第97話　水面の向こうへ

　わたしは全ての神の力を本当の意味で取り戻して――意識下の空間から抜け出したはず――。

　だけど、ここは違う。

　まだ現実じゃない。夢うつつのような世界。

　水が――どこまでも広がっている。

　水面に波紋が浮かぶ。

　覗き込んでみると、そこにぼんやりと私の顔が映る――。

　……？

　『私』の顔！？

　ティエル＝ナイアとしての顔が水面に映っている。

　慌てて、わたしは自分の顔に触れてみた。

　う～ん……たぶん……ティエナだと思う。正直触っただけじゃわかんない。

　どっか別に鏡ないかな……。

　あー、でもこれやっぱり夢かな。

　だって、わたしはもうティエナだし。神の姿なんてとうに失われたわけで……。

　そんなことを、ぼーっと考えていた。

＜……ティエナ＞

　ここ……どこなんだろう。

＜……ティエナ？＞

　どうやって帰ったらいいのかなぁ。

＜話を聞きなさい、ティエナ！＞

「ひゃあ！？」

　そーっと水面を覗き込むと、目くじらを立てた『私』がそこにいた。

＜貴方はどうして、そんなに間抜けなのですか＞

「え、それは……『私』だから？」

＜私は……そんなに間抜けじゃありません＞

「でも、わたしと一緒で、ケーキ好きでしょ？」

　水面の向こうで『私』は少し考える素振りを見せたけど、照れくさそうにこくりと頷く。

「クッキーも好きでしょ？」

　こくり。

「恋愛写本も読みたいよね？」

　こくり。

「そう言えば帝国にも美味しいケーキ屋あるらしいから行かないとね？」

＜それは聞き捨てならない情報ですね。私も行かないと＞

「ほら、わたしと一緒じゃん」

　そこで、『私』はバツが悪そうに目を伏せながら、ごほんと咳払いをした。

＜ちゃんと私の話を聞きなさい＞

「はーい」

　『私』をからかうのもなかなか楽しいけど、ちゃんと話も聞いてあげないとね。

＜いいですか、ティエナ。貴方は今、選ばなくてはなりません。神として生きるのか、それとも人として生きるのかを――＞

　……。

　考えたことも無かった。

　神とか、人とか関係なくて、わたしはわたしだと思っていたけど。

　生き方を選ぶ……？

　神として、というのはティエル＝ナイアとして？

　人として、というのはティエナとして、かな。

　でも、その生き方を選ぶことで、いったい何が変わるのだろう。

＜この三十年ほど、天界は水の神を欠いた状態で進んできました。ダンジョンで会ったリュミナ＝シエの話では、私の代わりは彼がしてくれているようでしたが、歪な状態であることは間違いありません＞

　そんな事言ってた気がするなぁ。腹が立ったから、いろいろ忘れてたよ。

＜スタト街の地下水路にミアズマが満ちていた事を覚えていますか？＞

　あぁ、覚えている。

　……ノクと一緒に入ったっけ。

「エンラットが大量発生してたやつだね！　懐かしいなぁ」

　わたしの言葉に『私』が呆れたようにため息をつく。

＜本来であればあのような事が起こるわけもなく、あれは天界に私という水の神が欠けている為に起きた、不具合のようなものなのです。

　このまま放置すれば地上で水に関わる色んなところで、ミアズマの気配が増していくでしょう＞

　そうなると今度は魔核の魔物ではなく、普通に魔物が増えてしまうということか。

「それって良くないよねー？　……でも、対処する方法あるの？」

　『私』はこくりと頷く。

＜水の神が戻れば良いのです。――その為には、ティエナ。あなたが神として天界に戻るか、神の力を放棄して別の誰かに譲り、それを神として天界に送る――このどちらかになります＞

　人を辞めて神に戻れと、そう言われているのか。

　さもないと、地上は魔物で溢れるぞ、と？

　またも大規模な人質を取られている気分だ。しかも今度は自分に言われている。これは困った。

「はぁ……。じゃあわたしが天界に帰ればいいんだね？　神の力をホイホイ誰かに渡すわけにもいかないし」

　みんなと……離れ離れになるのは、嫌だなぁ。

　でも、わたしのワガママで地上を危機に晒す訳にはいかないよね……。

　『私』は目を瞑り、黙って聞いていた――そして、まるで内緒話をするみたいに小声で語りかける。

＜私にひとつ、提案があります。ティエナ、貴方はノクの魔核を持っていますね？＞

「うん？　持ってるけど……これがどうかしたの？」

　わたしは収納袋から白銀に輝く宝石のような魔核を取り出した。

＜神の力を全て――その魔核に移すのです。そうすれば、ノクは新たな水の神として蘇るでしょう＞

　……！？

「えっ……！？　それは本当！？」

　『私』は静かに頷いた。

＜その代わり、貴方は全ての権能を失い、ただの人になります。それでも――＞

「おっけー！　それでいい！　神の力全て捨てるから、ノクを蘇らせよう！」

　悩むことなんて何も無い。

＜即答なのね＞

　『私』は思わず苦笑する。

　わたしはノクが生きてさえいてくれるなら、それで良かった。

「そうと決まればさっさとやっちゃお？　どうすれば良いの？」

＜では、その魔核をこちらに差し出してください＞

　『私』の言うがままに、そっと魔核を水面へ重ね、ゆっくりと沈みこませる。

　水面の向こうの『私』の手元に魔核が移った。

　そして『私』――ティエル＝ナイアの身体がひときわ大きく蒼く輝くと、優しい微笑みをたたえてわたしを見つめる。

＜例え神の力を失おうとも、安心なさい。いままでも、そしてこれからも、貴方は貴方。なんでもないただの『ティエナ』なのですから。自信を持って生きていきなさい＞

「ありがと。でも、そんなこと言われなくてもわかってるって」

　神としてのわたしじゃなくて、ティエナとしてのわたしを、皆が、友が、支えてくれた。

　失うものなんて何も無い。

「ねぇ、『私』！」

　わたしと『私』の視線が交わる。

「今まで、ありがとう、それと……さようなら！」

　その声を聞くと『私』――ティエル＝ナイアは青い瞳をゆっくりと細め、そしてその身体が蒼い光の粒子となり、全て白銀の魔核へと吸い込まれていく――そして、一際大きく輝くと、その光の中から、全身の毛並みが蒼く染まった美しい竜の姿が現れた。

　あぁ……。ノクだ。

　色は変わっちゃったけど、あれはノクだ……！

　身体の周りに水滴が弾け、水が宙に舞い、羽衣のように身体を覆う。

　立派に成長した蒼き竜の姿になって、帰ってきた……！

　わたしは水面の向こうへ叫ぶ。

「ねぇ、ノク！　聞こえる！？　わたしだよ、ティエナだよ！　わかる！？」

　ノクの瞳がこちらを捉え、ニッコリと微笑んだ。

「なんだよ、ティエナ。また泣いてるの？　泣き虫だなぁ本当に」

「うん、うん……！　しょうがないよね！　今ぐらいは許してよ……！」

　わたしの言葉にノクは優しく目を細める。

「ごめんね、ノク！　わたしの役割押し付けちゃった！　水の神様として、頑張ってね！？」

　ノクに少しでも近づきたくて、わたしは水面に顔をぐいっと近づける。

　そんなわたしの顔を見て、ノクがいつものように意地悪そうに笑うのだった。

「ほんとに、面倒なことは全部ぼくに回すんだから……。ちゃんと、報酬も用意しておいてよ？」

　こぼれた滴が、水面に波紋を呼ぶ――。

「えへへっ、エルデンバルにある王室御用達のケーキ屋さんで何か買っていくね！」

「じゃあ、それで。期待せずに待ってるよ」

　目を細めるノク。

　水面が大きく波打って――この夢のような時が終わりを告げようとしている。

「うん、待ってて！　必ず、必ず会いに行くから！」

　わたしは手を振った。

　ノクは満足そうに頷いた――。

　水面の向こうは美しくて――そして、遠かった。

　風が止み――波紋が消える。

　わたしは不思議なこの天と地をわかつ境界線をいつまでも眺め――そして、見知らぬ王宮の一室で目が覚めた。