェニクスと名乗った。ヤスより四歳年下らしい。

　

「うははは、やったぜ！　こいつさえあれば……！」

　

　彼女の案内で無事に買い物を済ませ、ヤスはすっかり上機嫌になった。

　小麦粉の大袋を右脇に抱え、細縄で縛って数珠つなぎにした二ダースの卵を左肩にかけている。支払った金はむろん、ジェイムスンが用立ててくれたものだ。

　脳内で“小麦粉”と“卵”が光を放っている。これで条件は整ったはずだ。

　

　後は――そう、魔王城に戻るだけだ。それでクリアだという、わくわくするような確信があった。アスモデの警告は無視する形になってしまったが、マルガレーテは自分から寄ってきたのだし、問題もなかった。結果オーライであろう。

　

「俺はこの辺にきたばかりで、この街のことも全然知らねぇからよ。お前のお陰で助かったぜ。サンキューな、マル子！」

　

「マ、マルコ……」ヤスの言い草にマルガレーテはがくっと頭を垂れた。地味にダメージを受けているらしい。

　気を取り直したのか「確かにオキロでは小麦粉は貴重ですけど……そんなに大事なものだったんですか？」と聞いてきた。

　ヤスは大きくうなずく。

　どうしてもタコ焼きが食べたかったのもある。だがそれ以上に、いったん頭に浮かんだ“小麦粉”“卵”のキーワードは何をしていても常に意識の片隅にあった。お陰で気になって仕方がなかったのである。

「――それ、わかりますっ！！　時折、存在を主張してきません？　キーワードがこう、瞬くみたいに……」

　思いもかけない同意に、ヤスは驚いた。

　ここへくるまでの道すがらアスモデに話してみた時は「何、それ？」とぽかんとされてしまったからだ。

「おおっ！？　そう、それだよ！　何かこう、忘れさせてくれないんだよな。ほらほらこれだぞ、ほらほら早くしてって」

「そうそうっ！！　あれ、うっとうしいですよねっ！！　確かに条件を満たせばいいことがあるってわかるんですけど……」

「だよなっ！！　すぐに動けない時もあるだろ？　急かされてもさ！」

「そうですよねー、お風呂とか、寝てる時とか。なのにこう、お構いなしに――」

「「早く、早くって！」」

　台詞がハモり、顔を見合わせる。ヤスとマルガレーテは弾けるように笑った。

　どう見てもチンピラの男が教会のシスターと親しげに笑い合っている姿を、通りすがりの人々が不思議そうに眺めていた。

「“ミッション”ですよ、それは。わたしも受託することがあります。示された条件を達成することで報酬が得られる使命、天からの啓示ですね」

「啓示？　てっえと、神様的な奴か？」

「あの、はい。そうだとわたしは思っています。公にされていない世界の法則――隠しコードを神が我々に示してくださっているのだと……」

「ほほう、なるほどなぁ」