君の知らない私の覚悟

「じゃ、行ってきまーす！」

「あぁ、気を付けてな」

　

　今日は林檎が学生時代の親友―春野桃と会う日だ。

　笑顔で家を出る林檎を見送り、私はソファに腰を下ろして溜息を吐いた。窓から差し込む日差しの暖かさに、心を落ち着かされる。

　正直、春野桃と会せることに不安がないと言えば嘘になる。

　だって私は、人間ではないから。人間にはなれないから。

　科学的な説明ができない現象で、私は狼女になった。そのおかげで林檎を支え、寄り添い、愛することができるようになった。

　とはいえ私の耳は人間とは違って狼のそれだし、尻尾だって生えている。人間には、どうしたってなれない。

　その点において、私は春野桃に―あまつさえ、新田苺にも劣っている。

　人間である林檎は、やはり人間と居るべきじゃないのだろうか――

　なんて考えるのは、もう辞めにした。

　種族がなんだ。

　常識がなんだ。

　林檎が小学生の頃から今に至るまで常に寄り添い、林檎の心も身体も隅々まで把握し、林檎をこの世で一番想っているのは、この私だ。

　不安は消えない。だけど、その不安に負けない。

　林檎は何度も言ってくれた。一番愛しているのは私だと。その言葉を、信じるのだ。

　親友がなんだ。

　上司がなんだ。

　私は林檎に一番愛され、林檎を一番愛している。それは揺るがない。

　不安がるのはもうお終いだ。

　林檎の想いを信用して、私が林檎に注いだ愛は報われると信じる。林檎は、私の家族で、友達で、同居人で、ペットで、恋人だ。

　私は胸を張って一生林檎の傍に居続ける。

　それが、私の決意だ。

　◆

　いつものリビングが、ひどく静かに感じられた。

　私はコーヒーを淹れると椅子に座り、壁にかかった時計を眺めた。時刻はもう午後六時を過ぎている。

(確か桃が、帰りは遅くなると言っていたわね……)

　そう、今我が家には桃が居ない。それがこの静寂の原因だった。

　今日は桃が兼ねてから会いたいと思っていた、恩人であり初恋の人―鈴木林檎さんと会う日だ。

　先日、私が同性愛者なのがバレ、桃が女性も恋愛対象に入ることを知り、桃の想い人が鈴木さんであるとことが発覚した。

　その時に鈴木さんが私の部下であることも話したがために、今日一緒に行かないかと誘われた。

　勿論行くわけがなく、断ったのだが……。

　私はマグカップを置き、自分を問い正した。

　私はどうしたいのだ。桃を手放したくない。鈴木さんも諦めたくない。

　二兎追うものは一兎も得ず……一兎なら確実に手に入るという訳ではないけれど。

　鈴木さんへの想いは変わらない。けれど、桃への想いは自分が気づかないうちに、とても大きくなってしまっていた。

　私の心を満たしてくれるもう一人の笑顔が、脳裏から離れない。

　

(私はいつから、こんなに桃のことを――)

　いや、きっと放っておけないだけだ。ひょんなことから知り合って、なんだか気になって構ってしまって、そして傍に置いておきたくて――。

　そこまで考えて、私はふふっと笑ってしまった。

　なんだ、私はずっと前からとっくに、桃を手放したくないと思っていたんじゃないか。

　不意に、スマホの画面が点く。そしてメッセージが表示された。

『すみません突然の雨で帰りが遅くなりそうです』

『林檎の家が近いので、もしかしたら泊めてもらうことになるかもしれません』

　そのメッセージを見て、返信を打ち、席を立つ。

　上着を羽織り、傘を二本持って家を出た。

　桃からのメッセージを見て、私はやっと分かった。

　

　鈴木さんの家に泊まるのを、引き留めたい。

　桃を、鈴木さんに取られたくない。

　もう恐れない。私は覚悟を決め、玄関扉を開けて飛び出した。

　私は、桃のことが――

　◆

『林檎の家が近いので、もしかしたら泊めてもらうことになるかもしれません』

『どこ？』

『え？』

『場所送って。迎えに行くから、待ってなさい』