172．銀色の猫、再会

「ふぅ……」

　今日分の仕事は、このくらいにしておこうか。

　いつもより少しだけ、根を詰めすぎた午後。

　自分の執務机でうんと伸びをして、天を仰いだ。

　昨日、あんなことがあった後だ。

　今日のリブラリカの職員たちは、またいつ妖精達がやってくるかとビクビクしているように見えた。

　一般の利用者もほとんど居なくなってしまって、この世界の人たちがどれだけ妖精を恐れているのかが見てとれた。

　……なんだかなぁ。

　ほんの少し、もやもやする気持ちがある。

　確かに妖精たちは、人間とは比べものにならないくらいの力を持っているんだろう、ということは私にもわかる。

　舞踏会の時は、フェイン=ルファンと目が合っただけで、恐怖で身体が動かせなくなった。

　しかし今のところ、妖精の使者たちが人間に危害を加える事はないようだし……昨日リブラリカに来たときのフェイン=ルファン達は、あまり恐ろしくはなかった。

　それなら、言葉だって通じるのだし仲良くすればいいのに、と思うのだが……この世界の住人ではない私が何を考えたところで、所詮は部外者……。

　椅子から立ち上がって、側にあるビロードの長椅子がある方へと移動する。

　置いてあるクッションを抱きしめ、足を伸ばして座ると、心地いい最奥禁書領域の静寂を全身で感じて、目を閉じ深呼吸をした。

　――本当にここは、居心地が良い。

　古いインクと紙、そして慣れ親しんだ薬草の香り。

　爽やかで、ほんのり花の香りも混じる……焔さんの、香りだ。

　昨日、妖精達を見送りした後の焔さんは、少し機嫌が悪そうだった。

　戻ってきた私を見て、「大丈夫？」と１番に心配してくれて。

　大丈夫だと答えると、「そっか」とだけ言って執務室へ籠もってしまった。

　今日は、朝からいつも通りのように見えたけど……。

　彼が何を考えているのか、まったくわからない。

「焔さん……」

　ぽつりと、呟いた。

　ほぼ無意識のようなそれに、当然返事などあるはずはないのに――。

「うん。なあに？梨里さん」

　至近距離で優しく、囁くように聞こえた、大好きな人の声。

　ぱちり、と目を開くと、こちらをのぞき込む焔さんの優しい笑顔があって、驚きと同時に胸が弾んで、慌てて長椅子の上を後ずさった。

「わ！わ……ほ、焔さん！」

「うん」

「おどかさないでください……！」

「ふふ、ごめんごめん」

　楽しそうに笑って、焔さんの手が私の頭を優しく撫でた。

　驚いて跳ね回る心臓が、またひとつ大きく跳ねて、ぎゅっとなる。

　赤くなっている気がする頬を隠すように、クッションを前に突き出して盾にした。

「ど、どうしたんですか？何かお仕事です？」

　クッションの影からそう尋ねると、やっと焔さんが身を引いてくれる。

「うん。こんな時間にごめんね、ちょっとこの書類をロイアー妹に届けてくれないかな？あ、手紙は急ぎで城に届けるように伝えてくれる？」

「はい、わかりまし――」

　差し出された書類と、その上に乗せられた手紙を受け取りかけて、はっとした。

　お城への手紙……！

　そうか、これを口実にすれば！

「焔さん！」

　がし、と焔さんの袖を握りしめる。

　今度はこちらから身を乗り出すようにして、焔さんに詰め寄った。

「この手紙、私が直接お城に届けてもいいですか?!」

　焔さんは、驚いたように黒い瞳をぱちくりさせて数秒、「ああ」と納得したように頷いた。

「なるほどね。まあ、良いけど……うーん、今はちょっとなぁ……」

「だめ、ですか……？」

「だめではないんだけど……。今、城には奴らがいるだろう？鉢合わせたりしたら危険だ」

　奴ら、というのは妖精達のことか。

　心配してくれているのはありがたいけど、それでも私も、こればかりは引きたくなかった。

　城に行く口実さえあれば、シャーロットに会えるかもしれない。

　ライオット殿下と会うことが出来れば、彼女に会わせてもらえるようお願いできるだろうし……こんなチャンス逃したくない。

「お願いします！シャーロットに会いたいんです……！」

「うーん……」

「おいイグニス。俺もついてるんだから、許してやったらどうだ？」

　アルトも横から援護してくれるけれど、焔さんは困った表情のままだ。

「僕はちょっと、一緒には行けないし……困ったな……」

　あまり、彼を困らせたいわけではない。

　これは、諦めたほうがいいかも……なんて、思っていたその時。

　意外なところから、助け船を出す声が割り込んできた。

「それならば、私が一緒に行ってやろう。それならばいいじゃろう。なぁイグニス？」

　声がした方を振り向いて、目を丸くする。

　私たちの他には誰もいないはずのこの場所で、書棚の影から、するりとしなやかな動きでそれが現れる。

　銀色の長い毛並みが美しい、アイスブルーの瞳の猫が、優雅にこちらを見ていた。

　それより、今の声は聞き覚えがある。

　更に、この猫の外見は、忘れもしないあの人を思い起こさせた。

「ヴィオラ、さん……？」

「久しいな、小娘」

　にやり、と口角を持ち上げて、銀色の猫は優雅な仕草で跳び上がると、私の執務机へと着地した。

　オルフィード国の隣国で、女賢者として暮らしている彼女。

　ヴィオラも女賢者と呼ばれるだけあって、魔術で猫の姿になるのも簡単なのだろうか？

　フラフラと机の上を見学している猫の姿に、焔さんは大袈裟にため息をついて、肩を落としている。

「まあ、気配でわかってはいたけどさ……何？何の用で来たの？」

「もう、お前というやつは、相変わらずつれんのう。あの小僧について来て、様子を見に来てやったのではないか」

　――あの小僧、って誰だろう？

　ってそれよりも、今は大切なことがある。

「ヴィオラさん。あの、一緒に城に行ってくださるんですか？」

「ああ。大体の状況はここに来るまでで聞いた。その引きこもりが今の城に行きたがらないのもわかる。ほれ、イグニス。私が行くならいいじゃろう？」

「……それは、まあ……お前が行くなら。でも……」

　焔さんは、それでもまだ心配だ、という風にこちらを見つめてくる。

　私は焔さんに向き直ると、真っ直ぐに彼を見つめて、改めて頭を下げた。

「……お願いします、マスター」

　ふう、と頭上で優しげな溜息が落とされる。

「わかったよ。……くれぐれも、危ない目には遭わないように。遅くならずに帰っておいで」

「……！はいっ！ありがとうございます、マスター！」

　ぽんぽん、と、焔さんの大きな手のひらが私の頭を撫でてくれる。

　こうして私は、アルトとヴィオラ、２匹の猫を連れて最奥禁書領域を飛び出した。

　手早くユリーシア宛の書類を届け、その足で王城行きの馬車に飛び乗る。

　夕暮れの日差しが差し込む馬車の中、私の肩でずっと警戒している様子のアルトとは対称的に、ヴィオラは私の膝を占領して、欠伸をしながら丸くなり寛いでいる。

　アルトたちが一緒とはいえ、焔さんの付き添いなしで王城に行く、というのは初めてのことだ。

　緊張しないといえば、嘘になる。

　けれど、シャーロットに会えるかもしれないと思えば、勇気が湧いた。

　突然リブラリカと引き離されてしまった彼女が、ひとりで泣いていたりしませんように。

　祈るように、ぐっと膝上の拳を握りしめる。

　沈黙が続く馬車の中、ふぅとため息をついたのはヴィオラだった。

「全くお前は、ゴーストの次は妖精だなんだと、苦労するなぁ？小娘」

　からかいを含んだ言い方に少々むっとなるが、確かにその通りではある。

「ヴィオラさんは、見ない間にずいぶんともふもふになりましたね」

　悔しくてそんな風に返しながら、銀の長い毛並みの背中を撫でる。

　嫌がられるかと思ったのだけど、意外なことに彼女は気持ち良さそうに目を細めて、ふふんと笑っただけだった。

「これはただの端末だ。ほれ、そこな黒猫と同じ、使い魔の類だな。違いは、私自身の意識で操作していることくらいか」

「魔術でそんなこともできるんですね」

「まあな。イグニスの奴が定めたルールで、奴が許した以外の賢者は、こうでもせんとあの領域内に入れんからの」

「そこまでして、どうしてリブラリカに来たんです？」

「さっきも言っただろう？お前たちの様子を見に来ただけだ。あんな田舎では暇だったのでな」

「そうですか」

　ロランディアであったことを思えば、ヴィオラに良い印象は全くない、のだが……こうして王城行きを許可してもらったのもあるし、あまり邪険にはできない。

「そういえば、誰かについてきた、って言ってましたよね？誰と来たんですか？」

　何気なく気になっていたことを尋ねただけだったのだが、何故だろう。

　急にヴィオラは、何か意味ありげな表情で、ちらりと視線を向けてきた。

　そして、盛大なため息をついて顔をそらされる。

　……いやいや。本当に何よ？

「それはまあ、今言わんともあとでわかるじゃろ」

「えええ……」

　釈然としない私を乗せたまま、馬車は王城の門をくぐったようだった。