152．特に用事はないけれど

「おっほん。……まぁ、冗談はこのくらいにして」

「…………」

「そう睨むなって。謝ったろ？ね、リリーさん」

「……はは……」

　どう反応したらいいのかわからず、取り敢えず笑って誤魔化した。

　先ほどの冗談で、私の隣に座る焔さんは、冷ややかな視線をザフィア様へ向けている。

　初対面だけれど、こう……何となく、ザフィア様の性格がわかってきた気がする。

「……で、何の用で来たんだよ？」

　珍しく不機嫌オーラ全開のまま、ぶっきらぼうに焔さんが尋ねる。

　ザフィア様はティーカップから一口紅茶を飲むと、焔さんのとげとげしいオーラも気にせず、あははと爽やかに笑った。

「実は、用はないんだよ。折角俺の意識が表に出てきたから、お前たちの顔見ておこうと思って。リリーさんともまだ、直接話してはいなかったからね」

　そう言って、ザフィア様はにこりとこちらへ微笑み掛ける。

「あの……光栄、です」

　正直、初めましてなわけだし……、この国の歴史を勉強する中で知ったような、そんな有名人と会話をする、なんて状況になっても……返答に困る。

　長椅子の上で小さくなっている私とは正反対に、焔さんはふんっと鼻で笑って足を組み直し、背もたれに身体を預けた。

「用がないって、唯の暇つぶしじゃないか」

「俺は、ね。ライオットのほうは、ちゃんと用事があるみたいだから、許してやってくれよ」

「なら早く代われ」

「なんだよーつれないな。なんだっけ、えっと……800年ぶり？の再会だろ？」

「再会の挨拶なら、もうあっちでしただろ？」

「そうだけどさー。こう、会えなかった期間の積もる話とか……なんかあるだろ？」

「……。何も」

　ワントーン、焔さんの声が低くなった。

「何も……ないよ。つい最近までずっと、俺はここに居たんだ」

「は？ここって……この場所に？ずっと？」

　ザフィア様の目が丸くなる。

　……驚くのも無理はない、と思う。

「たまに、外の世界に本を漁りには行ってたけど。この場所から出たこと、なかったよ」

「――――」

　絶句したザフィア様の口元が、嘘だろ、と声もなく呟いた。

　久々に聞いた焔さんの、低くて冷たい声に……ぎゅっと胸が締め付けられる。

　最奥禁書領域。

　静寂の中に、数え切れないほどの本が眠っている場所。

　自分の立てる物音以外、何も気配がない……静謐で、孤独な空間。

　こんな場所に、焔さんはたったひとりでいたのだ。

　以前に聞いている話ではあるけれど、それでも……この場所にたったひとりだった彼を想像して、何度だって、切なさに胸が苦しくなる。

　思わず、衝動のままに隣へと手を伸ばす。

　……けれど、さすがに焔さんの手を握る――なんてこと、出来る勇気は持ち合わせていなくて。

　彼の袖をほんの少し摘まむのが、精一杯だった。

　そんなに寂しそうな顔を、しないで欲しい。

　今は私が、ここにいるから。

　ふ……、と。

　焔さんの吐息が聞こえて、視線を上げる。

　彼はいつも通りの、優しい微笑みでこちらを見下ろしていた。

　袖を摘まんだ私の手に、そっと彼の手が重ねられる。

「まぁ、今は外にも出てるし、リリーもいるから」

「……っ」

　彼の少しひんやりとした手の感触に、自分のしたことが急に恥ずかしくなって、慌てて手を引き戻す。

　顔が赤くなっている気がして、両頬に手を当てながらそろりとザフィア様の様子を窺う……と。

「……そっか」

　予想外、というか。

　ザフィア様は、どこか寂しそうにも見える顔で笑っていた。

　てっきりまた、からかわれるかと思ったのに。

　しかし彼は、私たちが更に何か言おうとするのを遮って、椅子から立ち上がるとうーんと大きく伸びをした。

「お前たちが仲良くしてるの見れたから、いいかな。もう時間切れみたいだし」

「時間切れ？」

「ああ。俺が表に出てるのって、ライオットにも負担かけるからな。そろそろ身体返さないと」

「そうか」

「また近いうちに話そう」

「ああ」

　焔さんと短い会話を交わして、最後に私へとにっこり手を振ると、ザフィア様は静かに目を閉じた。

　ふわりと、ザフィア様を中心にして柔らかい風が吹いた――と思ったら、周囲からすうっとマナの圧のようなものが消える。

「――……」

　入れ替わったのは、一瞬だった。

　再びその瞼が持ち上がった時。

　そこにあった薄紫色の瞳は、先ほどまでの輝きの強さが和らいで、優しい光に戻っていた。

　華やかな美しさはそのままに、感じられるマナの柔らかさや軽やかさが、慣れ親しんだライオット王子のものに戻っている。

　知らずのうちに、ほっと胸をなで下ろしていた。

「あれ？俺……確か、ザフィア様に身体を貸して……、おわっと！」

「殿下っ」

　ライオット王子が、一歩後ろに下がろうとして椅子に足を取られ、尻餅をつくように座り込んでしまう。

「大丈夫？怪我してない？」

　それに慌てて声を掛けると、彼はようやく、目の前に私や焔さんがいることに気づいたようだった。

「あ、あ?!え、リリー？大賢者も。なんで……あ、そうか。俺、お前たちに会いに来て、それで……」

「殿下……？」

　魂の表裏が入れ替わった影響が、ライオット王子はいまいち、今の状況が飲み込めていないようだ。

「ちょっと、ちょっとだけ待って、リリー。……ああ、俺、戻ったんだな。身体が重い……。うん、ということは、ここはリブラリカか？」

「うん。最奥禁書領域だよ」

「ああ、そういえば見覚えが……って、え?!は？なんで？いつの間に?!」

　途端、ライオット王子ががばりとテーブルに両手をついて、身を乗り出してくる。

　しかし次の瞬間には、焔さんが魔術で飛ばした、マナの塊のようなもの――星型デコピン、と勝手に呼んでいる――が、すぱん！と良い音を立てて、久々に王子の額を張り飛ばしていた。

「うるさい。静かにしろ」

　ぎゃんっと悲鳴を上げるところまで、なんだか懐かしい流れだ。

「なにするんだよ、痛いなもう……っ！」

「騒ぐな」

「いっ……！だから、それやめろって！俺は、なんでここにいるのかって……」

「ザフィアだった間は、勝手に入って来れたんだよまったく……」

「あ、そういうことか。なんだ便利じゃん！これで俺、いつでもここに出入り自由……あだっ！」

「こんなにうるさいのが出入り自由じゃ困るな。ザフィアも弾くようにしておくか……」

「……あ、あの……っ」

　この2人の言い合いは、早めに止めないと面倒なことになる。

　控えめに会話に入ろうとするけれど、段々勢いづいてきた2人には、私の声はもう届いていないらしい。

「おい大賢者！ザフィア様を拒むだなんて、どういう神経してるんだ！」

「誰を拒もうと僕の勝手だろう？お前が入って来れないようにできるなら、そうしてもいいかと」

「なんでだよ！別にいいじゃないか！」

「いいや、毎回こんなに騒がれちゃ僕だってね、迷惑なの！」

「ちょっと、ふたりとも……っ」

　だめだ、やっぱり全然聞いてない。

　オロオロしていると、テーブルの端のほうで自分用に出された紅茶を舐めていたアルトが、そろりと私の膝へ移動してきた。

　アルトは紅い瞳を半眼にして、大きな溜息交じりに2人のほうをくいっと顎で指す。

「……おい、お前の仕事だろ」

「いつから私の仕事になったの、これ……」

「お前じゃないと止まらんだろうが」

「いやいや……別に私じゃなくてもいいと思うんだけど」

「……いや、お前じゃないとだめだろ、これ」

　だから、どうして。

　顔を上げると、ちょうど焔さんの星型デコピンが飛んで、またライオット王子の額に当たる所だった。

　まったく……本当に毎回、いい年して子供みたいな喧嘩を……。

　すう、と大きく息を吸い込む。

　私の仕事、というのは解せないけれど、止めなければいつまでもこのままだ。

　それはそれで、とんでもなく疲れてしまいそうなので。

「……2人とも、いい加減にしてくださいっ！」

　毎回恒例――になんて、なってほしくはないのだけれど。

　結局私は、力一杯、声を上げるしかなかった。