90．アイスブルーの来襲

　シャーロットから完成していたマナブックを受け取って、上機嫌でロランディア村へやってきた朝方のこと。

「……？何？」

　村の入り口を過ぎて、中心部の広場に近づいていくにつれて、いつもとは違う村の雰囲気に首を傾げた。

　いつも自宅の庭で作業をしている村人たちの姿が見えず、行く先の村の広場から、いつも以上の人のざわめきが聞こえてきているのだ。

　広場には、村中の人が集まっているのではないかと疑うほど、村人たちが集まってきている。

「アルト、なんだろこれ……」

「俺様にもわからん。だが――あんまり良い感じでもなさそうだな」

「どういうこと？」

「人混みの中心から、強力なマナを感じる。なんかとんでもないやつがいるぞ」

　肩の上で、アルトが警戒して毛を逆立てているのがわかる。

　到着した広場は、朝市以上の賑わいで……一際大きな人だかりの中心に何があるのか、ここからでは見えない。

　……何より、アルトがこんなにも警戒している。

　あまり、近づかないほうがいいかもしれない。

　何となく嫌な予感もするし……と、できるだけ広場の端を歩いて、人だかりを避けてぐるりと迂回しようとした――のだけれど。

　ようやっと広場を抜けられる、という頃に、背後でざわっと大きなざわめきが起こった。

「――おおーう！その制服！ちょっと！」

　嫌な予感、というのは、どうしても当たってしまうものなのだろうか。

　制服、という単語に自分のことだろうかと足を止めかけたけれど、何となく関わり合いになりたくなくて、耳に届いた女性の声を無視したまま歩き続ける。

「おーい！そこの！上品な赤の制服のお嬢さん！黒猫と一緒のー！」

「…………」

　ここまで具体的に呼びかけられてしまっては、人目もあることだし……ちょっともう、無視するわけにはいかない。

　ぱたぱたと軽い足音が近づいてくるのに観念して、私はそろりと広場を振り返った。

「ええと……」

「やっと振り返ったか！そうそう、お前じゃ！」

　明るいというか、軽いというか……そんな口調で叫びながらこちらに駆け寄ってきたのは、水色のローブを羽織った同い年くらいの少女だ。

　ローブに映える銀色の長い髪を陽に煌めかせて、華奢な身体に上質でシンプルな動きやすい丈のワンピースを揺らして駆けてきた彼女は、私の目の前までくると、綺麗な顔をずいと鼻が触れそうになるほど近づけてくる。

　思いきりのけぞる私の鼻を、涼やかな花のような香りがくすぐった。

　少女のアイスブルーのぱっちりした瞳が、まっすぐにこちらをのぞき込んでくる。

　眼前に迫る陶器のようななめらかな白い肌。

　間違いなく、美少女だ。

「お前からイグニスの匂いがするんじゃが、お前、噂の秘書とやらじゃろ？」

「……え？」

　……焔さんの匂い、って何？

　唐突な言葉に驚いて、ぽかんとしてしまう私に、少女はさらにふんふんと鼻を鳴らしてようやく身を引いてくれた。

「うむ、間違いなくあやつの匂いがするのう。そこの黒いのはイグニスの使い魔じゃろ？」

「え、えと……」

　焔さんのことを、イグニスと呼び捨てにするような人には、この世界で初めて会った。

　どういう反応をしたらいいのか分からずに、戸惑ってアルトを見る。

「……お前、何モンだ」

　アルトが、紅い瞳を鋭くしながら少女を睨み付ける。

　そんな視線すら軽く受け流して、少女は儚げな美しさに似合わない、ちょっと悪そうな笑みを見せた。

「なぁに、イグニスの古い友人じゃよ。あいつのとこまで案内しておくれ」

　ものすごく不本意ながら、鼻歌を歌いながら後ろをついてくるその少女を連れて、ロランディア図書館へと来る羽目になってしまった。

　アルトはずっと警戒した様子で少女を睨み付けたままで、本当に居心地が悪い。

　そもそもこの少女は誰なのか。

　――なぁに、イグニスの古い友人じゃよ。

　先ほど、この少女はこう言っていた。

　見た目には私とそう変わらない年齢に見える……のだけど。

　焔さんの古い友人、という言葉が本当ならば、彼女も800年以上の時を生きる賢者……もしくはその類いの人、ということになる。

　焔さんだって一見そうは見えない外見年齢なわけで……この少女も、もしかしたら外見の年齢が止まっているとか、そういうことなのだろうか。

　図書館の玄関をくぐると、背後で少女が「ほう」と声を上げた。

「うんうん、案内ご苦労。確かにイグニスがおるなぁ」

「あ、あの……」

「ん？ああもうよい。あとは勝手にさせてもらうわ」

「え？ちょっと……！」

　ひらっと華奢で真っ白な手をひらひら降って、少女は勝手に歩き出してしまう。

　しかもその向かう先は、本当に焔さんがいるはずの保管書庫の方角だ。

　……本当に、なんなの、この人。

「おい、追いかけなくていいのか？」

「え？あ……っ」

　アルトのぶすっとした声に我に返って、慌てて彼女が消えていった廊下を早足に駆けていく。

　よく分からない人に、館内で勝手に歩き回られるわけにはいかない。

　急いで追いかけたのだけれど、保管書庫のある廊下が見えてきた時にはもう、その扉が開きっぱなしになっているのが見えた。

「イグニスー！！ひっさしぶりじゃのう！」

「はっ?!うわっ」

　その扉から聞こえてきた少女の声と、焦ったような焔さんの声に、最後の距離を慌てて走り保管書庫の中へと飛び込む。

「――焔さんっ！」

「おいっ！おま――やめろヴィオラ！！」

　焔さんの焦ったような声がして、同時に目の前に広がった景色に、はたと思考が停止した。

　さっきの少女が、べったりぎゅーっと焔さんに抱きついていた。

「…………」

　その日のロランディア図書館の朝食の席は、この夏真っ盛りの中、氷点下のような緊張に包まれていた。

　私は無言のまま、よく冷えたランジェを喉に流し込み、モニカ特製の具沢山サンドイッチにかぶりつく。

　うん、今日もとっても美味しい。

　各々が戸惑った様子で黙ったまま食事をすすめる中、脳天気に明るい声が響いた。

「んー！なんじゃこれは！こんなに美味しいサンドイッチは何十年ぶりかのう！」

　ぴく、と私の手が小さく反応する。

　焔さんに「ヴィオラ」と呼ばれていたあの謎の少女は、あの後なんだかんだと騒いで焔さんにべったりと、食堂まで着いてきて……いつの間にか、ちゃっかり朝食の席についていた。

　しかも座ったのは、焔さんの隣の席。

　……いつもは、私が座っているはずの場所だ。

「……おい、うるさい」

「なんじゃイグニスー相変わらずつれないのう。お、ランジェもよく冷えておって……うーん！最高じゃ！」

　咎めるような焔さんの言葉も気にせず、今度は冷えたランジェを飲んでぷはーっと上機嫌の少女。

「…………」

　私のサンドイッチが、手の中でぎゅっと少し凹んだ。

　保管書庫であの光景を見て、一瞬思考が停止した私だったけれど、今はある程度、頭の回転が回復してきている……はずだ。

　色々気になる点はありすぎるほど、なのだけど……。

　何より一番気になるのは。

「おいってば。いい加減にしろよヴィオラ」

「なんじゃイグニスー。歳取ってからそんなにイライラするものではないぞ？」

　焔さんの、彼女に対する口調だ。

　私に対してはいつも、紳士的で丁寧な口調の焔さんが、彼女に対しては随分と砕けたような……素の反応をしているように見える。

　焔さんの古い友人。

　それは勿論、あり得ることなのだろう。

　だって彼はもう、800年以上生きているのだから、私の知らない過去や知り合いがいたっておかしくはない。

　……古い友人、という言葉が本当ならば、この彼女も相当の年月を生きているということになるし。

　問題なのは……というか、やっぱりそれ以上に気になって仕方ないのは。

「あ、イグニスよ、そっちのそれ、取ってくれんかの？」

「自分で取れよ」

「もー、相変わらずつれんのう。そこもいいんじゃが」

「わっ……やめろひっつくな！」

　べたべたしすぎではありませんかね……?!

　何だかんだと理由をつけて、べったりと焔さんにくっついている、それだ。

　焔さんは本気で嫌がっている様子だし、即座にべりべりと容赦なく引き剥がしてはいる……のだけど。

　それでもやはり、視界に入って気持ちのいいものではない。

　そんなぴりぴりした雰囲気に、こほんとひとつ咳払いが響いた。

　向かいに顔を向ければ、困り切った顔のレディ・オリビアとレグルがいる。

「……あの、大賢者様。それで……その、そちらの方を、紹介頂いても……？」

　ああ、レグルさんありがとう。

　中々誰も言い出しづらかったことを言ってくれたことに、内心で感謝する。

　焔さんはめちゃくちゃに重たい溜息をひとつ零すと、ティーカップを置いて心底嫌そうに頬杖をついた。

「ああ……本当に、迷惑を掛けていてすまない。こいつはヴィオラ。隣国に根を張っているはずの女賢者で……不本意ながら、一応、古い知り合いだ」