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144．彼女の想いの先にいるのは

　朝の身支度をしながら、額に手を当ててシャーロットは、深い溜息を吐いた。

「まったく……貴女、なんて酷いお顔をなさってるの？」

「ごめん……」

　制服に袖を通しながら、それ以外の言葉が出てこない。

　せっかくシャーロットのふかふか高級ベッドで一晩過ごしたというのに、眠れなかったせいで、私はすっかり顔がむくんでしまっていた。

　侍女さんが持ってきてくれた、温かい薬草水に浸された布を絞って、目元に当てる。

　じわりと染みこんでいくような熱に、ほっと息を吐いた。

　私とは違い、ぐっすりと眠ったシャーロットは、見違えるように肌に艶が戻り、はきはきとした彼女に戻っている――ように見えた。

「……シャーロットは、元気になった？」

　視界をタオルで塞いだまま、問いかける。

「……ええ。貴女のお陰で、心が軽くなりましたわ」

「そっか」

　少し含みがある言葉だったけれど、特に聞き返したりしなかった。

　彼女の本心は、昨夜聞いた。

　今はただ、この状況をどうにか出来ないか、考えることしかできないんだ。

　彼女が痛みを抱えているとしても、また、元のように振る舞うだけの元気が出たというなら、それだけでもよかったと思う。

「ねぇリリー」

　衣擦れの音がして、誰かが隣に腰を下ろしたのが、気配でわかった。

　ふわりと清廉な香り……シャーロットだ。

「うん？」

「昨夜は、私の話を聞いてくださって、本当にありがとう……。私、この状況を受け入れて、ロイアーの娘として立派に振る舞いますわ」

「……それは、無理、してない？」

「ええ。……無理はいたしません」

　彼女の真剣な声に、するりとその言葉を信じることが出来た。

　無理ではない。無理はしない。

　……でも彼女は、想いを諦めることもしないのだろう。

　ただこの状況を受け入れ、王子妃となって――心だけは、想い人へと向けるんだ。

　目元に当てていたタオルを取って、滲む視界を鮮明にしようと何度も瞬きをする。

　やっと戻ってきた視界の中でシャーロットは、少し影を残しながらも穏やかに微笑んでいた。

「私は、どうなったとしても……シャーロットの心の、味方だからね」

　隣に座る彼女の手を、ぎゅっと握る。

　握り返してくるシャーロットの指先はもう、冷たくはなかった。

「ありがとうリリー……。私、貴女のお陰でまた、彼と出かけたりお茶をしたり……本当に、最後に沢山、素敵な思い出ができました」

　……ん？

「もう、あんな風にお買い物をしたり、笑い合ったりすることなんて、無理だと思っていましたのに……。またこうして夢を見られたのも、全部貴女のお陰です。貴女が私の味方でいてくれるのなら、きっと私、頑張れますわ」

「……んん？」

　心の中だけにとどめておけなくなってつい、聞き返してしまった。

　今の言い方だと、その……シャーロットの想い人が、私も知っている人のように聞こえるのだけど？

「？どうかしまして？」

「え、いや、あの……私のお陰、って？」

「いやですわ、忘れてしまいましたの？一緒に城下街へお出掛けしたじゃありませんか」

「……それ、って、その……シャーロットの好きな人、と？」

「……あら、私ったら。もしかしてまだ、言ってなかったかしら」

　私が困惑していることに気づいて、シャーロットが身を寄せてくる。

「私のお慕いしているのは――」

「――……ええええ?!」

　淑女にあるまじき声を上げてしまった私を、シャーロットは真っ赤な顔で見ていた。

「では、またお昼に！」

「う、うん……！」

　すっきりした、とばかりに元気になった彼女が、副館長の執務室へと入っていく。

　その背中が見えなくなるまで手を振り返していた私は、執務室の扉が閉じると同時にその場にしゃがみこんだ。

「あああ……」

「朝っぱらから、何やってんだお前は」

　アルトからの冷ややかな視線に、返事をする余裕はない。

　もう、いっぱいいっぱいだ。

　あの衝撃発言を聞いてから、ロイアー家の馬車に送ってもらい、リブラリカで出迎えてくれたアルトと合流して――だめだ、その間のことを、あまりはっきりと覚えていない。

　……いやだって。

　あんなことを聞いてしまったら、それはもう平常心ではいられないって……！

　それでも、頭を抱えて廊下の真ん中にしゃがみこんでいるのは、やっぱりちょっと耐えられなくて……そう、往来とかもあるから。

　小さく呻き声を上げながら、私はとぼとぼと食堂へ向かって歩き始めた。

　普通の朝ご飯には少しだけ遅い時間だけれど、このくらいが焔さんの朝ご飯のタイミングだ。

　懐かしいことのように思えるけれど、実は1ヶ月前までは毎日のようにやっていた、朝一番のお仕事である朝食運び……それをしないといけない。

「しっかりしろよ。ロイアーのとこでなんかあったのか？」

「あ……ううん、ごめん。あったといえばあったけど、そんな心配されるようなことじゃないから、大丈夫……」

「ふうん。ま、悩みごとなら、イグニスの奴にでも聞いてもらえばいいんじゃねぇか」

「う……うーん、んー」

　さすがに、これを焔さんに話すわけにはいかない……かな。

　答えを誤魔化してしまった私に、アルトはそれ以上、何も言わなかった。

　その後、久々に食堂へと顔を出した私を、モニカはカウンター越しに抱きしめようとするほど歓迎してくれた。

　いつものバスケットに入りきらなくなるほど、食事を詰めようとするのをなんとか辞退して、記憶にあるより重い気がするバスケットを手に、足は自然と最奥禁書領域へ向かう。

　もうすっかり慣れきった道だから、頭が思考でぐるぐるしていても迷いなく進んでいく。

　……本当に、さっきのシャーロットの発言には驚いた。

　思い出して、ぎゅ、とバスケットを握る手に力がこもる。

　彼女がそっと囁いたのは、そうだったらいいのになと思っていた通りの名前。

　――シャーロットの好きな人が、オリバーだったなんて。

　それなら二人は、両思いということになる。

　両思いなのに、シャーロットは……ライオット王子と婚約をする。

　心が痛い。

　ライオット王子は……殿下は、本当にいい人だ。

　でも、だからといって、友人たちが想い合っているというのに、こんなの……。

　本当に、私……何もできないのかな。

「おい、リリー」

「……あ、ごめん」

　いつの間にか、最奥禁書領域の私の机があるところまで来ていたようだ。

　考えごとに夢中になりすぎて通り過ぎそうになったところを、アルトに声を掛けてもらって助かった。

　焔さんの執務室に行く前に、一旦荷物を長椅子に置いて、と……。

　かしゃ。

「え？」

　荷物を置こうと前屈みになった時、上着の胸ポケットの辺りから、乾いた音を立てて何かが滑り落ちた。

　ふかふかの座面に落ちた、小さな包みを拾い上げてはっとする。

「あ……これ」

　ロランディアでの別れの時、ミモレがくれたものだ。

　そういえば、帰ってきてからずっと婚約話で頭がいっぱいで、まだ開けていなかった。

　時間は……まだ少しだけなら、ありそう。

「アルト、ちょっとだけ待ってて」

「ん？まぁ、いいけど……」

　椅子に腰掛けて、机の上にそっと小包を置く。

　かさかさと柔らかめの紙に包まれたそれを、慎重に開くと――。

「……わぁ」

　包みの中から現われたのは、繊細で華奢な細工と宝石が美しい、綺麗な髪留めと……畳まれた紙片だった。