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195．触れた感触＜2＞

「なっ……！」

　びくりと飛び上がり、離れようとする私の手首を、ルゥルゥの手の平がぐっと掴んだ。

　揺れて少しだけ水が零れたけれど、ルゥルゥは気にすることもなく、そのままこくり、こくりと水を飲み続けている。

　手の平に触れている彼の唇の感触を意識してしまい、パニックを起こしている私。

「……じっとして」

　少しだけ顔を上げたルゥルゥが、低い声で言った。

　ちらりと向けられた青の瞳に、また心臓が大きく跳ねる。

　その時、脳裏に蘇ったのは、焔さんの声だった。

『――梨里さんは、僕のものなのに』

　耳の奥で響いた声と、紅い光が揺れる、黒い眼差しも思い出す。

　すると一瞬で、身体に籠もっていた熱がさっと引いた。

　――違う。

　あの時、焔さんが私の手の平に口づけた感触とは、違う。

　そう意識した途端に、冷静さも取り戻せた気がする。

　そう、違うのだ。

　あの時は熱に浮かされていたようなものだったし、ぼんやりした中に感じた触れあいと言葉だったけれど……。

　それでも……これは、焔さんの唇の感触じゃない。

　今私に触れているのは、ルゥルゥだ。

　男性に突然こんなことをされれば驚くし、どきどきはしてしまう。

　でも、好きな人のそれとは全然違うのだということも、わかってしまった。

「……ルゥルゥ。ちょっとごめん。離してもらってもいい？」

　そっと声を掛けると、彼はあっさりと身を起こし、手首も開放してくれた。

「……離したけど」

　ちょっとどころじゃなく、不機嫌なのが見てとれる。

　申し訳ないとは思いつつ、私は「ごめんね」と微笑んだ。

「くすぐったかったから。それより、お水足りた？足りないならもっと出すから、今度は貴方の手の平を出してもらっていい？」

「…………」

　先ほどは何も考えず、自分の手の平で差し出してしまったけれど、やっぱり良くなかったと思う。

　だから今度は、彼の手に……とお願いしたのだけど。

「……？ルゥルゥ？」

　返事がない。

　黙りこくって俯いてしまった彼の顔を、覗き込む。

　むすり、と頬を膨らませているように見えるのは、気のせいではない、ような。

　ちら、と彼と目が合って……次の瞬間にはルゥルゥの手が伸びてきて、再び私の手首を掴んでいた。

「えっ、ルゥル――」

「……ねぇ」

　掴まれた腕が、強引に引き寄せられる。

　折角距離を取ったのに、これじゃ意味がない。

　勢いのままに前へと――ルゥルゥの胸元へと倒れ込む。

「ちょっと、いきなりあぶな――！」

　今度は私がむっとして声を上げる。

　が、しかし。

　顔を上げた私の視界いっぱいに、ルゥルゥの整った顔が迫っていて、驚いて言葉が途切れた。

　本当に、何を考えてるのかわからない――。

　至近距離で合ってしまった青い瞳に、私の怒ったような、驚いたような顔が映っている。

「俺は、お前の――」

　そうしてルゥルゥが、何かを言いかけた時だった。

「……おやおや。やはり貴方でしたか」

「！」

　突然背後から掛けられた穏やかな声に、ルゥルゥがはっと身体を離す。

　がさ、と広場の入り口に現れたのは、薔薇の茂みに不釣り合いな、真っ黒の司書ローブを着た男性だった。

「レグルさん……?!」

「こんにちは、リリー様」

　レグルはいつもと変わらない優しい微笑みのままで、私たちの所まで歩いてくる。

「……ちっ」

　小さな舌打ちが聞こえて、ルゥルゥからふわりと風が巻き起こる。

　それは一瞬のことで、レグルがこちらに到着する頃には、ルゥルゥはまた人間の姿に変化していた。

「レグルさん、どうしてここに……」

「たまたま、リリー様たちがこの中庭に入っていくのが見えたので。リリー様への頼まれごとがありましたし、つい追いかけてきてしまいました」

　レグルは穏やかな声でそう答えると、私の隣に立ち、そっと肩に手を添えてきた。

　ぴくり、とルゥルゥの身体が揺れる。

「……お前は、司書の中にいた男だな。見覚えがある」

「はい。使節団の皆様の受け入れも担当している、リヒトー・レグルと申します。お話し中、お邪魔してしまい申し訳ございません」

　すっと頭を下げるレグルをしばらく睨み付けていたルゥルゥは、やがてぷいと顔を背けてしまった。

「別に良い。……もう、用事は済んだから」

「ルゥルゥ、もう大丈夫なの？」

　こんな所まで連れてきて、私に水をねだったのだ。

　不調だった身体は、あんな少しの水でも治るものなのだろうか。

「……助かった。もう、いい」

「そう……」

　ルゥルゥは私に向き直ると、少しだけ柔らかい声でそう言って、本の入った荷物を抱え直した。

「今日はもう帰る。……お前も、仕事かなんか、あるみたいだし」

「あ、それじゃあ、玄関まで――」

「見送りはいい。ひとりで帰る」

　ルゥルゥは素っ気なくそう言うと、「じゃあな」と背を向け……すたすたと薔薇の茂みに消えていってしまった。

　……行っちゃった。

　体調が悪いようには見えなかったし、まぁ……足りなかったりするようなら、また頼みにくるのだろう。

　レグルとふたり残された東屋は、段々と夕陽も薄れ、宵の色が混ざり始めている。

　しんと沈黙が流れる中、私ははっとしてレグルへと振り返った。

「あ……すみません。レグルさん、それで私に用って？」

「…………ええ」

「？」

　何だろう……声が、固かったような。

　そのまま、また無言になってしまうレグルに、訳も分からず首を傾げる。

　するとひとつ、大きな溜め息がふたりの間に落ちた。

「リリー様。すみません、用事は特にありません」

「え？」

「中庭に入っていくお二人を見かけたというのは、本当です。私は……私はただ、心配になって後をつけただけです」

　静かにそう告白して、レグルは再び溜め息をついた。

「リリー様とあの方が、最近親しくしていらっしゃることは知っておりました。ただ……あの方は、妖精なので」

「あ……」

　その言葉に、ようやくレグルの心配の意味を理解する。

　そうだった。

　普通は、『妖精』というだけで、警戒されて当然なのだ。

　私はただ、ルゥルゥと本について話すのが楽しくて……警戒だとか、そんな気持ちはすっかり忘れてしまっていたけれど……。

「先ほども、リリー様が困っていらしたようなので、嘘をついて邪魔をしてしまい……。すみません」

「い、いいえ！その……心配させてしまって、申し訳ありません」

「私が勝手にしたことです。……ところで、ひとつ窺ってもよろしいですか？」

「はい……」

　静かに持ち上げられたレグルの指先が伸ばされ、――一瞬、私の頬を掠めたような気がした。

　しかし、その手は私に触れる前に、引き戻される。

「リリー様。……あの日、私の気持ちを告げた日のことを、覚えていらっしゃいますか」

　どきり、と心臓が跳ねた。

　――あの日のことを、忘れられるわけなんてない。

　僅かな痛みを伴った鼓動を抑えようと、無意識に胸の辺りを握りしめる。

　レグルがこちらを見下ろす、モノクル越しの緑色の瞳。

　真剣で、切なさを孕んだその眼差しが、心に刺さるようだった。

「あの時――貴女は、心に決めた方がいると、仰いましたよね。それは……先ほどの彼では、ありませんよね？」

「……っ」

　吸い込んだ空気が、喉の奥でひゅっと音を鳴らした。

　答えようとした言葉が、喉でつかえて音にならないのは、なぜ。

　胸が、押しつぶされそうに痛むのは、どうして。

　もう一度、ゆっくり息を吸って……私は、懸命に彼の瞳を見返した。

「違い、ます……！」

　間違いなく、違う。

　あの時も今も――私は、……私が想っているのは、焔さんだ。

　胸の痛みに、ぎゅっと瞼をつむってしまった私の頭上で、レグルは今、どんな表情でいるのか。

「……そうですか」

　溜めていた空気ごと吐き出すように、レグルさんが言った。

　そろり、と顔を上げると、いつも通りの柔らかな微笑みを浮かべたレグルが、そこにいた。

「もう大分、暗くなってしまいましたね。食堂の辺りまでで良ければ、お送りします」

「……ありがとうございます」

　優しい言葉に、お礼を言って……歩き出したレグルの大きな背を追い、すっかり暗くなった薔薇の茂みへ足を踏み出した。

　……この、胸の痛みの理由も。

　彼が私に問いかけた言葉の、意味も。

　私は、ちゃんとわかっているのだと、思う。

　胸がこんなに痛むのも、泣きたい気持ちでいっぱいなことも、堪えるのに必死だった。

　今、誰かに優しくされでもしたら、堰を切ったように泣き出してしまうだろう。

　声を出したら、震えてみっともないだろう。

　だから、レグルと別れる時もただ、頭を下げるだけにした。

　最奥禁書領域に戻って、一目散に小部屋へと駆け込み、やっとほっとした。

　――今、焔さんの顔を見たら、絶対に泣き出してしまうと思ったから。

　今だけは、一人でいたかった。