第4話　その日、ティエナはお腹いっぱいだった

　スタトの街に来てからというもの、ティエナの毎日は発見と驚きと……あと、ちょっとだけ胃袋の限界との戦いだった。

「ノク見て！　このパン、ふわっふわ！　甘い！　塩の味しないのに美味しい！」

「それ、いわゆる菓子パンってやつだよ」

「ねぇねぇ、このお茶、渋くないよ！？　爽やかで、良い香りがする！　なにこれ！」

「底にレモンのスライスが入ってるね。清涼感があるのはそのせいかな？」

　市場に並ぶ見たこともない料理に、ティエナは目をきらきらと輝かせた。

　大通りを歩き、屋台の店主に「これもどうだい！」と勧められるがまま、次から次へと買っては食べ、食べては感動して、満足げにほっぺをふくらませた。

「味が層になってるの！　重なってるの！　すごい、これ神域の料理じゃない！？」

「さすがにそれは盛りすぎ」

　ティエナは『元神さま』という肩書きを忘れたかのように、地に足をつけて買い食いライフを満喫していた。

　そして――夜。

　木もれ日亭の部屋に戻ったティエナは、ベッドの上でうつ伏せに倒れていた。

「……おなかいっぱいで動けない……」

「何食分食べたの？」

　テーブルの上で尾を抱えるように丸まったノクが、呆れた声をティエナに投げかけた。

　ティエナは口元を押さえながら、空いた手で指折り数えていく。

「三……いや、四？　間食もカウントすると五……？」

「それは『暴食』って言うんだよ」

　ノクが容赦なく突き刺した。

「だって美味しいんだもん……。じいちゃんの料理は『体にいい系』ばっかりだったし、ちゃんと味がする料理なんて初めてで……」

「それで、財布の中身は？」

「……えっ？」

　ティエナがぽすっと枕から顔を起こし、ポーチを漁る。

　出てきたのは、銅貨が数枚と、なぜか干からびたレモンの皮。

「……あ、あれ？　これ、昨日の紅茶のやつ……？」

「ティエナ、それじゃあ財布じゃなくてゴミ袋だよ」

　しばしの沈黙。

「……ノク」

「なに？」

「わたし、明日からちゃんと働く」

「言い方が完全に『明日から本気出す』のやつだよ、それ」

　苦笑するノクを横目に、ティエナは天井を見上げながら深く息をついた。

「じいちゃんは狩人になれって言って、いろいろ教えてくれたけど……わたし、これからどうしよう」

「冒険者として、働くんでしょ？」

「うん、それはもちろん。でもその先――『どうなりたいか』までは考えたことなかったなーって」

　思い出すのは、じいちゃんの大きな背中。硬くって、でもいつだって温かさを感じさせてくれた。

　――その背を、追いかけてるだけじゃダメなのかもしれない。

「じいちゃんみたいになりたいって思ってた。でも今は……『わたし』として、ちゃんと歩きたい」

「神さまだった頃の記憶は？」

「ちょっとずつ思い出してるよ。でもね、出てくるのって『あの冒険者かっこいい』とか『人間界のごはん気になる』とか、そんなのばっか」

「……神の威厳、ゼロだねぇ」

　やれやれと言わんばかりに、ノクが口の端をあげて笑う。

「うるさい！　神様だって恋もすれば食欲もあるのよ！」

「はいはい」

　ふて寝のポーズでベッドに転がるティエナに、ノクは顔を綻ばせた。

「でもそれでいいんじゃない？　神さまじゃなくて『今のティエナ』が何を感じて、どう生きるか。そっちの方が、たぶん大事だよ」

「……そっか」

　ティエナはしばらく黙って天井を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「ありがと、ノク」

「どういたしまして」

　ふたりは互いに視線を合わせ、楽しそうに笑って夜を過ごした。

　――そして、翌朝。

　宿の部屋には穏やかな陽射しが差し込んでいた。

　ティエナが身支度をしていると、ノクの耳がぴくりと動いた。

「……ノク？」

「来るよ。かなり強い魔力」

「え！？　ギルドの人？　わたしなんかやった！？　水晶は壊したけど、その時は怒られなかったし！？」

　ティエナは慌てて、思わず手に持っていた財布を落とす。

「落ち着いて。敵意はない。でも、なんか派手な気配がするなぁ。足音のテンポもやけに綺麗だし……」

　足音が止まり、部屋の前でぴたりと静寂。

　コン、コン。

　誰かが、丁寧で力強いノックをした。

　ティエナは、財布を両手で強く握りしめながら、ごくりと息をのんだ。

　扉を開けると、そこには金色の縦ロールを揺らした少女が立っていた。

　背筋をぴんと伸ばし、赤を基調にしたドレス風の衣装。

　彼女はそこに立っているだけで、この安宿の廊下にまるでレッドカーペットが敷かれているかのように、空間すべてを豪華な舞台に思わせるオーラを放っていた――が、森からほぼ出歩いたことがないティエナは、ただ訝しむだけだった。

　気品と威圧感をまとったその少女は、まっすぐにティエナを見つめて口を開く。

「はじめまして、ティエナさん。わたくし、イグネア・フレアローズと申しますわ」

　一礼すら優雅に見える動作で自己紹介を済ませると、彼女はぐっと一歩踏み込んだ。

「あなた、わたくしのパーティに入ってくださらない！？」

「……いやですけど？」

　一瞬、空気が静止する。

「……あら？　聞き間違いだったかしら？　あなた、わたくしのパーティに入ってくださらない？」

「……だから、いやですけど」

　ティエナは無表情のまま、そっと扉を閉めかけた。

「ちょ、ちょっとお待ちになってくださいましっ！」

　イグネアが慌てて足をねじ込んでくる。

「……お嬢様が足で止めるの、なかなか見ないよ？」

　ノクが冷静に突っ込む。

「な、なりふり構っていられませんのよっ！　どうして、わたくしの誘いをお断りになるのです！？」

「じいちゃんに、知らない人にはついていくなって言われてるので！」

　ティエナは扉を両手で必死に支え、自分のつま先でイグネアの足を全力で押し返す。

「し、知らない！？　わたくしを！？　わたくしを知らないと仰るの！？」

　ティエナの押しが強まり、イグネアの足がじわじわと押し戻されていく。

　そして――イグネアは慌てて足を引っ込め、ばたん、と扉が閉じた。

　閉じた扉の向こうから、イグネアのくぐもった声が聞こえてくる。

「もしかして、あなた……本当に、わたくしのことをご存じなくて？」

「うん、知らないけど」

「…………っ」

　イグネアは納得した表情でひとり頷く。

「……なるほど。まだまだ、わたくしも精進が足りないようですわね……」

　落ち着きを取り戻したイグネアは笑みを浮かべ、胸元に手を添えて軽く一礼する。

「ではまた、改めますわ。失礼いたします」

　くるりと踵を返すと、スカートをひるがえして廊下を去っていった。

　トントントンッと一定のリズムで響く優雅な足音が、徐々に聞こえなくなっていった。

　静かになった部屋に、ぽかんとした空気だけが残る。

「……誰だったの、今の？」

「多分……面白い人」

　ノクがぼそっと言い、ティエナは苦笑した。

「……ていうか、なんでわたしの名前知ってたんだろ？」

　ティエナが小さくつぶやいた言葉に、ノクは肩の上で小さく笑ってから返答した。

「街道で何か見られたか……どこかで噂になってたか。――どちらにせよ、ここまで辿り着くのは只者じゃないね」

「……まあ、悪い人ではなさそうだったけど」

　ティエナは首をかしげながらも、深くは追及せずに気持ちを切り替える。

　今はなにより、目の前の日銭を稼がなければならなかった。

「よし、とりあえず、ギルド行こっか」

　考えても仕方のないことはさっぱりと忘れて、ティエナは笑顔でノクに振り返った。