君しか知らない私の愛情(前編)

　雨粒が傘を叩く。

　苺さんと肩を並べて駅へ向かっていると、帽子を深くを被った女性が前から歩いてきた。

　すれ違いざまに視界に映った、揺れるグレーアッシュの雑なポニーテール。

　その瞬間、私の中で妙な既視感が湧き出し、思わずその人を振り返ってしまった。

　学生の頃に、あの人をどこかで見たことがある。そんな、気がした。

　揺れる、灰色の毛の、尻尾――

「？　桃、どうしたの」

「……いえ、なんでもないです」

　

　まさか、ね。

　◆

　耳に届いた入店音に、私は視線を上げる。

「お待たせ、林檎」

　そう言いながら、私の最愛の同居人が頭を撫でてくる。

「ううん、お迎えありがとう」

「春野桃はもう帰ったのか？」

「うん、新田先輩と一緒に帰ったよ」

「……なんでそこで新田苺が出てくるんだ？」

　新田先輩の登場に困惑してるミカン。まぁ、そうなるよね……。

　これ以上居座るのも気が引けるので、私たちは一先ず店を出た。

「はい、林檎の傘」

　手渡された傘を受け取り、少し悩んだ末、私はそれを広げないままミカンの腕に抱き着いた。

　そんな私を戸惑ったように見つめるミカンの顔を見上げながら、私は微笑んだ。

「ミカンの傘に入れてよ。相合傘しよっ」

「……まったく、仕方ないな」

　そミカンは呆れたような笑顔を浮かべて、傘をさした。

　事のあらましを説明すると、ミカンは微妙な表情をして溜息を吐いた。

「なんか……世間て狭いんだな」

「ほんとだよ……」

　身近な人物の意外な繋がりに改めて驚きを感じながら、私はちらとミカンの顔色を窺った。

　いつもは新田先輩の名前が出ると顔をしかめるのに、今日はなんだか、平気そうだ。

　私の視線に気が付いたのか、ミカンと目が合う。

「なんだ、じっと見つめて」

　少し頬を赤くしながら訊ねてくるミカンに、私は素直に答えた。

「んーん、いつもは新田先輩の名前聞くと嫌そうにするのに、今日はしないからどうしたんだろうって」

　その言葉に、ミカンは真剣な顔で私を見つめてきた。

　不意にミカンが歩みを止める。腕に抱き着いていた私は、間抜けな声を出して体勢を崩してしまう。

　体勢を直した私を、ミカンはなおもじっと見つめてくる。

　ミカンの言葉を待って黙っていると、少ししてから、ミカンが空いている方の手で私の頬に触れてきた。

「私はな、もう決めたんだ」

　ミカンと視線を絡めあい、私はミカンの腕に抱き着く力を強める。

「……なぁ、林檎が一番好きなのは、誰だ？」

　不意に問われ、戸惑いながらも私は即答する。

「そんなのミカンに決まってるじゃん」

「あぁ、知ってる」

　そう言って、微笑むミカン。

　その微笑みは、新田先輩と私のことを心配していた時のような弱い笑みではなく、自信に満ちた力強い笑みだった。

「上司だろうが、親友だろうが知ったこっちゃない。林檎が私から離れたらどうしよう、なんて、もう不安がるのは辞めたんだ」

「ミカン……」

「林檎が一番好きなのは私で、私が一番大好きなのは、林檎だ」

　身体を折ったミカンに、優しく口付けをされる。

　ミカンの言葉と唇の余韻に暫く惚(ほう)けるも、ここが道端であることを思い出して、私は慌てて辺りを見渡した。

　幸い、周りに人はいないようだった。いたとしても、雨音でこちらの声は聞こえないだろうが。

「だからもう、いちいち新田苺に張り合ったりしないよ。林檎が私を一番だと言ってくれてる間は、な」

　イタズラっぽく微笑むミカン。私は堪らず、最愛の同居人(ペット)に抱きついた。胸元に顔を埋める。大好きな匂いが胸いっぱいに広がる。

「何があっても、ずっとずっと、ミカンが私の一番好きな人だよ」

　私は顔を上げ、こちらに向けられた優しい瞳を見つめ返し、

「ありがと。私を心から信じてくれて」

　背伸びをし、ミカンと唇を重ねた。

「これからもずっと一緒にいようね、ミカン」

「あぁ、勿論だ。愛してるよ、林檎」