184．酒と男と、夜話を＜3＞

　梨里が、焔の執務室で眠り続けている一方。

　城下街、アヒルのくちばし亭の個室には、深酒をする男ふたりの姿があった。

「「はあああぁぁぁぁ……」」

　ふたり同時に大きな溜め息をついて、オリバーは天井を仰ぎ、俺は腕を枕に、机に突っ伏した。

　強めの柑橘系の果実酒を、ボトルで3本。

　さらに、ランジェ――ロランディア村の名産果実から作った、発泡酒を5，6杯。

　加えて、今グラスに入っているのは水色が美しいカクテル。

　先ほどまでの酒よりは弱いとはいえ、さすがに量を飲みすぎのふたりである。

「珍しく、イグニスから誘ってきたと思えば……。さすがに飲み過ぎじゃね？」

　ふう、と熱い息を吐くオリバーは、ネクタイを解いてぱたぱたとシャツの胸元を扇いでいる。

　机に突っ伏したまま、目の前の水色のグラスに流れる水滴を、ぼんやりした頭で眺めた。

「うーん、まぁ、沢山飲んだけど……」

　正直な所、酔ってはいるがまだまだ限界というわけではない。

　元からアルコールには強い身体だが、特に好きという訳でもないから、そんなに飲む機会はない。

　だが今夜は、珍しく酔いたい気持ちだった。

　それで手近なところと思い、オリバーに声を掛けてここへやってきた訳だが――。

「「……はぁぁぁ……」」

　2人揃って、口を開けば溜め息ばかりが吐き出される。

　グラスの水色に、梨里を思い浮かべてしまって目を閉じた。

　出掛けてくる前には、すでに梨里の熱は下がっていた。

　思っていたよりもずっと、梨里の身体は水のマナと相性がいいらしい。

　あの様子ならば、妖精の加護を受けた梨里は、相当強力な魔術も仕えるようになっているだろう。

　あの子に、己が身を守る術が増えること。

　それに関しては、本当に良いことだと思っている。

　妖精の加護なんて珍しいもの、滅多に受けられるわけでもなし。

　勿論、あの子のことは、俺が全力で守るつもりでいるけれども……いつまた、ロランディアでの騒動のように、命の危険に晒されるかわからない。

　だから、本当に、加護を受けたこと自体は、良かったと思って――。

「思って……いるんだけど……」

　どうしても納得できないのが、今現在困っていることだ。

「どうした？――って、さっきの話か？リリーが妖精の加護受けたって」

「うん」

「いいじゃん。そんな貴重なもん、もらえるんなら誰だって欲しいだろ。ってかリリーのヤツも、あんだけ強くなりたいーなんて言ってたんだしさ、ちょうど良いじゃん」

「まぁ……そう、なんだけどさ」

　またグラスを掴んで、ぐいっとひと飲み。

　マナー違反とわかっているけれど、ごん、と、少し鈍い音を立てて、グラスをテーブルへと置いた。

「なんか！なんかこう……納得いかないっていうか！妖精の加護の気配がさ！するんだよ！リリーから！」

「お、おう……」

「強くなるのはそれは、嬉しいよ？僕だって良かったって思う。だけど、だけどさ……！」

　ぐっと握り閉めた拳で、軽く膝を打つ。

「こう……！なんだろ、悔しい、っていうか……！」

「……大賢者サマでも、酔うんだなぁ」

　オリバーは隣で少し身を引きつつ、はは、と笑っていた。

「なんだよ。イグニス、やきもち妬いてんじゃん」

「……え？」

「え？じゃなくてさ。完全にやきもちじゃん、それ」

　――やきもち。

　俺が？

　言われた意味を咀嚼している間に、オリバーは自分のグラスに水色の酒を注ぎ足した。

「だってそーだろ。リリーが加護を受けたのは嬉しい。けど、他の男から貰った力でってとこに腹立ってんだろ？ やきもち以外のなんでもねーし」

「……言われてみれば」

「な？」

　そう指摘されれば、確かに当てはまる気がする。

　最近読んでいる恋愛ものの物語の中にも、主人公が、想いを寄せる相手の行動に焦ったり不安になったり、怒ったりする描写はいくつもあった。

　……これが、やきもち、という感情。

　軽く胸元のシャツを握り締めてみる。

　心臓の鼓動が、とくとくと手に伝わった。

　やきもち……俺は、妖精から加護を受けた梨里に、妬いているのか。

　彼女に力を……力以外のものも、何かを与えるのは常に、自分でありたくて。

　初めて自覚する、もやもやとした感情に少し戸惑う。

　そして、やきもちという気持ちが俺の中にある、ということは……。

　やっぱり俺は、梨里を好ましく想っているのか。

　そこまで考えて、思考を散らそうと、ふるふると頭を振った。

　……自分で思っていたよりも、今夜は酔っているらしい。

　いつも気づかないように、見ないようにと、頭の隅にちらついても無視していた感情に、目を向けてしまった。

　……まぁ、俺が梨里を想っていても。

　「君が好きだ」と言葉にすることも、それ以上を望むことだって、どうせ許されないのだけどな。

　ぎゅっと胸が痛んだ気がして、これは気のせいにしておきたい、とグラスに残った酒を煽った。

　つい先刻、梨里を抱き寄せ手の平に口づけたことが頭をよぎる。

　熱を出していたせい、とは言え……至近距離で見た羞恥に染まる彼女は、とても可愛らしかった。

　……ああ、うん。やっぱりそこそこ酔ってるみたいだ。

「しかし……うー、そうかぁ。イグニスが、リリーをなぁ」

　隣の青年は、更にお代わりのグラスを景気よく傾けつつ、うんうんと頷いている。

「なんだよ。……僕のことより、君だって大きな溜め息ついてたじゃないか。オリバー？」

　じろり、と据わった視線を向けると、オリバーはうぐっとむせた。

「な……。べ、別に！俺は良いんだよ、俺は！」

「良くないでしょ。どうせ、最近社交界で出回ってる噂話でも聞いたんじゃない？」

「う」

「――王城に、ロイアー公爵家の令嬢が滞在している。王太子が頻繁にご機嫌伺いをしていて、これはもしや、王太子妃の座が決まったということか……！」

「うわああああ」

　がちゃん、と音がして、今度はオリバーが机に沈んだ。

　聞きたくない、というように耳を塞ぐ動作をする彼に、先ほどの仕返しとばかりに噂話を続ける。

「なんでも、王太子は忙しい合間を縫って、何度もロイアー令嬢のところへ足を運んでいるらしい。2人を見かけた侍女によれば、それは仲睦まじそうに寄り添っていて……」

「うわああああ、あああああ」

　聞こえない、聞きたくないと声を上げながら頭を振る姿に、さすがに可哀想になってそれ以上はやめてやった。

「まぁ、別に。ロイアーも、大切にされてるみたいで良かったじゃないか。リリーも元気だったって言ってたし」

「それは……まぁ。元気だっていうのは、よかったんだけどさ」

　のろのろと再び動き出したオリバーは、またグラスを握り締め、残っていた酒を全部喉へと流し込んだ。

「……俺だって、会いたい。元気だって聞くだけじゃ足りないよ。それに……王子と仲良くしてる、て聞いたって、全然安心なんかできっこないだろ」

　ぼそぼそと愚痴を言うように零された言葉に、肩を竦めて返した。

「あーあ。俺も相当、酔ってんなぁ……」

「オリバーは確実に飲み過ぎでしょ」

「いや、イグニスだって同じくらい飲んでるだろ」

「年季の入り具合が違うからね」

「それ言われちまうとなぁ……」

「…………」

「…………」

　妙な沈黙の中、瓶に残った酒を互いののグラスに注ぎきって、グラスを軽く合わせて飲み干した。

　キン、と涼やかな音が鳴り響いたが、それも虚しくしか聞こえないのだから、相当だ。

　そこへ様子を見にやってきたのは、アヒルのくちばし亭の女将だ。

「よー、酒と料理の進みはどう――」

　個室の入り口に掛かる飾り布をたくし上げ、こちらを覗きこんだ女将は数秒沈黙すると、やれやれと腰に手を当て、溜め息をついた。

「男ふたり、こんな雰囲気で飲むなんて、何やってんだか。水、持ってくるから待ってな」

「……おーう」

　ぼんやり返事をしたオリバーにひらりと手を振って、女将は去ってしまう。

「…………」

「…………」

　男ふたり。

　のろのろと顔を見合わせて、今夜何度目かも分からない、特大の溜め息をついたのだった。