60．深紅のワルツを

「……ほむ、ら、さん……？」

　この状況に困惑しきってしまった私の唇から、微かな音が漏れる。

　どのくらいの間、その状態でいたのだろう。

　一瞬のような、何十分も経っていたような。

　凍り付いたように動かなくなった私を置いて、先に動いたのは焔さんの方だった。

「…………」

　すっと静かに、闇が離れていく。

　圧迫感のような、空気の重さのようなものが引いていくのを肌で感じて、身体の緊張が緩んだ。

　しかし、ほっと息を吐く暇もなく、身を引きながらもこちらに伸ばされた焔さんの手に、きゅっと手を握られた。

「っ！」

　先ほどの感覚を引きずっているせいか、その場でびくりと飛び上がる。

　そんな私の手を逃がさないとばかりに、焔さんの手にぎゅっと力が籠もった。

　彼はひらりとローブを翻し、バルコニーの手すりから重さを感じさせず着地する。

　そのままゆっくりと顔を上げると、再び戻ってきた明るい月光に照らされ、焔さんの悪戯っぽい笑顔がはっきりと見えた。

　手を引かれ、ぐっと身体を抱き寄せられる。

　その距離と、ふわりと香った焔さんの香水の匂いに、収まらない心臓がまた跳ね上がった。

「ねぇ梨里さん。せっかくの舞踏会だし――僕とも、踊ろう？」

　ふわりと笑顔でそう告げて、焔さんは握った私の指先に――本日2度目。

　軽く口づけをした。

　――ぎゅっと心臓を鷲掴みにされたような衝撃が、胸の辺りに走る。

　ぐっとこみ上げてくるような、息苦しくなるような、それでいて不快では決してない、この感覚は。

「ね？いいでしょ？……自慢じゃないけど僕だって、あいつなんかよりずっとワルツ上手なんだから」

　張り合うようなその言い方が何となく可愛く思えて、小さく吹き出す。

　私も釣られて、笑顔になっていた。

「ふふ……そんなに上手なんですか？」

「うん、すっごく」

　いつの間にか、さっきまでの緊張感は何処かに消え去ってしまっている。

　今はただ、くすぐったいような温かいような。

　色々な感覚が混ざって、でもぐちゃぐちゃなんかじゃなくて。

　とても――温かくて、優しい気持ちが溢れてくる。

「ふふ、それじゃ――踊りましょうか」

「そうこなくちゃ」

　ぱっと嬉しそうな表情になった焔さんが、私の手を引いて足早に歩き出す。

　フードを被り直して、明るく煌びやかなホールへと戻ると、ちょうど前の曲が終わったところのようで、ダンスをしていた人達が違いに礼を交わし、拍手が満ちていた。

　焔さんは、ずんずんとホールの真ん中の辺りまで迷いなく歩いて行く。

　彼が足を止めたのは、ダンスに参加していたらしい国王陛下の前だった。

「……おお、大賢者殿。秘書殿もご一緒で、ダンスですか？」

　先にこちらに気づいた陛下が声を掛けてくれたので、私は慌てて礼を取った。

「うん、せっかくだし、1曲くらいは踊っておこうと思って」

「この場を楽しんで頂けるのは、わしとしても喜ばしいことだ。ちょうど良い。何か曲のリクエストはありますかな？」

「ありがとう、じゃあオルフィード伝統の、あのワルツを頼めるかな？」

「なるほど、承知しました」

　陛下が頷いて、ホールの演奏家たちに身振りで何か指示を出した。

　すぐに流れはじめたのは、練習の時にも何度か踊った、ゆったりしたワルツの曲だ。

「さあリリー」

「――はい」

　ふわりと優しく手を引かれて、そのまま流れるように焔さんとのワルツが始まった。

　ライオット王子やオリバーとはまた違う、流れるような焔さんのリードはとても踊りやすい。

　殿下のリードは完璧で、身を任せていればこちらまで完璧に踊らせてもらえるような、そんな感覚のものだった。

　けれど焔さんのリードは、殿下のリードの上手さとはまた違って――柔らかく流れるような、そっと次の動き方へ導かれるような、優しい感覚がする。

　くるり、ふわりとドレスが揺れる度に、心がきゅっとしていた。

　そういえば……先ほどライオット殿下と踊った時のような緊張は、一体どこへ行ってしまったのだろう。

　ただミスをしないようにと、始終緊張しっぱなしだったのに、今はただ、楽しいという気持ちのままに踊れている。

「梨里さん、上手だね」

　くすっと、至近距離で焔さんが囁いた。

「沢山練習しましたから」

　自然と笑みが浮かんで、焔さんへとそんな風に返事をした。

「うん、頑張ってたもんね」

　練習といえば、あの時は……焔さんと踊るなんて絶対無理だ、私が動けなくなるから踊れない……なんて、思っていたはずなのに。

　気がつけば、こうして焔さんとワルツを踊っている。

　無理だと思っていたこの距離も、ただただ今は、楽しいばかりで気にならない。

「ふふ……本当に、ワルツなんて久しぶりだ。楽しいな」

　焔さんが目を細めて、私をくるりと回す。

「私も――楽しいです」

　ふわっと、深紅の花びらのようにドレスの裾が広がるのさえ、胸が高鳴る。

　ワルツでこんなにも楽しい気持ちになれたのは、初めてだ。

「じゃあ――もっと、楽しくしようか」

「――え？」

　再び焔さんの正面に戻ってきた時、彼の口元がにっと笑みの形になった。

　ステップが突然変わって、焔さんにリードされるまま、3回ほどくるくる回る。

　その途中。

　ふと、ステップを踏む足音が、カツンと高めに、不自然に響いた。

　突然、わっと周囲から歓声が上がる。

「えっ……?!」

　その歓声の正体は、すぐに私の視界にも映り込んできた。

「っこれ……！」

　ステップに合わせてドレスが揺れる度、花びらのような薄い生地から、本当に深紅の花びらが溢れていた。

　紅く輝くマナの粒子が、ホールの照明にキラキラと光を放つ。

　焔さんの色のマナの輝きを纏って、沢山の深紅の花びらが周囲に舞っていた。

　何、と聞くまでもない。

　これは、間違いなく焔さんの魔術だ。

　ステップを踏む足は止めないまま、焔さんが大きく私を回した。

「それっ」

　ぶわっと、一際大きく花びらが舞い散って、再びホールに歓声と拍手が響く。

　そして、歓声と共に、別の種類のわっという声も聞こえた。

「――っ焔さんっ！フードが……！」

　私を大袈裟に回した反動だろうか。

　ターンを終えて元の位置に戻ると、焔さんのフードが外れてしまっていた。

　さすがに慌てる私に、それでも彼は楽しそうに――とても楽しそうに、笑顔で首を振った。

「いいや――こんなに綺麗なのに、視界が遮られるのは、もったいないから」

「確かに綺麗ですけど……っ、いいやって、そんな簡単に――」

　今までずっと、人目のあるところでは顔を隠していたのに。

「本当に、いいんですか？」

「うん。……今、すっごく楽しいから」

　またひらり、とターンに合わせて、花びらが舞う。

「梨里さん、そんな顔しないで。――ね？今、楽しいでしょう？」

　私の気も知らないで、焔さんは本当に楽しくて仕方ないとでも言うような、今まで見た中で一番の笑顔で首を傾げていた。

　私の世界とは違う、煌めくダンスホール。

　舞踏会という会場の真ん中で、深紅の花びらと深紅の光が舞う中心で。

　元の生活では考えられないほど素敵なドレスを着て、焔さんとワルツを踊っている。

　――こんなの。

　こんなの、楽しくないわけがない。

「楽しい、です……。楽しすぎます……！」

　こみ上げる正直な気持ちのままに、思い切りの笑顔でそう返事をすれば。

「僕も」

　焔さんも、満足そうに目を細めて、頷いてくれた。

　――刹那、舞踏会前にシャーロットの妹、マーガレットから聞いた、『焔の大賢者様』という呼び名が脳裏に浮かぶ。

　深紅のマナを帯びた、深紅の花びらを舞わせてワルツを踊る今の姿は、そんな呼び名にぴったりなんじゃないかと思えた。

　くるりと回る度に、また新たな花びらが視界に掠めて、胸が高鳴る。

　ぎゅっと胸を締め付ける、幸せとしか言えないようなこの気持ち。

　ずっとこうして踊っていたいとさえ思うような気がして、焔さんと繋いだ手にそっと力を込めた。

　ああ、もう――。

　私、今……焔さんとワルツを踊れて、とっても幸せだ。

　日頃から、焔さんとのちょっとしたやりとりに幸せを感じて。

　たまにどきどきしたり、くすぐったいような恥ずかしいようなこともあって。

　目が合うと、胸がきゅっとなって――ときめく。

　――これはもう、認めざるを得ないのかもしれない。

　私に色々な感情をくれて、いつも優しくて。

　たまに子供っぽいのに、本当はすっごく年上で。

　本が大好きなこの人を想う、私のこの気持ちは。

　どうやっても、もう。

　この気持ちの正体に、気づかないふりなんて……できそうになかった。