127．届かない言葉

　躊躇いは、一瞬だった。

　彼は表情を隠すようにまた顔を背けて、小さな声だけが落とされた。

「……アイビーは、ザフィアの幼馴染みだった人だよ」

「……！」

　いつものようにはぐらかされたりしなかったことに、はっと息を呑む。

　あの焔さんが、話してくれた……！

　驚きと嬉しさで瞬きする私の隣で、ライオット王子がぐっと身を乗り出す。

「幼馴染み？そんな話、聞いたことないけど」

「ザフィアが王室に引き取られるまでのことは、あまり文献に残っていないからね。当時も、知っている人間はあまり多くなかった」

「へぇ……それで、幼馴染みってどういうことだよ？そのアイビーって人がロランディアの人間だったんなら、初代様はその兄弟とか？」

「いや。……ザフィアとアイビーは、血は繋がっていないよ。彼の母親が、ロランディア家に仕える侍女だった……ってだけ」

「え、それって――」

　更に尋ねようとするライオット王子の言葉が、馬の嘶き声と馬車の揺れに遮られた。

　停まった馬車の扉が、外側から開けられる。

「さて、着いたね。レディ・オリビアが夕食を作って待っていてくれる頃だろう」

「あ……」

　すかさず、焔さんが席を立って馬車から出て行った。

　――まるで、先ほどまでの会話を強引に断ち切るかのように。

「ほら、リリー」

「……はい」

　外から差し伸べられる手に、自分の手を重ねる。

　もうこの話は終わりだと、焔さんの形ばかりの笑顔が語っているようだった。

　――それでも、いい。

　今まではほとんど何も話してくれなかったのに、少しだけでも、はぐらかしたりしないで話をしてくれた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　馬車を降りると、夕陽に染まった村の広場が広がっている。

　家路を急ぐ親子や、畑仕事を終えた村人、店じまいの支度をする商店。

　いつも通りの風景に、橙色の木々や屋根が、眩しく視界に映った。

「さあ、帰るよ」

　さらりと言って、焔さんが先頭を歩いて行くのを、少し遅れて追いかけた。

　しゃらしゃらと、夕陽を反射して眩しく輝く、焔さんのローブの飾り。

　黄金色の眩しい輝きに目を細めながら、図書館までの道を歩いた。

　――先ほどの、焔さんの言葉。

　初代王ザフィアは、アイビーさんの幼馴染みであり、彼の母親はロランディア家に仕える使用人の立場だった。

　焔さんははっきりと言わなかったけれど、その事実は確信に繋がる。

　近い立場にあったのに、突如なかなか会えない人になってしまったという、『翡翠色の日記』の作者、アイビーさんの想い人――それが、ザフィア王だったのだ。

　その彼女が、私にさせようとしていること。

　……絶対に、そうだ。

　ザフィアの魔術書、その封印を解くための、何かのヒントなんだ。

　――『ごめんなさいね、この前は。もう少しで貴女を池に落とせたのに』

　あの夜、私に向かって、アイビーさんが言った言葉だ。

　あの池に何があるのか？と――そう尋ねた私に、彼女は更に微笑んで、『あそこには、鍵が眠っているの』……そう言った。

　私に必要な鍵だ、と。

　やっぱり、あの宝石池に行かなくちゃ。

　あの池の……恐らく水中に、何か『鍵』が沈んでいるのだ。

　行くなら、早いほうがいい。

　……けど。

　ちらり、と視線を上げて、目の前を歩く黒いローブの背を見やる。

　言わなくちゃ、だめ……だよね？

　もしかしたら危ないのかもしれないし。

　あんなことがあって気まずい今、一緒に行って欲しいなんて頼むのもちょっと……いや、なかなか言い出しづらいところがあるのだけれど。

　でも、ひとりで行動してしまうのはまずい、気がする。

　まぁその『鍵』、というのも、私ひとりでなんとか出来るものじゃないかもしれないし。

　一緒に来て貰うのがいい……、と思う。

　気まずいとか、それ以前に、ザフィアの魔術書のためだというのなら、それは仕事なのだから。

　しっかりしなくちゃ。

　焔さんとアルト、私と、ライオット王子。

　あまり幅が広くはない夕暮れの道を、みんな無言のまま歩いて行く。

　もう結構歩いてきていたのか、遠くに、ロランディア図書館の建物が見えはじめた。

　到着してしまう前に、と……私は覚悟を決めて、口を開いた。

「あの、マスター」

「…………何？」

　考えごとでもしていたのだろうか。

　数秒の間が空いて、こちらを振り返らないままの焔さんから返事が返ってきた。

「ええと、その……前に言っていた、アイビーさんのゴーストの話、なんですけど」

「うん」

「宝石池に、落とされそうになったんです。それで、どうやらあの池に、何かあるみたいで……私、もう一度行ってみようかと思うんです」

　ぴたりと、前を行く焔さんの歩みが止まる。

　つられて、私も立ち止まった。

　振り返らないその背に、更に声を掛ける。

「あの、マスターも一緒に行って――」

「――だめだよ」

　声を張るでもなく、しかし重く強い声が、私の言葉を遮った。

　ゆっくりとこちらを振り返る焔さんの動作が、やけに遅く見える。

「リリー。もう二度と、あの場所に近づかないで」

　焔さんの固い声に、喉の奥で声が絡まる。

　数歩先からこちらを見つめているはずの焔さんの表情は、逆光になってしまっていてわからない。

　それでも私だって、これで引き下がることなんてできなかった。

　何も出来ていない私が、唯一役に立てるかもしれない、大切な手がかりだ。

「……っでも！でもあそこには多分、あの魔術書の鍵になるものがあるはずなんです！」

　全身に力を込めて言い返す。

　けれど焔さんは、静かに首を横に振るだけだった。

「いいかい、リリー。ゴーストというのは、生者とはまったく違うモノなんだ。危険なんだよ」

「でも、鍵が――っ」

「それについては心配いらない。ちゃんと、ロランディアの屋敷で手がかりを見つけてきたから」

「……でも、」

　それならば、アイビーさんが私に言った、『鍵』というのは……一体なんの鍵だというのか。

「それでも、確かめたほうがいいと思うんです！」

「その必要はないよ」

「焔さん！」

「――梨里」

　静かに、重く響いたその声に、びくりと身が竦んだ。

　いつの間にか、後ろにライオット王子がいるということを忘れて、会話に熱くなって……人前だというのに、彼を『焔さん』、と呼んでしまっていることにすら、気づかなかった。

「危険だから、ゴーストとはもう関わってはいけない。あの池にも近づいてはだめだ。君を、危ない目に合わせる訳にはいかない。心配なんだよ。……僕の言うこと、きけるね？」

　静かで淡々とした声なのに、それは完全に、抗うことを許さない言葉だった。

「…………」

　はい、と返事することもできなくて、ただ無言で足下に視線を落とす。

　私のその様子を肯定と受け取ったのか、焔さんはまた図書館の方へと踵を返し歩き出した。

　……ただ、ついて行くことしかできない自分が、もどかしい。

　結局、それ以上は言葉も交わさないままに、図書館へと到着した私たちは、まっすぐ食堂へと向かった。

　レディ・オリビアが用意してくれた美味しい夕食も、味がわからないままに飲み込む。

　俯いたまま食事をしていた私とは反対に、ぱぱっと夕食を済ませてしまった焔さんは、食堂から出て行く直前にくるりとこちらを振り返った。

「王子は、話があるからすぐ書庫に来て」

「あ？」

「昨日してた話。確認しに行くから付き合って。あ、リリーさん。その間アルトも借りるよ」

　それだけを告げて去って行こうとする後ろ姿に、ガタンと椅子を蹴立てた。

「待ってください！調査のことなら私も――」

「いや、いい」

「え？」

「リリーは、今夜はリブラリカへ帰って」

「そんな……」

　それは、私だけのけ者ってこと……？

　どくんと、心臓が痛いほど大きく脈打つ。

　絶句した私に、焔さんはちょっと困ったように微笑んだ。

「僕が対処出来ないときに、また危険な目にあったら困るから。いいね？」

「……あ、の」

「アルト。やっぱりリリーさんのこと、送ってから来て」

　容赦のない焔さんの言葉に、紅茶を飲んでいたアルトは、深い溜息を吐いて頷いた。

「……わかった」

　だめだ、このままじゃ、私だけ置いて行かれちゃう……！

　役立たずなんて嫌だと、役に立つんだと思っていたのに。

　素っ気ない焔さんの態度に、焦りが募る。

「マスターっ」

「それじゃあ、暗くなる前に帰るんだよ」

　焔さんは、そのままするりと私に背を向け、食堂を去って行った。

　私の言葉なんて、聞く耳も持ってもらえなかった。

　一度も……こちらを見てはくれなかった。

「…………」

　すとんと、再び自分の席に座り込む。

　もう、目の前の食事に手を付ける気力もなかった。

「リリーさん……」

　気遣わしげなレグルの声に、はっと顔を上げる。

　レディ・オリビアも、レグルさんも、ライオット王子も。

　皆が心配そうな表情で、私を見ていて。

「……すみません、マスターにああ言われてしまったので、今日はもう帰りますね」

　――そんな目で、見ないでほしい。

　傷ついた気持ちを抱えたまま、精一杯の笑顔で断って、逃げるように食堂を後にした。

　今の私にできることなんて、それっぽっちのことだけだった。