第7話　リヴァードの秘蔵っ子

　旧水路を抜けて地上に出た瞬間、ティエナは思わず目を細めた。

　強い光が差し込む。まだ午前の陽射しのはずなのに、暗い地下に長くいたせいか、それだけで世界が輝いて見える。

「……まぶしっ」

　隣で、イグネアが微かに眉をひそめる。

　ドレス風の冒険者装束には泥のしみがまだらに残り、レイピアの鍔にも乾いた泥がこびりついている。

「はぁ……はやく館に戻って、お風呂に入りたいですわ……」

　そのひとことに、ティエナは「そうだ！」とばかりに手を打った。

「じゃあ、ちょっとだけ、じっとしてて！」

「え……？」

　ティエナはすっと指先を立てて、小さく詠唱する。

「《清流の手》っ」

　空中から糸のような清らかな水が現れ、イグネアの衣服をやさしくなぞった。

　どろどろの泥がさらさらと流れ落ち、赤黒く変色していた布地が元の鮮やかな赤色へと戻っていく。

「……さっき、素材を洗っていた時の魔法、ですわね？」

　イグネアは感心したように身じろぎし、スカートの裾をそっとつまみ上げた。

　目を丸くまじまじと見つめると、感嘆の息を漏らした。

「えへへ、じいちゃんから教わった魔法……ということでっ」

　ティエナが笑ってごまかすと、イグネアは目を細める。

「また『秘密』ですの？　ふふ……そういうの、気になりますわね」

　ふたりが街道を歩き出すと、ノクがティエナの肩にひょいと飛び乗った。

　イグネアの視線が、興味深そうに小さな白い竜へと吸い寄せられた。

「先ほどティエナさんが『ノク』と呼んでいましたわね？　あなた、さっきの戦いで……言葉、普通に話していましたわよね？」

　イグネアが改めて見つめてくると、ノクは面倒くさそうに尻尾を揺らす。

「うん、話せるよ。人間の言葉」

「……普通、魔獣はそこまで発音できませんわ」

　イグネアはノクに顔を近づけ、まじまじと見つめた。

　ノクは少しだけ居心地が悪そうに身震いする。

　ティエナは顎に指をあてて視線を宙にさまよわせていたが、やがていつものような笑顔に戻ると、口を開いた。

「ノクはね……ちょっと特別なんだ。拾った石像から生まれたっていうか……。

　じいちゃんがそれを見つけて、ミアズマに汚染されて魔物にならないように、清めて、ずっと祀ってたんだって。

　わたしが物心ついた時には、もう一緒に暮らしてたから詳しくは知らないんだけど」

　ティエナの説明を聞いてもいまひとつイメージが掴めないイグネアは、困ったような顔で小さく首を傾げた。

「よくわかりませんけど……魔物ではないんですのね？」

「うん。たぶん。魔力のかたまり、みたいな？　正体はよくわからないけど、危ない感じは全然しなくて」

「ふぅん……」

　イグネアは頷きながら、興味を隠さない瞳をノクに向けた。

　ノクは言葉こそ返さなかったが、尻尾を振って応えた。

「正体がわからないことで、ご不安ではなくて？」

「うーん。ずっと一緒だし、不安とか感じたことなかったなぁ」

　気楽そうに言うティエナに、白い竜は尻尾をぴんと立てて言った。

「ぼくは……自分が何者なのか、ちょっと知りたいかもだけどね」

「でしたら、いずれわたくしの方でも調べてみますわ。そういった前例が過去に記録として残っていないか……文献を探してみますの」

「えっ、そんなに本気で……？」

「当然ですわ。興味を持った以上、調べずにはいられませんもの」

　イグネアがふわりと笑うと、ティエナもつられて笑った。

「じゃあ、お願いしちゃおっかな」

　そんな風に話しているうちに、ギルドの建物が視界に入ってきた。

　扉を押し開けると、まだ昼前の時間帯にもかかわらず、中はいつも通りの喧騒に包まれていた。

「ただいま戻りましたっ。水路掃除、全部終わりました！」

　ティエナの声に、カウンターの向こうにいたクラリスが顔を上げる。

「お帰りなさい、ティエナさん。あら……イグネアさんもご一緒だったんですね？」

　イグネアが軽く一礼した。

「ええ。たまたま、現場でお会いしましたの」

　ティエナはこくこくと頷くと、誇らしげに胸を張った。

「水路すっごく綺麗にしたから、見に行ってもらっても――」

「その必要はありませんわ。水路掃除の様子、わたくしこの目で確認しております」

　イグネアが涼しい声で割って入ると、クラリスは驚いたように目を瞬かせ、すぐに微笑んだ。

「イグネアさんが確認されているのでしたら、問題ありませんね。お掃除、ご苦労さまでした。お疲れでしょう？　すぐに報酬をご用意しますね」

　数分後、ティエナの手には小さな革袋が手渡された。

　袋の中で、しゃらりと銅貨が音を立てる。

「ありがとうございますっ！」

　ティエナは袋を受け取ってにこっと笑うと、中を覗き込んで少し口をとがらせた。

「でも……エンラット退治までしたのに、これか〜。とほほ〜」

　そのひとことに、カウンター付近の冒険者たちがざわついた。

「エンラット！？」「今なんて……？」

　ティエナはハッとなり、袋を胸元に抱える。

　そして、少し声を落として口を開いた。

「……旧水路の奥で、会ったんです」

　クラリスの表情が一瞬で引き締まる。

「エンラット……ですか？」

「はい。ネズミみたいなやつ。でも、普通じゃなくて……腐ったような毛並みをしていて、赤黒い目をしてて……」

「確かにエンラットの特徴……！」

　どよめく冒険者たち。

　クラリスも目を見開いたが、平静を装いティエナに質問を続けた。

「旧水路に、それが？」

「うん。入口の封鎖板が壊れかけてて……ちょっとだけ、様子を見ようと思ったら。最初は一匹だけだったけど、だんだん増えてきて……」

　そこでイグネアが一歩進み出て、ティエナの言葉を遮るように発言をした。

「本来、あの区画には入るべきではなかったのは承知しております。ただ――既にエンラットの群れが棲みついており、放置すれば市街地への拡散の恐れもあると判断しました。やむなく侵入して討伐いたしましたわ」

「……そこまでの状況だったんですね」

　クラリスは深く頷くと、改めてイグネアに視線を送った。そして、深く頭を下げる。

「討伐、ありがとうございます」

　ざわついていた冒険者たちの視線も、イグネアへと集まった。

「さすがイグネアさんだな！」「やっぱＢランクはすげえな！」と、口々に賞賛の声が上がる。

　そこでイグネアは、周囲が大きな勘違いをしていることに気づいた。

　ティエナは何も考えていないのか、一緒になってうんうんと頷いている。

「違いますの、クラリスさん」

　イグネアはティエナの背中をそっと押し、一歩前へ歩かせた。

「今回の功労者はこちらのティエナさんですわ」

　そこで一息おいてから、もう一言加える。

「さすが、リヴァードさんの後継者ですわね？」

　ティエナは照れくさそうに笑い、ノクが「まあね」と小さく鼻を鳴らした。

　冒険者たちはまた一層盛り上がった。

「あの年で？」「登録したばかりの新人じゃないのか？」

　騒がしい周りをよそに、ティエナは袋を胸に抱きしめながら、ちょっぴりしょんぼりと呟く。

「でも……掃除と戦闘でがんばった割には、やっぱり報酬ちょっと寂しいかも……」

　その様子を見たイグネアが、ふふっと微笑んで言った。

「でしたら、素材の買取に行きましょうか。エンラットの素材、清めてあるならそれなりの値がつくはずですわよ」

「――ほんとに！？　やった、少しはごはん代になるかもっ！」

「……現金だなぁ、ほんとに」

　ぱあっと顔を輝かせたティエナの肩の上で、ノクが呆れたようにぽつりとこぼした。