第83話　月下に煌く終焉の竜

　早く、進まなきゃ。

　そう思う気持ちとは裏腹に、足取りが重い。

　心臓が裏返りそうなほど胸が痛む。

　地底の空間全体が、うねるような咆哮で震えていた。

　天井の岩盤がきしみ、砂が降り注いだ。

　苔や根が絡む地面を踏みしめ、一歩ずつ、確実に進む。ここを越えたその先には――白い毛並みを逆立てて威嚇する巨大な竜――ノクが待っている。

　その真上。遠く高い天井にはぽっかりと穴。崩れた岩盤の隙間から夜気が流れ込み、月光が差していた。竜の白い毛が、月光の粒のように煌いた。

「ノク……」

　わたしのことはわかるんだろうか。

　問いかけに意味はあるんだろうか。

「ねぇ、ノク。聞こえる？」

　わたしの声に竜の耳が微かに揺れる。

　痛みに耐えるように顔をゆがめ、ゆっくりと瞳を開く。

　逆立つ毛並みがふわりと倒れた。

＜ん……あぁ、ティエナか。よく来たね＞

　空気を震わせない声が、わたしの心に染み入るように届く。

　あぁ、久しぶりだな……ノクの声だ。

　でも……視界が滲んでよく見えないや。ノクの顔、しっかり確かめたいのに。

　熱い滴が頬を伝う。

　一歩ずつ、少しずつ、わたしは歩み寄り――その大きな頭に触れて語り掛けた。

「ちょっと見ない間にずいぶん大きくなったじゃん」

　ノクの目が細くなり、わたしに顔をすり寄せる。

　わたしは、大きな額をそっと撫でた。

「じいちゃんのお家建て替えないと入んないね。これは大変になるよ。……ねえ、ほら、一緒に帰ろう？」

　わたしはノクの頭を抱きしめる。

　それなのに、ノクは悲しそうに瞳を伏せて、わたしを振り払うように頭を横に振った。

＜ティエナも知ってると思うけど、ボクは竜の石像だった――＞

「うん、知ってるよ？　それが何？」

＜きっとティエナのことだから、もう何度も竜を越えてやってきたんでしょ？　ならわかってるよね――ボクの体内にも魔核がある＞

　真っすぐにわたしを見つめる瞳の奥に、慈しむような光が見える。

「だから？　それがどうしたの？」

　少し身体を起こしてノクが翼を一振りすると、辺りに突風が巻き起こった。

　腕で顔を覆い、思わず顔をしかめる。マントがはためく音が耳に残る。

＜――ボクは竜だ。絶望の底にいる者の最期を聞き届ける存在。その者が望むなら世界も喰らわないといけない＞

　何一つ納得できない言葉が、脳を震わせるように聞こえてくる。

「なんでよ！　ノクがそんなことする必要ないじゃない！」

　わたしはただただ声を荒げてノクに叫ぶ。

　……だけど、ノクは責めもせず、そよ風みたいな眼差しで受け止めていた。

＜ボクの意識がなくなれば、それはもうノクじゃない。ただの終焉の竜(エンドレイク)。

　必要がある、ない、ではなく、ただ滅びに向かうだけの存在。

　だから、もうティエナとは一緒に居られないよ＞

「どうしてそんなこと言うの！？　わたしたち家族でしょ！？」

　ノクがゆっくりと横に首をふる。

＜このままだと世界が滅ぶ――だから今のうちにボクの魔核を取り出して？＞

　衝撃的な言葉だった。

　体内の魔核を取り出してほしいということは――ノクが、自分を殺してほしいと言っているのだ。

　ノクをわたしが殺す？

　できるわけがない。

　じいちゃんがいなくなり、今はわたしのたった一人の家族だ。

「いやだ！　そんなの絶対にいやだ！」

　大きな粒がボロボロと瞳から零れ落ちる。

　胸が痛い。苦しい。

　

＜もともとボクは命もって産まれる存在じゃなかった。もっと早くに終焉の竜(エンドレイク)として顕現していたかもしれない。

　それを、偶然じいさま――リヴァードの献身的な祈りがノクという形にしてくれただけ＞

　ノクが穴が空いた天蓋の向こう。月を仰ぎ見る。

　焚き火の前で、じいちゃんもよく見上げていたあの月を。

＜魔核に加護の力で強制的にマナを流し込む。エリオットが絶望に囚われた人たちを何人もつれて来たよ。その人たちの怒り、悲しみ、恐怖……そういった強い感情がボクの中に流れてくるんだ。つらいつらい記憶。だからボクは皆の願いを叶えないといけない＞

　悲しそうにノクが微笑む。

　わたしが、ノクを守れなかったばっかりに。

　顔からぽたぽたと滴が地面に落ち、ほんの一瞬滲んで消える。

　マントの裾を固く握りしめた。

　

＜でもねティエナ、悲しまないで。今回はたまたまエリオットという人間に囚われただけで、遅かれ早かれ、いつかこの日が来たんだよ。これは運命だったんだ。

　あ、そうそう。レオがね、ボクにマナを流し込むのを最後まで抵抗してくれてたんだよ。結局エリオットに振り切られちゃったんだけど……今まだこうして意識もってティエナと話ができてるのは――レオのおかげだね＞

　ノクが目を細めてわたしの身体に頭をすり寄せた。

　涙が止まらない。くしゃくしゃになった顔で、力なくノクの額を撫でた。

＜さぁ、もう時間が無い。身体の奥の衝動が抑えられなくなっていく……お願いだ、ティエナ。早くボクの胸にある魔核を――取り出して＞

　ノクが苦しそうな顔で、頭を揺らしながらゆっくりと持ち上げる。

　差し込む月がノクの顔を照らし、光が涙のように零れ落ちる。

「……ない」

　できない。そんなもの、できるはずがない。

　――何か例外は？ 　他に封じる術は？　 わたしにできることは他にないの？

　考えは弾かれて、喉だけが締め付けられる。

　ああ、ノクの声が聞こえない。

　聞こえてくるのはノクの喉から絞り出された唸り声。それが、冷たい空気を震わせる。

　牙を剥き口から垂れたよだれが、わたしの手の甲を濡らす。

　何かから逃れるように、しきりに頭を振る。

　大きな爪が大地を引っ掻き、土が舞う。

　ふと、ノクと共に夜を過ごした野営のことを思い出す。

　焚き火の煤が舞い上がり、大地に転がって抱きしめあって感じたノクの温もりと、湿った土の匂い。

　次の瞬間、巨大な手が月を遮り――

　――わたしへと振り下ろされた。