１０　２度目のミッション

　私たちはガレージに戻り、マモル君に新たなミッションを探してもらう。

　もう少しノーブルを眺めていたい気持ちもあったけど、それ以上に私は逸る気持ちを抑えきれなかったのだ。

　この広大なゲーム世界の中心に屹立するかのように涼し気な表情を浮かべるホワイトナイト・ノーブルは、その肩の上にでも姉が乗っていて私を見下ろしてドヤ顔でも決めているかのようでもあった。

　無論、私以外の誰がノーブルを見てもそんな事など微塵も思うわけがない。

　自称「社会の歯車」の姉が、大勢のスタッフの中の１人という立場でありながらも自身の理想を追求し続け、その結果をこう目の当たりにすると、諦める事に慣れてしまった私は胸の内をかきむしられるような気がしてくるのだ。

　さりとて私自身に後ろめたい気持ちがあるわけでもなく、父が倒れて家業を手伝うために部活を辞めなければならなかったのは「しょうがない」というくらいにしか思わないし、父が復帰してから暇を持て余して始めたファンタジー物のＶＲＭＭＯゲームをすぐに止めたのは純粋に「やってられっか！」という思いがある。

　そういうわけで私は自身の心の底で滓のように熱を持つ何かに胸を焼かれながらも、その熱がもたらす衝動はただ姉が作った世界をもっと見てみたいだとか、このゲーム世界の一員であるプレイヤーの１人としてゲームを微力でも盛り上げる事で姉を応援してあげようという形となって私を次のミッションへと向かわせたのだ。

「とはいえ、私のニムロッドもそう悪い物じゃないと思うのだけどね」

　マモル君がよさげなミッションを見繕ってくるのを待ち、また出入りの整備業者が新たに運び込まれてきたライフル用の予備弾倉を機体に取り付けていくのを眺めながら私はニムロッドの足元に立って一人ごちる。

　そりゃあ姉が心血注いで完成にこぎつけたホワイトナイト・ノーブルに比べればニムロッドは見るからに性能が低そうな見てくれだ。

　ノーブルの装甲が全身くまなく張り巡らされているのに対してニムロッドは所々から機体フレームが見えているし、その装甲もノーブルの高価な磁器を思わせる優しく光りを反射する輝きとはまるで違い、被弾箇所を塗装し直した箇所などは塗りムラがあるほどだ。

　だがそれが案外と格好良く思えるから不思議なもの。

　私は別にミリタリー趣味などはないのだけれど、低ランクの機体ながら力強さを感じさせてくれるニムロッドに施された意匠が嫌いではないのだ。

　顔にあたる部分に並んだ１対のアイカメラは左右で大きさが違うが、これは目標の遠近によって異なる性質のカメラの主従を切り替える事であらゆる領域での性能を確保するためだとカタログには書かれている。

　こういう所にニムロッドの姿を通してデザイナーの意思を感じて私はただの機械に闘志のようなものを感じるのだろう。

　それに機体フレームが見えているのもまた良い。

　重機を思わせる重厚なフレームに、バイクのカウルやレーシングカーのボディを思わせる流麗なプロテクター状の装甲が取り付けられているのが美味しいとこの両方取り的な満足感を感じさせてくれる。

　たった１度のミッションをクリアしただけだというのに早くもニムロッドに愛着を感じ始めているのか、上位機体を購入したとしても下取りには出さずにマモル君に乗ってもらおうかなどと随分と先の話を考えていたほど。

　このゲームはぼっちのソロプレイヤーでもチームプレイが体験できるように担当ＡＩも機体を操縦して戦闘に参加できるようになっている。

　もっともプレイヤー自身の機体の他、担当ＡＩの分の機体も用意するとなればその分コストが必要になるわけであるし、それ以前にまだ私はこのゲームにまだ不慣れであるのでマモル君には同じコックピット内にいてもらってアドバイスを貰える方が心強いわけで、彼のパイロットデビューはまだ先の話であろう。

「お姉さん、いくつかミッションを選んできたんですけど、難易度的にはどうします？」

「そうねぇ。あと１つか２つくらいは『難易度☆(ホシイチ)』のミッションで慣らしてみたいわね」

「それじゃ、こういうのはどうです？」

　タブレットを抱えて駆けよってきたマモル君が見繕ってきてくれたミッションはまさに私が望んでいたものであった。

件名：盗難されたＨｕＭｏの追跡、撃破（難易度：☆）

依頼主：サンセット防衛隊治安維持部

内容：盗難されたＨｕＭｏを武装犯罪者集団に引き渡される前に撃破してください。

　サンセット南の砕石場で作業用に使われていたＨｕＭｏが作業員によって奪われ逃走中です。調査の結果、借財で首の回らなくなった作業員が武装犯罪者集団にＨｕＭｏを売り渡そうとしている公算が高くなりました。

　盗難されたＨｕＭｏ「キロ」は作業用に使われていたものですが、採石場の自衛のために用意されていた火器も奪われており、十分に気を付けてください。

　また合流予定の武装犯罪者集団との戦闘になる可能性もありますが、本ミッションの主目的はあくまで奪われたＨｕＭｏの撃破であり、ＨｕＭｏの撃破をもってミッション完了とさせていただきます。

添付：ポイントＳ６５７周辺地図

　　「キロ」スペック詳細

タグ：難易度☆

「うん、装甲車や戦闘ヘリ相手も悪くはないけど、やっぱり王道はロボット同士の戦いでしょ！」

「撃破目標以外のハイエナというのは難易度を考えるとやはりＨｕＭｏ以外なんじゃないでしょうか？」

　となるとＨｕＭｏが１機にそれ以外に車両かヘリかが何体か。

　ハイエナが出てくるのがＨｕＭｏ戦の前になるのか後になるのかは分からないが、前回みたいに今回のミッションにも特別ボーナスがあるのなら、ハイエナたちを殲滅する事がその条件だろうか？

　となると１対１の対ＨｕＭｏ戦でＨＰを使い過ぎるわけにはいかないが、こちらはランク３のニムロッドで、向こうはランク１のキロ。

　さらに奪われたのは作業用に使われていた機体だというし、おまけに相手はハイエナでも傭兵でもなく借金でケツに火が付いた作業員。

　負ける理由は無いと言っても過言ではないだろう。