第95話　遺された弓

「ネリオォォォォォォ！！！」

　跳躍と共に振りかざしたナイフを、ネリオの頭頂めがけて振り下ろす。

　だけど、ネリオは笑みを崩さずに、

「そのようなもの！」

　迫るナイフを、ネリオは頭上に集めた水で絡め取り、即座に凍結させて受け止めた。

　余裕の笑みを浮かべるネリオ。

「――だよね！」

　もとより、この一撃が通るなんて考えていなかった。

　ナイフが宙に繋ぎ止められた瞬間、わたしは躊躇(ちゅうちょ)なく柄から手を離し、その勢いのままネリオの前へ滑り降り――その手をガッシリと掴んだ。

　ネリオの手を直接掴んだことで、わたしは神性の一端に触れる――！

「神(わたし)の力、返してもらうよ！」

　渡すことができたのだから、取り戻すことだってできるはずだ。

　戻ってこい、神(わたし)の力。

　水よ、応えろ。すべての命を育む清き力よ――。

＊

　キィィーーーーーーン。

　耳鳴りのような音がする。

　変な感じだ。

　上下もわからない。まるで、水の中を揺蕩(たゆた)っているかのようだ。

　暑くも寒くもない。あらゆる感覚が薄れてしまったような空間に、わたしはいる。

　そして同じ空間に――ネリオもいた。

　その表情には、先ほどまでの余裕は微塵(みじん)も感じられなかった。

「なんだここは……意識下の空間――？」

　神の力が共鳴し、互いの意識が混ざり合っている状態――とでも言えばいいのだろうか。

　今なら、少しくらいは言葉が届くかもしれない。

　わたしは胸の内で渦巻いていた問いを、ネリオに投げつけた。

「貴方は何をもって神の力を欲するの？　世界を統べて――その先に何を求めるの？」

　波紋のように空間が揺らぎ、わたしの声はその向こう側にいるネリオへと、確かに届いていく。

「世界を統べたその先――世界中が、誰よりも優秀なのは私だと認める――」

　思わず漏れたその言葉に、ネリオはハッとして口元を押さえた。

　顔は羞恥にまみれ、唇を噛みちぎらんばかりに歪んでいる。

　この空間が意識の底で繋がっているがゆえに、わずかな油断で心の内側をさらけ出してしまうのだろう。意志をしっかり保っていなければ。

　……まあ、わたしは見られて困るようなものはないけれど、相手は違うようだ。

「そんな――つまらないことなの？」

「おのれおのれおのれ！　貴様にはわかるまい！？　忌々しいリヴァードの娘よ！」

「うん……わかんないや」

「神の力さえあれば、誰も私を無視することは出来なくなる！　この力は絶対に返さんぞ！」

　ネリオが咆えると、空間そのものがうねり、水の奔流が現れる。

　権能――《清流の手》による水召喚だ。巨大な水のうねりがわたしへと迫る。

　だが、わたしも同じように権能を用いて水を呼び出し、その奔流を正面からぶつけ返した――。

　荒ぶる水が寄せては返す。

　身体が、心が、その水に呑まれないように。互いに意識をしっかり保ち、その奔流をぶつけ合う。

　永遠にも感じるせめぎあいが、ここで繰り広げられた。

「小娘、貴様も理解していると思うが、ここは意識下の空間。つまり、だ」

　ネリオの相貌が怪しく光る。

　突如ネリオの手に現れる金の錫杖。

「血肉になるまで磨き上げてきた力であれば、この場でも使えるということだろう！？」

「……なにを！？」

　まるで手足のようになるまで振るい続けた武器や術なら、意志の力でこの空間に具現化できるということ……！？

　わたしの反応が一歩遅れた。

　ネリオの魔力が膨れ上がる。

　それは権能とは違う、純粋な魔法の発動。錫杖がわたしに向けられ、その先から光の鎖が迸(ほとばし)り、瞬く間にわたしの身体を縛り上げる。

　……しまった！

　これは記憶にある(・・・・・)！

　わたしが水の大精霊(ウンディーネ)と同化していた時にネリオが放った『封印術』！

　わたしの神の力を絞り出すように激しい衝撃が全身を襲う！

「ああああああああ！！！」

　身体から……神性が抜ける……！

「気付いたか娘！　この『封印術』は吸い出した力を私(・)に封印する魔法！　あの日あの時、貴様が自壊などしなければ、あの場で神の全ての力をこの身に宿せていたものを！　だが、今度こそすべての力をいただくぞ！」

　ぐ、ぐああああああああ………！！！！！！

　負けない……！

　意識を強く……！

　だけど、術の力は強く――。抵抗も空しく、全身から力が抜けていくのがわかる。

その流れに呑まれるように、わたしの神の力も零れ落ちてしまう。

　そして光の鎖から解き放たれ、わたしは地面ともわからない空間に倒れ込んだ。

「ふ、ふははははは！　神の力を、全ての力を、手に入れたぞ……！」

　勝利に高ぶり両手を握り締めたネリオが、胸を反らせて天を突くような高笑いをあげている。

　視界が滲(にじ)む。

　意識が混濁(こんだく)していく。

　神の力を失って――わたしには抗う術が――

　視界に映る、わたしの腕に巻かれた銀のブレスレット。それがわずかにキラリと輝く。

　これは――ウィンディがくれた物だ。

　あの時のウィンディの姿が、共にいたアクセル、グロウの姿が脳裏をよぎる。

　そして、次々と、縁のある人たちの顔が思い浮かぶ――。

　ノクとの決戦の時……シルマークさん、やっぱり強かったなぁ。

　レオも……なんだかんだ言って、悪いやつじゃなかったんだよね。ただボタンを掛け違えちゃっただけなのに……大きく道を外れてしまったよね。

　オーキィとフィンが駆け付けて来てくれたことも、嬉しかった。あの二人……ずっと仲良しで、わたしの大事な仲間だ。

　わたしの心が折れそうだった時、イグネアがわたしを叱りつけてくれたね。いつだって、何度だって、わたしを奮い立たせてくれるのはイグネアだった。

　ああ、ノク。ノクは、終焉の竜になっても、とても綺麗で、強かった――。もっと、ずっと一緒に居れるって思ってた。こんな別れが待っていたなんて……。今でも信じられない。

　シルヴィオさん……。ずっとわたしの神の欠片を守ってくれててありがとう。そういえば最後になんて言ってたっけ……。

　……。

　ああ、そうか。

　まだだ。まだ、わたしはやれる。

　みんなが待ってる。みんなの所に帰らなきゃならない。

　たとえ神の力を失っても――

　血肉になるまで磨き上げてきた力なら――わたしにも、ある――！

　手に力を込める。わたしは意識の底から、最後の武器を掴み取る――！

「ネリオ！」

　わたしの呼びかけに、勝ち誇った顔でネリオがこちらを振り返る。

　もう何もなす術はないと思い込んでいる――その油断を、わたしは見逃さない。

　――淀む空間に閃く、刹那の躍動。

　ネリオの額を――輝く一本の矢が撃ち貫いた――。