第8話　評価査定、ちょっと騒がしくなりまして

　冒険者ギルドの素材買取室。幅の広いどっしりしたカウンターの奥で、筋肉質な中年の職員ガルドが短く問いかけた。

「で、買取素材はどれだ？」

　分厚い腕を組み、皮ベストの下に見える傷跡の数々。どこからどう見ても歴戦の男だ。

「い、いまから出しますね！」

　ティエナはやや緊張気味に答えながら、すっ……とイグネアの背中へ回り込む。

　イグネアは、ティエナの行動に戸惑いながらも、彼女を庇うように背筋を伸ばし、少しだけ足を広げた

「……なにをしていらっしゃるの？」

「う、うしろに隠れて出すから。……この力で出すの、見られると困るんだよね」

「はあ……」

　イグネアは呆れたように天を仰ぎ、目を泳がせた。

　そして、静かに一歩前へ出て隠れ蓑になってくれる。

　後ろ姿が頼もしい。ちょっとだけお姉さん感がある。ティエナは、イグネアのその姿に頬を綻ばせた。

「はい、どうぞ。お好きになさいまし」

　ティエナはそっと腰のポーチから小瓶を取り出す。

　イグネアの背後で、他の視線に隠れるように魔力を込め、《水葬の泡》を解除。

　小瓶の中から、泡状になっていた素材がふわりと現れ、弾けると同時に元の形を取り戻す。姿を現したのは、エンラットのまるごと一匹――腐毛も牙も、丁寧に洗浄・清浄されている。

　イグネアの影から脇へと現れたエンラットの死体を見て、ガルドの目が一瞬鋭くなった。

「……おお、マジでエンラットだな」

　間を置かず、二匹目も同じようにイグネアの背後から出てきた。

　イグネアは顎を指で軽く抑え、困惑した表情で天井を見つめた。

「なんと、二匹もいたのか……！」

　そのあと、三匹目、四匹目……素材が次々と現れ、床に並べられていく。

「おいおい、まてまて……なんだその収納袋！　どんだけ出てくるんだ！」

　ガルドが慌てて身を乗り出す。

「え、えっと、まだあります……」

　イグネアの背後からティエナがそう言って、最後の一本――やや大きめの小瓶を取り出し、慎重に泡を解除する。

　──ドン。

　突如、カウンターの床に、一際大きな影が落ちた。重々しく弾け、中から現れたのは、まさしく――

「……」 「……」 「…………キング、じゃねえかっ！？」

　次の瞬間、辺り一帯が騒然となった。

「「「キングだってぇぇぇぇぇ！？」」」

　素材買取室から聞こえたその叫びに、広間の冒険者たちが一斉に反応する。

「おい今キングって聞こえたぞ！？」「エンラット・キング！？」「嘘だろ、あんなの市内に出たのかよ！？」

　ざわめきが瞬く間に広がり、冒険者ギルドは騒然となった。

「ギルド長呼んでこい、誰か！！」

「え？　ギルド長……どこにいるんだ……！？」「たしか今日は応接室の方にいたはず……」

「っていうかさ、キングなんて話聞いたら、ギルド長が黙ってるわけないよな……」

　そんなざわつきが続く中――

「ったく、騒がしいな……」

　不意に重低音のような声が奥から響く。

　ガシャン、と大きな足音。鋼鉄のガントレットで扉を押し開けて現れたのは、分厚い胸板と革ジャケット、白髪混じりの短髪の男。

「……キング、だと？」

　ギルド長、ドルグ。

　現役時代はA級の前衛戦士。今はギルドをまとめる立場のはずだが、顔つきも体つきも、いまだに討伐に出そうな勢いを感じさせる。

　床に置かれた素材を一瞥し、ぐいとあごをしゃくる。

「このでかいの、お前が仕留めたのか？」

「え、あ、はい……」

　ティエナが思わず手を挙げる。

「なんだお前、ちっこいな！」

　ドルグはまずティエナを見下ろしてうなるように言った。

「けど……こいつ倒したの、お前か？　本当にＦランクか？」

「えっと、たぶん……」

「ほぉ～～～……リヴァードの孫ってのは聞いてたが、ほんとに育て方がめちゃくちゃだなあいつ」

　ぽんぽんと自分の額を指で叩く。

「……キングがいたなら、俺にも声かけろっての。倒しがいあるじゃねぇか」

「「「行っちゃダメでしょギルド長！」」」

　一斉に職員たちからのツッコミが飛ぶ。

「ったく、元気なうちにしか動けねえんだよ！　こんな討伐は昔なら俺が一番先に動いてたんだぞ！　な、ガルド！」

「しらねぇよ……」

「で、ガルド。素材の査定は？」

　ガルドは穢鼠王(エンラット・キング)の前脚を持ち上げ、睨みつけるように品定めをした。口の中も覗き込み、咽喉の奥までしっかりと確認をした。

「……状態は上々。毛皮も毒腺もちゃんと使えるし、浄化されてやがる。銀貨九枚は出せる」

　その結果を聞いて、ドルグは満足そうに頷いた。

「ほーう、上出来だ！　じゃあギルドからも、討伐報酬として銀貨十二枚出しとけ！」

「えっ」「マジで！？」「破格すぎるだろ！？」

　冒険者たちがざわつく中、ドルグはどんと胸を叩いた。

「文句ある奴ぁ、その場でキング倒してから言え！」

「いや、無理です」「ごもっともで」

「じゃあ決まりだ。クラリス、昇格の件も検討しとけ。Ｆじゃさすがにバランス取れん」

「……了解しました。ティエナさん、Ｄランクへの昇格申請を進めておきます」

「Ｄか。おいクラリス、そこに『リヴァードの孫補正』は入ってねえよな？」

「もちろんです。あくまで今回の功績によるものとして処理します」

「……ならいい。あいつには勝てなかったが、せめてその孫にだけはちゃんと筋を通してやらねえとな」

　ドルグはぽつりと呟くと、腕を組んでどっかりと壁に寄りかかった。

「Ｄ！？　すごいの？」

「Ｆの次はＥ、その次がＤだよ」

　ノクがぽそっと補足すると、ティエナはぱぁっと笑顔になった。

「じゃあ、もうちょっとで中堅ってことだね！」

　全然わかってなさそうだった。

　ノクは説明もめんどくさいとばかりに、ため息だけを返した。

　ドルグがふっと笑って口を開いた。

「Ｄランクになりゃあ、討伐依頼もぐっと幅が広がる。お前さんみたいな新入りにしちゃあ出来すぎだが……これからはギルドにも、しっかり貢献してくれや」

　そう言いながら、ガルドに視線をやる。

「素材買取と報酬、まとめて渡してやれ」

「あいよ。まとめて、っと……はい、これが銀貨二十一枚分な」

　ティエナは革袋を両手で受け取り、そのずっしりとした重みに目を丸くした。

「うわっ、すごっ……こ、こんなに？　ほんとに？　すっごい、重たい……！」

　袋を胸にぎゅっと抱きしめて、目を輝かせる。

「お布団の上でじゃらじゃら広げてもいいかな！？　あとで数えて、並べて、にやにやしてもいいかな！？　えへへ……！」

　顔がほころびっぱなしのティエナに、ノクがぽそりと呟く。

「はい、現金な反応きました」

　とりあえず壁の役目も終えたイグネアは、誰に聞かせるでもなくぽつりと呟いた。

「はぁ……わたくしは、とりあえず、お風呂に入りたいですわ。泥は綺麗にしていただきましたけれど、気分的にやっぱり、きちんと入りたくて」

　それを聞いたティエナが、イグネアの袖をちょんちょんとつついた。

「ねえ、あのね、わたし……言いたいことが……」

　その瞳は期待に満ちて、にこにこと輝いていた。

「白霧レモネード……買ってくれるんだよね？」

　ティエナがにへらっと笑いながら、目を輝かせる。

　あまりにも嬉しそうな顔に、イグネアもつられて頬を緩めた。

「ええ、もちろん。待ち合わせして、美味しい白霧レモネードが飲めるお店へご一緒しましょう」

　ふたりは顔を見合わせ、こくりと頷いた。

　次の約束を胸に、一度ギルドをあとにする。

「白霧レモネード、楽しみだなぁ……♪」

　ギルドを出て、軽く伸びをしながらティエナは小さく呟いた。