174．その青にご注意＜1＞

　そろそろ帰らなくては、とシャーロットの部屋を出たのは、すっかり夜になってからだった。

　侍女について廊下を歩きながら、隠れてため息をつく。

　……こんなに遅くなっちゃって、焔さんに叱られるよね……。

　もう夜だというのに、城の中は人通りが多い。

　警備の騎士達だけでなく、侍女や侍従も多く行き交っているようだ。

　そんな中、ちらりと遠くの廊下の角を、ふさふさしたものが横切ったように見えた気がした。

「あ……！」

　そうだ、すっかり忘れていた。

　ヴィオラと一緒に来たんだから、帰る前に合流しないと……！

「秘書様？どうかされましたか？」

　前を歩いていた侍女が、私の声に首を傾げる。

「あっ……えっと、その……」

　見れば、正面玄関のホールはすぐ目の前だ。

　このまま行ったら、ヴィオラを城に残したまま、帰りの馬車に乗ることになってしまう。

「あのー……そ、そう！申し訳ないのですが、帰る前にもう一度、応接室で休ませていただいてもよろしいでしょうか？」

「え、ええ、構いませんが……。大丈夫ですか？どこか具合でも……」

「いえいえ！あの、ちょっとだけ緊張していて、疲れてしまったというか……少し休ませてもらえれば大丈夫なので！」

　侍女に戸惑われながらも、なんとか応接室に案内してもらえた時には、心底ほっとした。

　いつでもお呼び下さい、と言って侍女が出て行くと、大きなため息をついて長椅子に崩れ落ちてしまった。

「あ、危なかった……」

「危なかったというか、不審者だけどな。完全に」

　呆れたアルトの声がしたと思ったら、ブレスレットの宝石からしゅるり、と黒い影が現れる。

　影は滑らかに空中を漂って、猫の形に固まった。

　声の通り、呆れきった紅い瞳がこちらを見つめた。

「だって、ヴィオラを置いて帰るわけにいかないじゃない」

「あいつなんぞ放っといたって、自分でなんとかするだろ」

「……後で何言われるかわからないでしょ」

　じと、と睨み返して言うと、アルトは目を泳がせながら、小さく応えた。

「……まぁ、確かにな」

「だから探すの。行くよアルト」

「ったく仕方ねえな」

　立ち上がって手を伸ばすと、アルトがひょいと肩に上ってくる。

　そのまま部屋を出ようと扉に手をかけて、そうだ、と思いついたことがあった。

「あ。あの魔術使えるかな？」

「ん？」

　焔さんに教えてもらった、簡単な魔術がいくつかある。

　水を得意属性とする私が使えるものの中で、こんな時にこそ使うべきものがあったじゃないか。

　集中するために目を閉じて、すうと深呼吸。

　身体の中の、暖かな力を意識して……薄い膜を思い浮かべて、その膜で全身を包むように……。

　これは、薄い水の膜を作り、自らの存在感をぼやかす魔術だ。

　まだ完全に姿を隠すことはできないけれど、気を付けて見ようとでもされなければ、すれ違う人たちにばれることもない、はずだ。

　暖かい力が十分広がった感覚の後、最後に小さくぱちん、と、泡が弾けるような音がしたら、魔術が完成した合図。

「どうかな？」

「おお、だいぶ上手くなったな。さすがは大賢者イグニスの秘書殿」

「やめてよそういうの……」

　アルトとひそひそ声で話しながら、静かに応接室を後にする。

　ばれないかどきどきしながら、できるだけ物音を立てないようにそっと歩いていく。

　廊下ですれ違う人は沢山いたけれど、誰ひとり、フラフラと歩く客人には気付いていないようだった。

　――よかった。私の魔術、ちゃんとできてる！

　その事実に、少しだけ自信がつく。

　さあ、この調子でヴィオラを探さないと。

　……さっきはこの辺で、ヴィオラを見かけた気がするんだけど……。

　ふさふさを見たと思った角のあたりまで戻って来てみたものの、そこには何もない。

「ねえアルト。ヴィオラの居場所、わからない？」

「わからんでもないが、イグニスの使い魔じゃないからな、あいつ……。同じ眷属じゃないと、はっきりとはわからんぞ。何となく、あっちだと思うが」

「あっちね」

　何となくでもいい。

　今はただ、早くヴィオラを見つけて、リブラリカに帰らなきゃ。

　応接室に誰もいないのがばれても、面倒なことになりかねないし……。

　そんな焦りもあって、それまでよりは少し大胆に、城の中を小走りに駆け回るけれど。

　しばらく走り回っても、どうしても、ヴィオラの姿を見つけられない。

「もう、すぐに戻るって言ったのに……」

「だからあいつは信用できないんだ」

　愚痴をこぼし合いながら、広い城の中を彷徨う私たち。

　もう諦めて帰ってしまおうか――そんなことを本気で考え始めていた、その時だった。

「！おいちょっとまて……！」

「え？」

　角を曲がろうとした私に、アルトが急に叫んだ。

　しかし間に合わないまま、私は角を曲がりきってしまう。

「……ぁ！」

　その先で叫びそうになってしまい、思わず口を押さえた。

　誰もいない廊下の途中で、綺麗な青い妖精が蹲っていたのだ。

　美しい羽は、少し苦しそうにしわが寄ってしまっている。

　丸まった背は、微かに震えているようだった。

　ど、どうしよう……！

　焔さんからは、妖精と会わないよう気を付けろと言われていたのに。

　驚いて止まりかけた頭で、このまま回れ右して逃げてしまえば――と考えた。

「……リリー、こっちに気付いていないみたいだし、ほれ、今のうちに」

　アルトが小声で囁いてくる。

　小さく頷き返して、１歩、2歩と後退りした。

　……のだけど。

　目の前で苦しそうにしている背中を、妖精だからと見なかったことにはできなかった。

　周りを見渡すけれど、なぜかこのあたりには侍女や侍従がいないようだ。

　人を呼ぶことができないのなら……仕方がない。

　ぐっと、覚悟を決めて、肩の上のアルトに小さく言った。

「ごめん。見なかったことにして」

「は？……っておい！」

　走り出したのと同時、集中をとくとぱちん、と耳元で音がする。

　姿をぼやかす魔術が解けたのだ。

　そのまま、蹲っている妖精の元へと駆け寄ると、傍に膝をついた。

「あの！大丈夫ですか?!」

「……?!お前……」

「え？」

　妖精の肩に触れると、はっと顔を上げた彼が、長い前髪から覗く青い瞳を丸くした。

　目があった途端に、心配して声をかけたことを少し後悔しそうになる。

　この妖精……！リブラリカで、私をにらんでたひとだ！

　彼も驚いたのか、呆然とこちらを見ていたけれど、すぐ我に返って私のことを軽く突き飛ばした。

「いた！」

　あまり力は入っていなかったけれど、バランスを崩して小さく尻餅をついてしまう。

「ちょっと、何するんですか！」

「……うるさい、お前、なんでここに」

　彼は、私を突き飛ばした反動か、壁を背に座り込んでいた。

　肩口で切り揃えられた青い髪が、冷や汗をかいた頬に張りついている。

　この距離で見ると、本当に顔色も悪いし、息も乱れて苦しそうだ。

　ますます放っておけなくなって、怒りをぐっと堪える。

「……用事があっただけです。私より、貴方、すごく苦しそうですけど。どうしたんですか？人、呼んできますか？」

「いい。うるさい構うな」

「うるさいって……そんなに具合、悪そうなのに」

「人間にどうにかできる事じゃ……」

　無愛想に失礼なことばかり言っていた彼は、そこで不意に言葉を切った。

「いや、この匂い……」

「？匂い？」

　突然何を言い出すのか。

　特に何かの匂いがしている訳でもないし、見るからに不調そうな彼が何を欲しているのかもわからない。

「リリー、こんな奴放っておけって。こんだけ口が回るなら、死にやしないだろ」

「でも……」

　確かに、こちらが心配しているというのにこんな言い方されるし……やっぱり、人を呼んで終わりにしてしまった方が良いかもしれない。

「……じゃあ、私ちょっと――」

　人を呼んできます、と立ち上がろうとした――その時。

「待て」

　突然伸ばされた彼の手が、私の腕を掴んで、ぐっと引き寄せた。

「わ……！」

　突然のことに再度、バランスを崩した私は、彼の背後にある壁に手をつく。

　きらきらと、不思議な揺らめきで輝く宝石のような瞳が、至近距離で私を睨みつけていた。

「お前、水の魔術、使えるだろ。今ここで、水、出して見せろ」