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65．明日になれば＜side:梨里＞

　長いような、短いような……夢を見ていた気がした。

　再び目が覚めた時、部屋の中は真っ暗になっていて、頭はだいぶすっきりしているように感じた。

　上体を起こしてみても、身体はまだ怠いが気持ち悪さやぐらぐらした感覚はない。

　……熱、少しは下がったのかな。

　枕元の時計は、夜の11時頃になっていた。

　随分と長く寝て居たらしい。

「……お、起きたのか」

「アルト？」

　暗闇から聞こえた声は、確かに相棒のもの。

　立ち上がって、部屋の電気をつける。

　明るさが目に眩しかったけれど、ソファの上からこちらを見つめる綺麗な紅い瞳を見つけた。

「身体はもう大丈夫なのか？」

「うん、まだちょっと怠いけど……だいぶ良いみたい」

「そうか」

　台所で水を飲もうとして、ふと私の部屋では見慣れない物が視界に入った。

「あれ？これは……」

　テーブルの上に置かれた、大きめのバスケット。

　そういえば、なんだか美味しそうな匂いがしている気もする。

「ああ。それ、イグニスが置いてった」

「……え？」

「安心しろ。中身はモニカの特製料理だ。あいつ、お前が熱出したって聞いて、差し入れ持ってきたんだよ」

「モニカの料理……あ、ほんとだ」

　そうっと蓋をずらして覗き込んでみれば、この1ヶ月で慣れ親しんだ香辛料の香りが鼻を掠める。

　いつも朝食に使っている物より大きなそのバスケットには、食べやすそうで、食べ切れなさそうな数の料理がぎゅっと詰まっていた。

「……って、焔さんが置いてった？これを？」

「ああ」

「それって、ここに来たってこと？」

　焔さんが、私の部屋に来てた……?!

　先ほどはさらりと流してしまったことが、なんだか重大な何かに思えてさあっと血の気が引く。

「ああ。――あー、まぁ、なんだ。そのバスケット置いて、すぐ戻っちまったけどな」

　珍しく少しだけ歯切れ悪い言い方をして、アルトが後ろ足で頭を掻いている。

　そう……、すぐ戻った。

　それならよかっ……いや。良くない、よね？

　私寝てたよね？思いっきりパジャマで。

　待って待って。

　少しだけよろめいて、テーブルに手をついた。

　……それって。

　好きな人に、知らない間に寝姿を見られた、という――？

「……アルト。あの、私……」

　これはどう聞いたものか、と言葉を詰まらせる私の様子に、アルトは「気にするな」と前足を振った。

「大丈夫だ。壁際向いてたし、あいつも背中くらいしか見てないだろ」

「……寝相、とか」

「至って普通だったし、寝言も言ってない。本当にあいつすぐ帰ったし気にすることない」

「……そ、う？」

　それなら良かった……のか？

　多少考えこみながらも、その後、軽くシャワーを浴びて着替えを済ませる頃には、そこそこ落ち着きを取り戻していた。

　アルトは変な嘘は吐かないし、きっと本当に大丈夫……なのだろう。

　うん、私の精神安定のためにも、もう、そういうことにしておこう。

　バスケットからリゾットとスープ、柔らかなパンを取り出してテーブルに並べ、食事を取った。

　思っていたよりも空腹だったらしく、モニカの優しい味付けがじーんと身体に染み渡っていく。

「……おいしい」

「そりゃあ良かった」

「焔さんにも、モニカにも……お礼、言わないと」

「明日には、良くなってるといいな」

「うん」

　温かくて優しい食事で満たされていくと、鈍かった思考もまた、回るようになってきたようだ。

　そうして――思い出す。

　あの、本のことを。

　少しは落ち着いてきて、思考も回る今ならば、ある程度冷静に考えることもできるだろう。

　眠りに落ちる直前に手放した本を探して、部屋中をぐるりと見渡す。

　目的のあの本は、いつの間にか机の上へと戻されていた。

　私が寝ている間に、アルトが戻してくれたのだろうか。

　――それとも。

　ちらりと、ソファの上で呑気に毛繕いをしている黒猫に視線を向ける。

「……ねぇ、アルト」

「んー？」

「この前リブラリカの仕事を手伝ってる時にね、大賢者の書架っていうの見たんだ」

「……へー」

　ぴくりと、アルトの耳が跳ねる。

「『雨の音』って本、知ってる？人気なんだって」

「……そ、そうなのか。俺はまあ、アレだし？」

「アレ？」

「使い魔、だし？その、本とかよくわかんないけどなー」

「ふうん」

　……明らかに、動揺している。

　しばらく無言で見つめていると、やがて大きな溜息を吐いたアルトが、こちらに身体を向けて居住まいを正した。

「……リリー。まだるっこしいことはやめろ。お前、気づいてて聞いてるだろ？」

「アルトが言う気づいてる、ってところまで、分かってはいないと思うけどね」

「読んだのか？」

「うん。……同じだったから」

「そうか」

　アルトはそこで言葉を区切ると、ふいっと視線を机の上へと向けた。

　そこにあるのは、あの生成色の本だ。

「悪いが、こればっかりは俺様が話すことじゃないからな。アレが、お前の思うとおりのものなのは間違いないとだけ言っておく」

　素っ気なく目も合わせずに言われた言葉に、少し重たさを感じたのは、きっと気のせいじゃない。

「……そうだね、アルトの言うとおりだと思う」

　あの本について、焔さんに聞きたいことが沢山ある。

　私を秘書にと、言ってくれた理由とか。

　あの本が、大賢者の書架にある事について、とか。

　自分の中にあるこの気持ちに気づいてしまった今だからこそ、余計に――知りたいと思うのかもしれない。

「私が焔さんに聞かないとね。……直接」

「ああ。知りたいなら聞くといい。あいつもきっと、誤魔化したりはしないだろ」

「……うん」

　そのためにも、今日はしっかり休んで、明日仕事に行かなくちゃ。

　気がつけば、窓の外はしんとしている。

　もう、雨は上がったようだ。

　そっと口に運んだ食後の紅茶は、ちょっとだけ苦かった。

　――一方その頃。

　山のような書類整理をやっとのことで終えたシャーロットは、食堂で遅すぎる夕食を取るため、いつもの特別室へと続く階段を上っていた。

「……？」

　向かう先から、何故か人の話し声が聞こえてくる。

　ここは、私とオリバー、リリーくらいしか使用していないはずなのに。

　不思議に思いながらも階段を上りきって……その先で見た光景に、目を丸くした。

「まぁ……」

「あれ、シャーロットじゃん」

　思わず零れた声に、オリバーがひょこっと片手を上げて見せた。

　しかし、私が驚いたのは彼が居たからではない。

「珍しい……こんなところでお会いするなんて」

「やあ、こんばんはロイアー。ちょっとお邪魔してるよ」

　ちょっとだけ疲れた様子でこちらに微笑んだのは、しゃらりと飾りの揺れる、黒いローブを纏った大賢者様その人だった。