189．使節団のリブラリカ見学＜1＞

「ようこそいらっしゃいました、使節団の皆様」

　出迎えの挨拶は、リンアードさんが代表してするらしい。

　リブラリカの正面玄関に横付けされた、王城の豪奢な馬車。

　その扉が開いた瞬間、キラキラと光の粒が舞い出てきた。

　ついで現れる、フェイン＝ルファンや他の妖精たち――。

　――あ。

　礼をとりながら、視界の隅にちらりと映った、澄んだ青に心がざわついた。

　とぷん、たぷん……と、やはり身の内で、水のマナの力……とでも言うのだろうか？

　力の源のような、自分の魔力そのもの、だと思うのだが――それが、彼に反応するように揺れたのがわかった。

　私に加護をくれたあの青い妖精だと、顔を見なくても分かる。

「ああ、いつも出迎えを頂きまして、ありがとうございます。レディー」

　フェイン＝ルファンの声が聞こえて、ぶすっとした焔さんの隣でそっと、身を起こした。

　結局、あの後焔さんから否を言われることはなく、集合時間に一般書架へ移動するときも、私に「ほら、行くよ」と声を掛けてくれた。

　彼らが到着する直前に、焔さんが握ってくれた両手が、まだ熱を持っている気がする。

　焔さんは、彼らの到着を待つ司書たちの中で――私の手を握って、ひそりと囁いた。

「危ないことがあったら、すぐに僕を呼んで」

　低く耳朶に触れる声に、心臓は耐えきれず跳ね上がった。

　――同時に、彼の不安も感じて、私は改めて気を引き締める。

　文献では詳しい記録の残されていない彼ら――妖精族。

　時に、人の魔術師すら及ばないほどの力で、国を滅ぼすことさえ可能だ、なんて言われている。

　大賢者と畏れられる焔さんでも、こんなに不安になるのだ。

　何をするかわからない彼らのことは、しっかり警戒しなければ。

　今日の私は、大賢者イグニス様の秘書として、使節団をお迎えするためにここにいる。

　焔さんを心配させてしまうような、危険な目に遭わないよう気をつけよう。

　リンアードさんと挨拶を済ませたフェイン＝ルファンが、焔さんへと目を向けて……隣にいる私とも、目が合った。

　途端、あの黄金色の瞳が、大きく見開かれる。

「――秘書殿！」

　嬉しそうな声が上がって、彼はすぐにこちらへと駆け寄ってくる。

　焔さんの黒いオーラが見えそうなほどの不機嫌な圧を物ともせず、彼は流れるように私の手を取ると、その甲に口づける振りをした。

「フェイン＝ルファン様！いきなり何を――」

「これが人間の世界での、高貴な女性に対する挨拶なのだと伺いまして」

　急なことに動揺した私の手を握ったまま、彼はばちんとウィンクしてきた。

　そのナルシストっぷりに、刹那すっと冷静に戻る。

　確かに、このフェイン＝ルファンという妖精公爵は、顔が良い。

　こんなキザな仕草だって、言葉だって、似合う人なのかもしれない。

　……それでも、私の好きな人は、隣で今にも魔術を発動させそうに、ばちばちと紅いマナを散らしているこの人なのだ。

　すうと息を吸って、にこりと微笑む。

　そして優雅に、けれども強い力で、彼に掴まれた手を引き戻した。

「……ええ。確かにその通りです。光栄です」

「次に貴女に会えた時には、必ずこうして挨拶しようと思っていたのです。喜んで頂けて嬉しいです」

「光栄ではありますが、フェイン＝ルファン様？こうした挨拶をするために、女性に触れようとする時、まずは触れても良いか許可を取るのが、マナーでございますよ」

「ああ失礼！貴女に会えた喜びで、失念してしまいました！」

「そうですか。本日も良く、こちらでお勉強なさってくださいね。……では皆様、ご案内いたしますのでこちらへ」

　にっこりと笑みを崩さず、遠回しに釘を刺してからさらりと移動を促し、会話も切り上げる。

　リンアードさんへと案内の先導を譲って、焔さんの方を振り向くと――何故か、ぼうっとこちらを見ている彼の姿があった。

「マスター？どうかしました？」

「あ、いや……」

　もご、と言い淀み、はっきりしない焔さんなんて珍しい。

　使節団が建物内へと移動し終わった頃になって、焔さんは口元に拳を当てながら、ぼそりと小さな声で言った。

「……梨里さん、かっこいいなと思って」

「へっ」

「ほら、その、あしらい方、とか……随分と上手くなっていたんだね」

　予想外の言葉に、焔さんの肩に乗っていたアルトを見ると……彼も同意だといわんばかりに、深く頷いていた。

　そんな彼らの様子に、くす、と笑みが零れる。

　自分の頑張りを評価してもらえたようで、とても嬉しかったのだ。

「ありがとうございます。……私には、オルフィード国いちの淑女が付いてくれていますから」

　焔さんには心からの笑顔を向けて、私はふわりとスカートを揺らし、踵を返した。

　一般書架に移動した使節団の妖精たちは、すぐにばらばらに散っていき、各々書架の本を読み始めた。

　フェイン＝ルファンだけは、玄関ホールに残り、焔さんの傍に立ってその様子を眺めているだけのようだ。

　私はフェイン＝ルファンに近づかないように、と焔さんから命じられ、他の司書たちと共に書架の見回りに出ることになった。

「リリー様！」

「ミモレちゃん！レグルさんも、こんにちは」

「こんにちは。今日はよろしくお願いします」

「はい、よろしくお願いします！」

　見回りに出る前、同じく使節団の受け入れを担当していたミモレとレグルが、声を掛けてくれた。

　彼らももう、すっかりとリブラリカでの司書仕事が板についている。

　本当に、頼もしい限りだ。

「あ、リリー様、あの……」

「うん？どうしたの？」

　制服の裾を引かれ、ミモレの傍にしゃがみ込む。

「あのね、……あっちの、物語の本が置いてある書架、あるでしょう？あの辺りにね、いつもひとりでいる妖精がいるの」

「え……」

「あのヒトね、すっごく怖いから、あんまり行かない方がいいかも……」

　こそこそと耳打ちしてくる彼女の瞳は、不安げに揺れていた。

「そうなのね。教えてくれてありがとう」

　ミモレがわざわざそんな風に教えてくれるなんて、もしかしたら今までに何かあったのかもしれない。

「怖くても、問題がないかどうかは確認しないといけないから。……皆さん大切なお客様だしね。そこの書架は、私がこっそり見ておくから。ミモレちゃんは他の場所を見てきてくれる？」

「リリー様……」

「大丈夫だよ。ほら……ミモレちゃんに貰った髪飾り、ちゃんとつけてるから。ね？」

　少し頭を傾けて、彼女が魔力を込めて作ってくれたあの髪飾りを見せると、やっと少しだけほっとした表情で頷いてくれた。

「リリー様。……本当に、お気を付けくださいね」

「レグルさんも、ご心配ありがとうございます。気をつけますね」

「ええ。そうなさってください。大賢者殿もいらっしゃいますし、大丈夫だとは思いますが……。では、我々はあちらに」

「はい。また後で」

　レグルたちふたりが見回りに出掛けたのを見送って、私も書架へと歩き出した。

　聞いて居た通り、一般の利用者はほとんどいない。

　強すぎない日差しが降り注ぐ、なんともいえない良い天気。

　温かく明るいホールは、けれどぴりぴりとした空気が流れていた。

　さりげなく、妖精たちひとりひとりの様子を確認しながら、書架を巡る。

　みんなそれぞれに本を捲っているようだったが、何故か共通して、ホールから見える位置にいるようだった。

　どうしてか、ほぼ全員が奥の方の書架には近づいていない。

　そして、皆ちらちらと、焔さんと立ち話をしているフェイン＝ルファンのほうを常に確認しているようだった。

　……どういうこと？ フェイン＝ルファンを気にしてるの？

　皆が皆ホール近くに居るので、妖精たちを確認しながらの巡回はすぐに終わってしまう。

　最後のひとりは……たぶん、あの青い妖精だ。

　あのひとだけが、ホールから見える位置にはいなかった。

　と、なると……。

　やっぱり、ミモレが言ってた、あっちの奥のほうにいるっていうのが、彼――よね。

　態度が悪いと聞いたから……なんて理由で、彼だけ確認しないという訳にはいかない。

　……よし。

　私は覚悟を決めると、ミモレから聞いていた書架へと向かった。