4話　認めたくない気持ち

　お互い呆然とする。するとトニーさんが

「アレックスくんは私が呼んだんだ」

「え？」

「アレックスくんは私と一緒の職業である聖騎士であり、今後期待できる若手だから鍛えたいと思ってね」

「そ、そう言うことですか」

　俺は教わっている立場。トニーさんが誰を鍛えたいと思っても文句は言えない。

「それでノアはなんでいるんですか？」

「ノアくんには直々に教えてほしいと言われてね」

「あぁ～。そう言うことですか！」

　アレックスはこちらをニヤッと見ながら

「お前は自分で学びに来て、俺は学ばせてほしいってこと。お前と俺じゃトニーさんにとっての評価が違うってことだよ。これが世間での評価ってこと。お前がトニーさんに勝ったのだってなにかしたんだろ？　だからオリバーからも見放されたんだよ。この前オリバーがパーティに誘った時了承しておけばよかったものを」

「...」

　まあトニーさんが俺よりアレックスの方を育てたいと思ったのかもしれない。

「アレックスくん、それは違うぞ。ノアくんが私に勝ったのは紛れもなく実力だ。戦いの最中になにかしたわけでも、運がよかったわけでもない」

「え？」

「ノアくんはすでに確立された実力を持っている。だから私から教えることはないと思っただけだ。実力が上がるにつれて教わる、というより自分から学ぶに変わる」

　トニーさんが俺を認めてくれていたことがものすごく嬉しかった。

「じゃあノアは実力でトニーさんに勝ったってことですか？」

「そう言うことだ。まだ私の方が強い部分もある。でも総合的に見たらノアくんの方が強い」

「...。そんなのあり得ない。あのノアですよ？　トニーさんに勝てるはずがない」

　アレックスは俺を睨みながらトニーさんに大声で言う。もう一度トニーさんと戦って勝てるって確証がないから何とも言えなかった。

「アレックスくん。君はなんでそんなにノアくんのことが嫌いなんだい？　元パーティメンバーじゃないのか？　私は元組んでいたパーティメンバーを嫌う理由がわからないよ」

「それは...。こいつが戦闘面で活躍していなかったから...」

　まあそう思われていてもしょうがない。俺はこいつらが認識していなかった敵を殺していたのだから。

「本当にそうか？　それはアレックスくんが知らなかっただけなんじゃないのか？」

「そんなはずない！」

　今にも俺を攻撃してきそうな勢いで言ってくる。

「だったらノアくんがパーティを抜けて後、戦闘している時きついと思ったことはなかったかい？」

「それは俺たちの調子が悪くなっただけで...。それに油断もしていたのかもしれませんし」

「数日間調子が悪くなるのはわかるが、長期間調子が悪くなるわけじゃない。それに油断していたわけでもないだろう。考えてみなさい。パーティメンバーが抜けた後、誰が油断なんてする？　普通は今までより警戒心をもってダンジョンに潜ったり、戦闘をするはずだろ？」

「...」

「君たちもこの前までノアくんたちとエーディリ王国にいたんじゃないのかい？　その時、ノアくんが強いと思わなかったのかい？」

「...」

　アレックスは沈黙していた。沈黙しているってことは少しは認めてくれたってことかな？

「ではこう言うのはどうだい？　ノアくんとアレックスくんで決闘を行うっていうのは？」

　その言葉に俺とアレックスは驚くが、すぐアレックスは俺を睨みつつも

「俺はいいですよ。ノアはどうなんだよ？」

「俺もいいですよ」

「では二人には決闘をしてもらおうか。ルールは魔法無し。それだけだ。武器はいくつでも使用可能にしよう」

「わかりました」

「はい」

　また魔法無しかと思いながらも決闘を行うことになった。でもこの決闘でアレックスの実力はわかるし、俺のためにもなる。

　草原に向かう途中、トニーさんが耳元で言ってくる。

「申し訳ない」

「いえ。こちらこそ練習になるのでいい機会です」

「そう言ってもらえると助かる。今のアレックスくんは慢心しているんだと思う。だからノアくん。頼んだよ」

　頼んだよって言われてもな。まだ勝てるかもわからないし...。

「できる限り頑張ります」

　俺とトニーさんが話しているところに割って入ってくる。

「何話しているのですか？　早く始めましょう！」

「そうだな。では開始しようか」

　俺とアレックスは一定の距離をとって合図を待つ。

「始め」

　トニーさんの合図と同時に模擬戦が開始した。