193．見ないふり、今はまだ

　彼は、空を仰いで大きな溜め息を吐き出すと、足を組み替えて、私の背後の焔さんを睨み付けた。

「何をお話か、だって？そこの本の感想について、だけど」

　ぶすっとした声が、不機嫌丸出しで低く響く。

「別にアンタに関係ないだろ。そいつ、もう今日の仕事は終わったって言ってたし。仕事時間以外に秘書が何してようが、アンタが口出すことじゃないと思うけど？」

　彼の言葉に、私の両肩に置かれた焔さんの腕がぴくりと反応した。

「まぁね。でも僕は、この子の保護者でもあるから。それに……使節団に許されているのは、決められた日の訪問だけだったはずだ。今ここに君がいることを僕が咎めるのは、間違っていないでしょう？」

　焔さんの声までとげとげしくて、二人の間に挟まれた私は、肩を竦めて身を縮こませるしかない。

　先ほどは、急に焔さんが現れたことに驚いたが、今は二人の睨み合いにひやひやしている。

　焔さんはいつも通りすっぽりとローブを被っているから、すごく目立ってしまって……先ほどからちらちらと、テラスの他の利用者たちがこちらを窺う視線を感じる。

　妖精の彼のほうは、すっかり人間に見える変装？をしているからいいけれど……いや、やっぱり良くないか。

　このふたりの会話内容では、周りに彼が何者なのか知られてしまうのも、時間の問題のように思えてくる。

「大体、そんな小細工しても、紛れ込むのは許されることじゃないって、君分かってる？」

「元々、人間に許して貰わないと行動すらできない、なんていうのがおかしいんだろ。こうして気遣ってやってるだけありがたいと思えよ」

「君たちとしてはそうなのかもしれないけどね。今は国賓としての立場ってものが――」

「――っマスターっ！」

　いよいよ周りの利用者たちがひそひそと話しはじめて、私は慌てて立ち上がり、焔さんの口元を両手で押さえた。

　国賓、という単語を聞かれてしまったら、それが妖精を指すということを、一般の市民にだって気づかれてしまう。

「リリー……」

「マスター、ここは人目もあります。騒ぎになったら大変ですから……」

　懇願すれば、見つめる彼の瞳からすっと怒りが消えて、代わりに黒い瞳に映ったのは、何故か寂しそうな色だった。

　……え？

　焔さんの手が、私の手を包み込んでそっと下ろさせる。

　自由になった焔さんの口元が、何かを言いかけた。

「……君は――」

「ちゃんと許可を取るために、人間の王には話、いってるはずだけど」

　タイミング悪く、後ろから妖精の彼の声が被さってしまう。

　すると焔さんは口を閉じてしまい、はぁ、とひとつ、重い溜め息を落として彼へと向き直った。

「確かに、そういう申請をしたことまでは知っているけど。まだ僕が許可を出してないはずだよ」

「待ってられなかったからなー」

　彼はふいと明後日の方を向いて、グラスをくいと煽った。

　その姿に、焔さんは再度溜め息をつくと、こちらへと向き直った。

「……ぜんっぜん良くはないんだけど。でもまぁ、こんな子供の我が儘に本気で付き合ってるのも馬鹿らしいから、今日の所は適当に相手して帰ってもらってくれる？リリー」

「あ、はい！わかりました」

「そんな指示に、素直に返事するなよ。っていうか子供扱いするな」

「僕から見れば、君もまだまだ子供だと思うけど？……じゃあ」

　冷たい一瞥を彼へと向けた焔さんは、去り際にするりと私の髪を撫でると、その場にマナの粒子だけを残して、ぱっと一瞬で消えてしまった。

　……もう、はらはらしすぎて、どっと疲れた。

「……なぁ」

「はい？」

　私が再び椅子に腰掛け直しているところに、妖精の彼が真顔で首を傾げて尋ねてきた。

「お前たちって、そういう関係なの？」

「――っ違います！！！」

　それは、何に対する苛立ちだったのか。

　ばんっと思い切りテーブルを叩いて再び立ち上がり、大きな声を出した私の隣で、何が面白かったのか、彼はケラケラと笑っていた。

　その後、結論からいえば、彼は夜のカフェ閉店の時間まで、たっぷりと粘ってから帰って行った。

　途中でアルトがふらりとやってきて、ずっと私の膝で丸くなっていたけれど……おそらくは、焔さんが寄越した監視だったのだろう。

　正面玄関に用意された馬車に乗り込む前、妖精の彼は、笑顔で手を振った。

「まぁまぁ楽しかった。続き読んで、また来るからな」

「……お願いですから、次来る時は許可が下りてからにしてくださいね」

「あー、まぁ考えとく」

　にや、と口角を上げて馬車に乗り込む彼は、全く反省していないようだ。

　街灯の灯る夜道へと馬車が走っていくのを見送りながら、私は大きく息を吐き出した。

　色々と、気疲れしたというのもあるが……複雑な心が、ものすごく全身を重くしている気がする。

　彼と本について語る時間は、本当に本当に楽しいのだ。

　しかし焔さんのことを考えると、あまり心配を掛けすぎてはいけないとも思うし……かといって、異世界で出会った気の合う話相手である彼を、邪険にしたくもない。

　妖精は恐ろしい存在だ、油断してはいけない……なんていう常識は、理解しているつもりでいる。

　でも……本について、物語について、あんなにはしゃいで、私と変わらないほど楽しく話をするだけの彼を、遠ざける必要はあるのだろうか。

　私は仲良くしたい、と思う。

　でも、どうしても……妖精を警戒する焔さんのことを、気にしないでもいられない。

　なんとも複雑な思考は、割り切ることができず、胸が詰まるばかりだ。

「なんというか、お前もお疲れ」

「アルト……」

　肩に乗ったアルトが優しく労ってくれる声と、頬を滑るふわふわの尻尾に少し癒やされた。

「ありがと。……アルトも、監視だったのよね。お疲れ」

「まーな」

　くあ、と不安定な姿勢で伸びをした彼は、だらんと肩の上で伸びる。

　猫が液体、というのは聞いたことがあるけれど、どうやら使い魔という生き物も、液体であるらしい。

「もうこんな時間だし、イグニスのやつと一緒に夕飯、食ってけ。……機嫌も取っておいた方が良い」

「…………。そうだね」

　一瞬、遠い目になってしまったけれど、きっと暗いし、誰も見てなかっただろう。

　今日はモニカに、焔さんの好きなメニューにしてもらえるよう頼んでみよう。

　……機嫌、悪いのかぁ。

　ちょっぴり肩を落としながら、私とアルトは寄り添い合って食堂へと向かったのだった。

　――一方、最奥禁書領域。

　長椅子に仰向けに寝転んで、俺はただ、本が積み上げられた壁や、本がふわふわ浮かぶ天井を眺め続けていた。

　時計はもう、すっかり夜を指しているというのに……梨里はまだ、あの妖精と過ごしているようだ。

　それがなんだか、とても不愉快だった。

　梨里が楽しく過ごせているのなら、それでいいはずなのに……。

　気持ちを持て余して、落ち着かない心のままもう何時間経ったろう。

　……オリバー、まだ館内にいるかな。

　この俺が、ザフィア以外の誰かと飲みたくなる日が来るとは……。

　色々と重い身体を、のろのろと数十分掛けて、やっと起こした時だった。

　――コンコン。

「焔さん。梨里です」

「えっ」

　軽いノックの音と後に聞こえたのは、少し躊躇いがちな彼女の声だ。

　続いて扉から梨里が顔を覗かせる。

「よかった。起きてたんですね」

「あ、うん……」

　慌てて座り直し、衣服や髪を整えていれば、彼女は微笑んでバスケットをテーブルへと置いた。

「あの人をお送りするまでに、時間がかかってしまって……。心配かけてすみません。その……お夕飯、一緒にいかがですか？」

「ありがとう、お腹空いてたんだ」

　いつも通りに優しく微笑み返すと、彼女はようやくほっとした表情になった。

「今準備しますね」

　彼女が食事を並べてくれている間、俺はさりげなく自身の胸に手を当てた。

　――あっけないほどさっぱりと、心が晴れていた。

　先ほどまであんなにも重く渦巻いていた感情が、彼女の姿を見た途端、すっと軽くなって、気分も良くなった。

　自分の心だというのに、急激な変化についていけていない。

　動揺を表に出さないようにするのに、必死になっていた。

「はい、焔さん。このお茶、すごく良い香りですよ」

　そう言って、梨里がティーカップを置いてくれる。

　にこり、と笑ってくれた彼女の顔を見ただけで、心がふわっと温かくなった。

「――ありがとう」

　……今は、まだ。

　気づかない様に、見ないように。

　梨里とアルトと、ゆったりした食事を楽しむことに専念しよう、と――。

　俺はそっと、その「心」から目を背けた。