146．答えと答え

「焔さん、私、貴方のことが好きです」

　彼女の言葉を聞いたその瞬間――世界中が、呼吸を止めてしまったかのような。

　全ての刻が、止まってしまったような衝撃を、全身で感じた。

「――っ！」

　彼女の柔らかな声と、その幸せそうな表情に、一瞬にして身体中が満たされて……それから、ぶわりと溢れそうになった。

　溢れそうになっているのは、なんだ？

　身のうちから湧き出てくる、この温かな気持ちは？

　彼女からの「好き」の言葉なら、今まで何度か聞いているはずだ。

　それでも、今この時に告げられた、この「好き」は、何を意味しているのか……それがわからないほど、愚かではないつもりだ。

　今までのような、戯れとは違う彼女の告白に、感じたことのない感情――認識したことのない己の「何か」が溢れ、圧倒されそうになった瞬間。

　俺は、それが何なのかに気づき――。

　また次の瞬間には、全身に冷水でも浴びせられたかのように、さーっと足の先まで冷え切っていった。

　――嗚呼。

　俺は今、何を。

　なにを、おもった。

　それ以上、目の前の梨里を見ていられなくて、目元を隠すように片手で覆って俯いた。

　ぎゅっと閉じた瞼の裏――ちらつくのは、梨里ではない、記憶の中の少女。

　俺は――俺には、こんな感情許されるはずがないのに。

　……わかっている、はずだ。

　先ほど感じたこの気持ちの正体に、手が届きそうだった。

　だがその答えを、手に入れてはいけない。

　あの子に酷い仕打ちをした自分が……こんな感情を、持ってはいけない。

　……危ないところだった。

「……焔さん？」

　顔を伏せたままでいる俺を心配してか、梨里が声を掛けてくる。

　このままでは、いられないな。

　ひと呼吸のうちに胸の中を整理して、体裁を取り繕う。

　……こんなことばかり上手くなって。

　年なんて、無駄に取るようなものではない。

「あ、ごめん。その……どう答えたらいいか、と思って」

　顔を上げた俺は、いつものように笑えているだろうか。

「そうですよね。突然、すみません。驚きますよね」

　彼女はほんのり頬を赤らめて、頬に掛かる髪を掻き上げる。

　照れ隠しのようなその仕草も、普段通りのほわりとした微笑みも――本当に、手を伸ばしたい程、なのに。

　今すぐ、この腕の中に閉じ込めてしまいたいのに。

　胸が、痛い。

　そんな俺の心中など想像もしないだろう彼女は、「本当にすみません」と苦笑した。

「あの、お返事とか、その……急、ですし。今すぐじゃなくても――」

「――ごめん」

　彼女の言葉を、できる限り自然に、遮った。

「――ぇ」

「ごめん、梨里さん。……僕は、君の気持ちに応えることは、できないんだ」

　泣かせてしまうだろうか。

　そんなことはまったく望んでいないけれど。

　――どうか、どうか傷つかないで。

　そうなることがわかっていて、矛盾した祈りを抱えながらの、精一杯の謝罪だった。

　長椅子の上、座ったままぐっと頭を下げる。

　……この数百年、誰かに頭を下げたことなんかなかった。

　でも彼女には、地に這いつくばることさえ厭わないくらいの、申し訳ない気持ちでいっぱいになっていた。

「……僕は、君のことが好きだよ。でも、君が今、僕に告げてくれたのは……そういう意味の、好き、でしょう？」

「……はい」

　頭を下げたままだから、彼女の表情は見えない。

　帰ってきた言葉が、想像していたよりもしっかりとしていて、思わず頭を上げてしまった。

　真っ直ぐに合ってしまった視線。

　彼女は、泣いてしまうかと思っていたのに……予想に反して、真剣な眼差しに驚いた。

　驚いて、言葉を飲み込んでしまった俺に、梨里は再び、はっきりと頷いて同じ言葉を繰り返した。

「はい。……私は、そういう意味の好き、ということを、お伝えしました」

　その眼差しの強さに、今まで知らなかった、彼女の新たな一面を見つけたような気がした。

　梨里は、こんなに強く、綺麗な女性だっただろうか。

　俺がそんなことを考えている間にも、彼女はこちらを見つめたまま、ふっと僅かに瞳を揺らして言葉を続ける。

「……焔さんに、受け入れて頂けないかもしれないということも、なんとなく、予想……していました」

「え」

「聞いても、いいですか？……そのごめんの理由は、その……ザフィア様の、妹姫様……なんでしょうか」

「なっ……！」

　再び、鼓動が跳ね上がった。

　――どうして梨里が、そのことを？

　声を上げかけた俺に、がばっと勢いよく頭を下げたのは、今度は梨里のほうだった。

「ごめんなさいっ！聞かれたくないような話を、知ってしまって……っ」

「…………」

　落ち着け、と自分に言い聞かせる。

　目の前で、うなじが見えるほど頭を下げた彼女の肩は、小さく震えていた。

　すう、と息を吸い込んで、心臓を宥める。

「……それ、誰から聞いたの？」

　俺の問いかけに、びく、と彼女が小さく震えた。

「……ロランディアで、ヴィオラさんから……」

「ああ……」

　全く、あの厄介魔女は、相変わらずろくな事をしない。

　恐らく、聞く気もない梨里に、無理矢理話して聞かせでもしたのだろう。

「顔、あげて。大体わかったから。どうせ無理矢理聞かされたんでしょう？」

「……はい」

「話、聞いたなら聞いたでいいよ。本当のことだから」

「…………っ」

　梨里さんは傷ついた顔をして、開き掛けた口をぎゅっと結んでしまった。

　自嘲気味に、ふっと笑みが漏れる。

「僕は、君が聞いたとおり、酷いことをしたんだ。だから……僕が誰かを好きになることは、ないよ。僕だけ幸せになんて、なっちゃいけないんだ」

　しん、と静寂が落ちる。

　黙り込んだ俺たちの傍で、アルトさえも身じろぎしない。

　たっぷり数分間は経っただろうか。

　先に動いたのは、梨里だった。

「……わかり、ました」

　小さく肩を上下させて、大きく息を吸って、吐く。

　小声で、でもはっきりとそう言った彼女は、身体を俺の方に向けると、意外にもすっきりしたような笑顔を浮かべていた。

「焔さんが、そのつもりだということはわかりました。でもだったら、私、諦めなくてもいいですよね？」

「……え、っと？」

「他に誰か、想ってらっしゃる方がいる、とか。そういうわけじゃないなら、私が焔さんを好きなままでも、問題はないですよね？」

「……あー、えっと、うん……。うん？」

　俺の理解が追いつかないうちに、梨里はうんうん、と何かを納得しているようだ。

　確かに、俺が誰かを好きにならない、と決めているだけで、梨里が俺を好きなのは別に、諦めろという話ではない……？

　のだろうか？

　困惑するまま彷徨わせた視線の先、たまたまアルトと目が合った。

　呆れきったような半眼に、これ見よがしな溜息まで吐かれる。

「はい、それじゃあ、お話は終わりです。残りのお茶、飲んじゃってください。片付けますから」

「あ、うん……」

　梨里さんはそう言って、立ち上がると後片付けを始めてしまう。

　しばらくその背を見つめながら、残りのお茶を飲んだけれど……普段と何も違わない彼女の様子に、俺はそれ以上何も言えず。

　様々な感情を持て余した俺を残して、梨里はいつも通り、執務室から仕事に出掛けていってしまった。

「では、焔さん。いってきます」

「ああ、いってらっしゃい」

　ぱたん、と閉じる扉の隙間から、彼女の肩に乗ったアルトが、最後までじと目を向けてきていた、ような。

「…………はぁー」

　再びひとりに戻った部屋の中。

　俺は再び、長椅子へと身を投げ出したのだった。