第96話　弓に宿る想い

　ネリオの額を矢が捉え――眉間を貫き、そのまま彼方へと飛んでいく。

「がっ……！」

　ネリオの身体が大きく揺らぎ、その場に膝をつく。

　このあやふやな意識下の空間において、致命傷というものはないのかもしれない。

　ただ、ネリオの意識がじわじわと拡散していくことだけが見て取れた。

　わたしは弓を携えたまま、ネリオへと歩み寄った。

　輪郭がほころんでいくネリオが、弓をきつく睨みつける。

「忌々(いまいま)しい……リヴァードめ……！　人の心のない悪鬼が、最後の最後まで……邪魔をするのか……！」

　腹の底から怨嗟(えんさ)の声を、うめくように吐き出す。

　ネリオとじいちゃんの間に何があったのだろう。

　それはわからない。わからないけど……。

　わたしの家族を、そんな風に言うことだけは、どうしても許せない……！

「じいちゃんのこと、何にも知らないくせに……！　勝手なことばっかり言って……！」

　わたしはネリオの眼前に弓を突きつけた。

　涙がポロポロとこぼれた。

「じいちゃんのこと、何もわかってないくせに！　じいちゃんはね……厳しかったけど、凄く優しかった……。じいちゃんを貶める言葉、わたしは絶対に許さないから！」

　ネリオがニタリと口角を吊り上げ、いやらしく笑う。

「奴もどうせ神の力に魅入られて、手元で育てていただけさ。いつか必ずその力を奪おうと考えてな。へまをして先に死んでしまっただけだろう」

　パァン！

「……最低」

　わたしは思わずネリオの頬を叩いていた。

　涙が止まらない。

　……残念だけど、この人とは、分かり合うことは出来ない。

「神の力は全て返してもらうけど……最後に貴方にも見せてあげる」

　まずわたしは目を閉じて、自分の中に――ネリオに奪われていた神の欠片も含めて――権能がすべて戻っていることを確かめた。

　そして……

　これは、やらなくてもわかっていたから、今まで一度もやったことはなかったけど――

　ネリオに見せてやろう。じいちゃんの想いを。

《泡涙のさざ波》

　物品や場に染みついた『感情の残滓(ざんし)』を読み取る、感応型の権能だ。誰かが何かに込められた強い想い、記憶、情動などが残っている時にだけ、その一端に触れられる。

　それを、じいちゃんの形見の弓に使う。

　この場は意識下の空間。わたしとネリオの意識が繋がっている場所だ。――だから、ネリオにもきっと鮮明に見えることだろう。

　弓に宿った想いが形になる――。

　空間に煌く粒子が現れたかと思うと、泡のように膨れ上がり――やがて人の形を成していく。

　白髪の目つきの鋭い老人――いつもどこか不機嫌そうで、でも鋭い視線の奥にはいつだって水のような優しさを湛えている。

　その視線がわたしに触れる。

　そして小さく頷くと、一歩ずつ、ゆっくりと、わたしの方へ歩み寄ってくる。

「ティエナか……ここまで、よく耐えてきた。よく頑張ったな」

　武骨な手が、わたしの髪を優しく撫でた。

　懐かしい、大きな手――。

　旅を終えた後も、生活のために、わたしのために、ずっと酷使し続けてきた、じいちゃんの硬い指先が――わたしの髪を梳く。

　

「じいちゃん……」

　さらに涙が溢れてしまう。顔がもうぐしゃぐしゃだ……。

　神の力を隠すのにも、じいちゃんの名声に助けられた。

　この旅の中で、わたしはじいちゃんの面影に――たくさん、たくさん抱きしめられて、ここまでやってきた。

　わたしは、じいちゃんの大きな身体に手を回して、ぎゅっと力いっぱい抱きしめた。

　じいちゃんがそっと身体を抱き留めてくれる。

　少しの間、その温もりを感じていた。

「積もる話もあるだろうが、ここに長居は禁物だティエナ。もう行きなさい」

　それだけ言うと、肩をつかんで、優しく引き離す。

　……もっと一緒に居たい。離れたくない。

　でも、わかってる。

　これはじいちゃんの残滓(ざんし)。お別れは――もうとうの昔に済ませたのだ。

「うん、ありがとう、じいちゃん。わたし……行ってくる」

　最後ぐらいは涙を拭いて、笑顔でお別れをしよう。

　じいちゃんの身体からそっと離れて。にっこり笑った。

　わたしの顔を見つめて、じいちゃんも微笑みを浮かべる。

　わたしはネリオに振り返り、

「さっきの悪口は、じいちゃんに直接謝ってよね。……じゃあね」

　それだけ言うと、意識を集中して――この意識下の空間から抜けてわたしの身体へ戻るように、神の力を働かせた――。

＊＊＊＊＊

　養女(むすめ)を見送ったリヴァードは、ネリオを振り返る。

　その相貌は、先ほどまでの優しい面持ちとはかけ離れており、視線だけで射殺すかのように冷たく、鋭かった。

「ひっ！」

　ネリオが思わず小さな悲鳴をあげる。

「お前……俺の養女(むすめ)に酷いことをしてくれたようだな」

　自意識の崩れから輪郭が崩壊し始めているネリオは、リヴァードの気迫におされ尻をついて後退る。

　声を震わせながらリヴァードに呪詛を投げかけた。

「おおお、お前が……水の資質で私より優れていたお前が、私の家に養子になど来なければ……私は両親に認められ続けたはずなのに……！」

「だから……出て行ってやっただろう」

「その後も、私はずっと比べられ続けた……！　だから、調べた……！　お前……王家の血(・・・・)を引いていたんだな！？　ずるい、ずるいぞ！　あのヴァルセリオと同じ資質……！　そんな奴が忌子(いみご)として隠され……私の家に来るなど、私が勝てるはずもない……！」

　リヴァードは腕を組み、黙って聞いていた。

「それなのに水の神官としての地位も名も何もかも捨てて、ただの『狩人』として生きるだって？　ば、馬鹿にしやがって！　お前が『リヴァード・アクレディア』として生きてくれていれば私はこんなに追い詰められなかった……！　私が……生家を滅ぼすこともなかった……！」

　リヴァードは、軽くため息をついて顔を上げた。

「言いたいことは、それだけか？」

　リヴァードは、ゆるりとネリオへ詰め寄っていく。

　そしてネリオの顔へ開いた手を近づけていく。

「ひ、ひいいいいい！！！」

　ネリオは恐怖に顔を引きつらせ――そのまま輪郭を失って霧散した。

　リヴァードはつまらなそうに、眉を上げる。

「リヴァード・アクレディアなんて名乗ったら……養女(むすめ)が怖がるだろうが」

　そうしてリヴァードの残滓(ざんし)もまた、無へと帰した。