168．男同士の作戦会議

「……で、どうして呼び出されたのか、教えてもらってもいい？」

　がやがやと活気のある、夜の『アヒルのくちばし亭』。

　その奥にある個室のひとつで、俺は再びオリバーと食事をしていた。

　夕方に梨里経由で彼からの呼び出しを受け、一緒に食事してほしいという彼の頼みを渋々了承した訳だが……。

　元々、俺はあまり外出を好まない。

　短期間で何度も外出し食事をするというのは、正直なところ勘弁してもらいたかった。

「どうしてって！作戦会議だよ、作戦会議!!」

　どん、と勢いよく酒のグラスをテーブルに置いて、既に少々酔っているオリバーが、ずいと身を乗り出してきた。

　……こいつ、もうだいぶ酒臭いな。

　まだ店についてからそんなに時間も経っていないのに。

　そっと後ずさる俺を気にもとめず、オリバーは拳を握りしめ、力強く続ける。

「いいか、イグニス……！シャーロットは城に行っちまって、状況は悪い方向にばかり向かってる。だが！幸いにもあの妖精達のおかげで、正式な婚約自体は流れたんだ！」

「……ああ、まあ、そうだね」

「これはチャンスだろ？まだ猶予があるってことだ！」

「で、君はその猶予の間に何をするんだ？」

　俺の問いかけに、オリバーは一瞬考え込むような素振りを見せてーーすぐに、にこりと笑顔になった。

「それを話し合うために、こうして集まったんだろ？」

「いや、僕は呼び出されただけだし……。僕には案なんてないよ、もう」

　肩を竦めてみせれば、「わかってる」と彼はまた笑った。

「イグニスには、あの夜、ああ言ってもらったからな。あー、なんだ……別の良い案が浮かぶまで、気晴らししよう。な？」

「気晴らし、ね……」

　まぁ、この店の料理は美味しいし……気分転換だと思えば、付き合うのも悪くはない、のだけど。

　大衆向けの酒場なだけあって、いくら個室でも騒がしいことこの上ない。

　物音がしない、静寂に包まれた最奥禁書領域とは正反対の場所だ。

「お！このピラフうまいな！イグニスも食えよ」

「ああ。……ん、ほんとだ」

「な！」

　うん、確かに旨い。

　じゅわっと口に広がる肉汁は、サイコロ状にカットされている肉か。

　コクのある深い味だが、思いのほかさっぱりしていて食べやすい。

　オリバーが雑に渡してきた分を、もぐもぐ噛み締める。

　うーん、という声に顔を上げると、オリバーはもう、自分の皿にお代わりを追加しようとしているところだった。

「本当にさ……難しいよな。気持ちを大切にするって」

「…………」

「今日、ユリーシアにさ。俺のマナペン、あいつへ送ってもらうよう頼んだんだ」

「オリバーのマナペンを？」

「うん。前に、城下街の文具屋行ったことあったろ？あの時、あいつが選んでくれたマナペンをさ」

「それは……」

　マナペンを贈り合う、ということが、貴族の恋人たちの間で流行だということは知っている。

　だが、オリバーが彼女に選んで貰ったマナペンを、彼女へ送る、というのは――。

　どういう意味になるのだろう。

　困惑しているのが顔に出ていたのか、オリバーは苦笑して首を振った。

「特になんか、意味があるわけじゃないぞ。……でも、そうだな。意味を込めるなら……」

「込めるなら？」

「……ごほん。そんなとこまで言わせんな。恥ずかしい」

　そこまで言っておいて、オリバーは酔いとは違う何かで頬を赤くしながら、ぷいと顔を背けてしまう。

「イグニスが考えて。どうせ簡単に分かるだろ」

「……わからないよ」

　ぽつり、と。

　気がつけば、素直にそんな言葉が、唇から零れていた。

「僕には……わからないよ。そういう、恋愛のこと」

「――――」

　オリバーのほうは、見られなかった。

　大賢者などと大袈裟に呼ばれていたって、いくら偉そうにしていたって……何百年と生きていたって、わからないものはわからないのだ。

　利害だけで事を考えられない、複雑さ。

　理屈ではないという、感情の動き。衝動。

　そんなの――どうやって理解しろというんだ。

　オリバーは、恋愛ごとで問題を抱えているっていうのに、それを理解できない俺が、作戦会議だなんだと……役に立つはずもないのに。

　少し腐ったような気持ちで手元のグラスを見つめる俺の肩を、オリバーの手が優しく叩いた。

「わかんないならさ。これからわかればいいってだけの話だろ」

「そんなこと言ったって……」

「イグニス、本好きなんだろ？なら、恋愛小説でもなんでも読んでみたらいいじゃないか」

「僕だって、そういう本を読んだことぐらいはあるさ。……けれど、表現としては理解できても、内容に共感まではできないんだ」

「んー、誰だって最初はそうなんじゃないか？……恋愛なんてさ、してみなきゃわかんねーよ。こんな複雑な気持ち」

「……なら、僕にはずっとわからないな」

「どうしてだ？イグニスだって、誰かを好きになったりするかもしれないだろ？」

「僕は――誰も、そういう好きにはならないと、決めてるから」

「――……」

　梨里意外には、話したことのない胸の内。

　呆れられるか、溜息でも吐かれるか……そう思っていた沈黙の後。

　個室に響いたのは、オリバーの笑い声だった。

　思いがけない反応に、目を丸くする。

　オリバーはからりと気持ちの良い笑顔で、ばんばんと俺の背中を叩いてきた。

「本当にイグニスって、知らないんだな。そんなこと決めてたって、恋愛なんていうのは、どうにもならないもんなんだよ」

「どうにもならない？」

「好きになるのなんて、気がつかないうちに一瞬だよ。気づいた時にはもう手遅れ。好きにならない、恋愛なんてしない……なんて言うやつに限って、一度惚れたらとことん惚れ込んだりな」

「……そういう、ものか」

　確かに、似たような言葉をどこかの書物で見かけた気がする。

　恋は、するものではなく落ちるもの――そんな言葉もあったような。

　自分の意思ではどうにもならないなんて、そんなの――俺は知らない。

「やっぱり、わからないな」

　溜息を吐く俺に、オリバーは気を悪くするでもなく、美味しそうな野菜とチーズが挟んであるサンドイッチを差し出してきた。

「そんなにわからないって言うなら、さっきも言ったけど、改めて読んでみたらどう？恋愛小説。今ならわかることがあるかもしれないだろ。なんなら、今城下で流行のやつ貸そうか？」

「いや、本なら沢山持ってるし……」

「そう言うなって。一昨日発売されたばっかりの新作なんだよ。今平民に人気の、新鋭の作家でさ……貴族の中にも、ちらほらと隠れファンが多いんだ」

　平民に人気、新作、新鋭の作家――という単語に、ぴくりと指先が跳ねた。

　確かにここ最近は、ロランディアに行きっぱなしだったこともあって、この世界の流行の本について、調査する時間を取れていなかった。

　人気の本、というだけで、読みたくなるのは本好きの性か。

　まぁ……改めて、恋愛小説を読んでみるというのも、悪くないかもしれない。

　オリバーの言う通り、何か新しい気づきがあるかもしれないし。

　わくわくとこちらの返答を待っているオリバーの手前、僅かな気恥ずかしさを隠してこほん、と咳払いをした。

「……そんなに人気だというなら、読んでみるか」

「そうこなくっちゃ！受け渡しはどうする？明日、リリーに渡せばいいか？」

「あ……！い、いや。僕が直接受け取るから。そうだな、朝応接室に来てくれるか？気配で分かるから」

　何故か、リリーに恋愛小説を仲介させる、というのが、とても気まずく感じた。

　そして、そんな俺の反応を見て、オリバーはどういうわけか、笑いを堪えているようだ。

　その様子に、ちょっとだけムッとした。

「ははは、わかったわかった。明日の朝な。持ってくからよろしく」

「ああ……助かる」

　そこで一度、会話が途切れて、オリバーと俺は目の前の料理の山へと手を伸ばす。

　美味しいサンドイッチをもう一つ手に取りながら、ふと個室の入り口の方へと目をやった。

　普段来ないような場所。

　リブラリカのモニカが作るものとは違う味付けの、美味しい料理と酒。

　ざわざわと活気のある、沢山の人の気配。

　隣には、楽しそうに食事をする男性の友人。

　ああ――まるで、ザフィアと過ごしていた日々に感じていたような、そんな温かさだ。

　昔を思い出してしまい、ほんの少し胸に痛みが走るけれど――。

「おお……！イグニスイグニス！これ、これすっごい旨い……！」

「そんなに？……僕にもひとつくれる？」

　――痛みを感じてもなお、温かいな、と。

　素直に思えるくらい、不思議な居心地の良さを感じていた。