第40話　砂嵐の終焉

　サンドワームが、構造物ごとゲートを飲み込んだ。

　大口の奥に、ゲートが飲み込まれていく最後の瞬間――

　まるで、それが幻だったかのように、建物は呑まれ、消えた。

「"ゲート"が…！　どうするのこれ！？」

　オーキィが目を見開き、慌てふためく。

「はは…！　いっそ腹の中に乗り込んでやれば"ゲート"に入れるか？」

　レオが背中からバスタードソードを引き抜きながら、豪快に言い放つ。

「中に入って"ゲート"が稼働してなかったら御仕舞いですわよ？」

　イグネアも冷静に指摘しつつ、レイピアを構え、すでに臨戦体勢に入っていた。

　そのとき、巨大な体躯が大きくうねり、サンドワームがこちらに口を向ける。

　ティエナは弓を構えたまま、その挙動に息を呑む。

「……何か、来るよ！」

　叫びとほぼ同時、サンドワームはのけぞった巨体を大きく振り上げたかと思うと、口内から岩や瓦礫を次々と吐き出した。

　轟音とともに放たれるつぶて。地面を叩き割りながら、雨あられのように降り注ぐ。

「ひえええーーーっ！！」

　ノクが悲鳴を上げ、宙に逃げる。

「こんなの…当たったらぺちゃんこになるよ…！？」

　オーキィも大岩は避けつつ、小さな飛来物をメイスで叩き落としていた。

「命中精度が低いのだけが救いですわね…！」

「質より量なんだろ…そのうち当たっちまうぞ…！」

　皆、避けるのに必死だった。飛び交う礫の中、掠っただけで裂傷を負うほどの威力。完全に回避するのは難しく、次々と浅い傷を負っていく。

　攻撃がひと段落した隙を逃さず、ティエナとオーキィが分担して素早く回復魔法を展開する。

　レオが先に癒されると、構え直したバスタードソードをサンドワームの腹に叩き込む。

「剣よ、地の力で鎧え！　砕きの刃――《アースブレイカー！》！」

　魔力が重く震え、剣が唸る。分厚い外皮を切り裂くことには成功したが、それでも致命傷には遠い。思わずレオは舌打ちをする。

　フィンは己のボウガンが通じないことを即座に見切り、無駄撃ちはせず、戦況の把握と飛来物の警告に専念する。

　オーキィも果敢にメイスを振るうが、弾力ある皮膚に押し返され、バランスを崩した。

「あーもー！　柔らかすぎるのよ、あなた！」

　イグネアは指輪型の魔導触媒に魔力を通し、炎の矢を編み出す。狙いは口腔内。狙撃――命中。

　爆炎が口内で弾け、サンドワームがのたうち回るように身をよじらせた。その振動が地面にも及び、瓦礫が舞い上がる。

「……効いてますが、暴れすぎですわ！」

　サンドワームは苦悶に身を揺らしながら、地面の中へ潜り始める。

「逃げた…？」

「いや……今のは明確にこっちを見ていた。狙ってきてる…！」

　次の瞬間、地面が地鳴りと共に揺れる。

「……これ、どっちに逃げたらいいの！？」

「固まってると皆やられる！　ばらばらに散開しろ！」

　フィンの指示で各々が別方向へ走り出す。そのとき――

　ズガァン！

　フィンの足元を突き破り、巨大な顎が天へと伸びる。

「くっそ！　そんな気はしてたぜ！」

　フィンは顎の突き上げを跳んでかわすが、止まらぬ勢いで巨体が地面を突き破る。　突き上げられる直前、フィンはナイフを抜き、サンドワームの腹に突き立てて踏みとどまろうとする。　だが、その一瞬の抵抗も虚しく、巨体の力に押し上げられ、空へと放り投げられた。

　その落下先では、オーキィが両腕を広げて待ち構えていた。

「大丈夫！？」

「……すっげえ痛い……。けど助かった、ありがとな」

「いえいえ、こちらこそ、ありがとね！」　にこにこ顔のまま、オーキィは両手からすかさず癒しの魔力を注ぎ込む。　――すぐに回復は完了したが、その顔にはちょっぴり名残惜しそうな色が浮かんでいた。

＊

　戦況は進まず、疲労だけが積もる。　弾力のある外皮は依然として堅く、打撃も斬撃も効きづらい。口内は一瞬の隙を突くには危険すぎた。

　それでもサンドワームは再び地面へ潜り込んでいく。

　沈黙の中、レオがパンを取り出し、ガリッと齧る。

「この状況でよく食べれますわね…？」

「脳みそ働かせるには栄養がいるだろ！」

「相変わらず堅そうなパンだよねぇ」

　そんな会話に、ティエナの表情がふっとほどける。

（ああ、そうか……）

　浮かんできた違和感が、ある思考と結びつく。

（やわらかいなら……硬くすればいいんだ！）

「ちょっと、やってみたいことができたかも」

＊

　再び地鳴りが走る。

　――ズガァン！

　またしても地面が激しく割れ、フィンの足元を突き破ってサンドワームの顎が姿を現した。

「なんで！　オレばっかり狙ってくるんだよ！」

　フィンは顎をかわして軽やかに跳び上がると、突進してきた巨体にそのまま飛び乗り、背を駆けるようにして駆け抜ける。土煙を切り裂く勢いで滑り降りるように着地を決めた。

「さすがフィンくん！　身のこなし最高！」

　オーキィが飛び交う礫をメイスでいなしながら、満面の笑みで歓声を上げた。

　サンドワームの巨体は再び地表にせり上がり、天を仰ぐように身体をうねらせる――その姿を見上げながら、ティエナはそっと両手を突き出した。

　その構えと同時に、ティエナの周囲に澄んだ水が渦を巻くように立ち上がる。《清流の手》から生まれたその水は、冷気を帯びながら槍の形を成していく――

　螺旋の刃、《氷撃の槍》が四本、空に浮かんだ。

「そのお腹……しっかり冷やさせてもらうよ！　トイレ近くなったらゴメンね！」

　四連の氷槍が、唸りをあげてサンドワームの腹へと突き立つ。

　ズドン、ズドン！

　氷の刃は肉を貫き、そこから冷気が一気に広がっていく。　表皮の下に張り巡らされた血管のように、青白い凍結の筋が走り――やがて腹部全体がカチン、と音を立てるように完全に凍りついた。

　ティエナの足元にも冷気が伝わってくるほどだった。

「……いまだよ、みんな！」

　すかさずレオが跳躍しながら振り下ろす。　氷結によって柔らかさを失った表皮に、バスタードソードが深々と突き刺さる。

「喰らえっ！砕きの刃――　《アースブレイカー》ッ！」

　イグネアはその一瞬を逃さず、全身から魔力を注ぎ込んだ炎の球体を放つ。

「溶けろ――！　《インフェルノ・フレア》！」

　氷と炎がぶつかり、極端な温度差が一気に爆発を誘発した。　その瞬間、サンドワームの腹が内側から破裂するように炸裂する――！

　鈍い悲鳴のような振動音を最後に、巨体が大地に倒れこむ。

　その身をよじる暇もなく、サンドワームは白い粒子となって崩れ落ち、空へと吸い込まれるように消えていった。

　……空に舞う粒子が落ち着くと同時に、静寂が辺りを満たしていく。

「……やったぁぁぁぁーーっ！」

　ノクが空中でバタバタと手足を振りながら、歓喜の声をあげた。

「はぁ……いつか食われるかと思ったぜ……」

　フィンはその場にへたり込み、肩で息をしながら苦笑いする。

「ふふっ……みんな、おつかれさまですわ」

　イグネアが微笑み、レイピアを納めた。

　誰かが大きく息を吐く音がした。

　皆の顔に、張りつめていた緊張がようやく解ける。

　フィンが頭をがしがしとかきながらつぶやく。

「もうサンドワームはコリゴリだぜ……マジで胃が痛くなるタイプだ、あいつ」

　レオは剣を肩に担ぎながら、口元を緩めて笑う。

「でも、やったな。あんなふうに凍らせるとは思わなかったぜ、ティエナ！」

「レオさんの……カチカチのパンのおかげだね」　ティエナは腕を組み、うんうんと真面目な顔で頷いた。

「はぁ？　なんだそれ」　レオは訝しげに眉をひそめながら、バスタードソードを背中の鞘へと戻した。

　フィンが溜め息まじりに笑う。

「ったく……戦利品ぐらい残っててくれよな。でなきゃ、わりに合わねぇ」

　仲間たちも思わず笑いながら、視線をサンドワームの消えた地面へ向けていく。

＊

　荒れた砂地の静けさが、ようやく戦いの終わりを告げていた。

　サンドワームが消えた跡には、大きな土属性の魔晶と、サンドワームが飲み込んでいたらしき装備品の山。そして、地面の崩落と共に消えていた“ゲートの構造体”が――

　まるで時間を巻き戻すかのように、滑らかに地面から姿を現していた。

「……元に戻ってる……？」　

　……本来なら戻るはずのないゲート。崩れた地面の再生。

　誰ともなく呟いたその言葉が、このダンジョンの“異常さ”を何よりも雄弁に物語っていた。