120．優しい味の朝食を

「……ど、どうしよう……」

　あんなことがあった、翌朝。

　いつもと同じ時間にアルトに起こされたまではよかったのだけど、私は鏡台の前から動けずにいた。

　鏡の中から情けない顔でこちらを見返しているのは、紛れもなく自分。

　その目元は、泣き腫らしてぱんぱんになっている。

「これじゃあ、下に行けない……」

「いいじゃねーか、別に。顔なんて誰も気にしないだろ」

「そんなこと、あるわけないでしょ！あああ……、絶対に何かあったって思われるよね……」

　実際、『何か』あった訳ではあるのだが。

　こんな泣き腫らした顔で食堂になんて行ったら、殿下やレグルさんからどうしたのか、と聞かれるに決まってる。

　……焔さんだって食堂に来るだろうし。

　昨日、勢いであんなことを言ってしまった手前、もうどんな顔して会ったらいいものか、さっぱり分からない。

　あれは……うん、喧嘩したってことに、なる、よね……。

　胸に手を当ててみれば、まだ鈍く、心が痛みを訴える。

　一度だけそっと目を閉じて、深呼吸した。

　――過ぎてしまったことは、言ってしまったものは、もう仕方ない。

　ひとまずは、と、部屋にあった洗顔用の水でハンカチを濡らして、目元を冷やしてみようとするけれど……。

　盛大に腫れ上がってしまった目元は、そう簡単に元に戻ってはくれない。

　どうしよう、どうしようと右往左往していると、呆れたように溜息をついたアルトが部屋を出て行って、数分ですぐ戻ってきた。

「もう、何処行ってたのよ裏切り者ー……。って」

「……あらあら」

　振り返ると、部屋の扉から顔を出している人物が目に入って、びくりと身体が固まる。

　そんな私に素知らぬふりで、アルトはとことこと部屋に入ってくると、つーんとそっぽを向いた。

　絶句する私とそっぽを向くアルトのちぐはぐな姿に、彼女は優しく笑みを浮かべ、肩を揺らした。

「猫さんが呼びに来たから、何かと思ったら……こういうことだったのね」

「レディ・オリビア……」

　アルトは、今の時間、本当なら食堂で朝食の準備をしているはずのレディ・オリビアを呼んで来てしまったらしい。

「ちょっと待っていてくださる？今、お湯と薬草を持ってくるわね」

「あ！あの……っ」

「いいのいいの。リリーさんは待っていて。ね？」

　止めようとする私をやんわりと制して、彼女はすぐにパタンと扉を閉めてしまった。

　朝は、色々と忙しいはずなのに。

　そんな彼女を自分の都合で呼びつけて、手間を掛けてしまうなんて。

「……アルト」

　低い声で責めるように名を呼ぶと、黒猫はそっぽ向いたまま、器用に肩を竦めてみせた。

「いつまでもそうやってたって、状況は悪くなるだけだろ」

「う……。そ、そうかもしれないけど。だからって、レディ・オリビアを呼ぶなんて……朝食の準備とか、忙しいはずなのに」

「後で騒ぎになったり、来て欲しくない人に部屋に来られるより、誰かに協力してもらったほうが楽だろ」

「それは……そうかも、しれないけどさぁ……」

　アルトの言う通り、もしも焔さんが部屋にまで来たりしたら、もう気まずいことこの上なくなる未来しか見えない。

　来るのが殿下かレグルさんだったとしても、昨夜のことを話すわけにはいかないし……。

　あああ……、と頭を抱えているうちに、扉がコンコンと控えめにノックされて、続いてするりとレディ・オリビアが部屋へ入ってきた。

　その手には、湯気の上がるたらいと、白いタオル。

　同時に、ふんわりと部屋中に、優しく清涼感のある良い香りが広がった。

「ここに置くわね。お湯に、腫れを鎮めてくれる薬草と、血行をよくする薬草を入れたから、これで目を温めて。水で冷やすより早く良くなるわ」

　話しながら、彼女は手ずからタオルを薬湯に浸して固く絞り、私へと差し出してくれた。

　受け取るとそれはじんわりと温かく、いい香りがする。

「あの……」

「さあ、私のことはいいから。ほら」

　立ち上がろうとしたけれど、肩に置かれた手でやんわりと制されて、彼女の手によってテキパキと目元にタオルを当てられた。

　じわ、と温かく、柔らかい感触が目元に染みこんでいく。

「女の子には色々あるもの、ね？泣くのも大切なことだけれど、泣くだけ泣いたら、しっかりと手当してあげないと」

「……すみません、お手数掛けてしまって」

「こういうときは、謝らなくていいのよ。何があったのかも聞かないわ。これは、私がしたくてしていることだから、気にしないで」

「そんな……だって、アルトが呼びに行ってしまいましたし。これから朝食でしょう？レディ・オリビアも大変なのに……」

「あら。元気な男の子たちなら、少しくらい待たせておけばいいのよ。今は貴女のことを大切にしなくちゃ」

　ちょっと大袈裟なくらいお茶目な声の調子に、ほんの少し、口元がほころんだ。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして。大丈夫よ、今朝は少し早く目が覚めて、もう朝食もできあがっているから」

　温かい目元のタオルと同じように、彼女の言葉も温かく、心に沁みこんでくる。

「その様子だと、少し休んだほうが良いわよね。朝食は後で持ってくるから、自分の部屋に居て、ゆっくり目を温めているといいわ。あの子たちには、リリーさんは私のお手伝いをしてもらっている、ってことにしておいていいかしら？」

「そんな、ものすごく有り難いです、けど……さすがにそこまでご迷惑かけるわけには……」

「だーめ」

　慌てて立ち上がりタオルを取ると、ずっと目を閉じて温めていた影響で、視界がすごくぼやけている。

　慌てる私の両手が、温かな手にそっと握られたのがわかった。

　はっきりしない視界の中で、辛うじてわかる黒いドレスが正面に映る。

　私の両手を引いて再び椅子に腰掛けさせたレディ・オリビアは、私から優しく取り上げたタオルを再び薬湯に浸して絞って、そっと私の目元を覆った。

「私が迷惑だなんて思っていないから、いいのよ。猫さん、ちゃんとリリーさんを見ていてあげてくださいね」

「任せろ」

　真っ暗に戻った視界の外で、アルトの声がしたかと思うと、膝に温かいもふもふが飛び乗ってきて丸くなった。

「それじゃあリリーさん、また来ますから。ゆっくりしていらしてね」

　そう言葉が聞こえてすぐ、彼女の足音が遠ざかっていって、パタンと扉が閉まる音がした。

　……取り敢えず、この顔で朝食を食べに行くことは回避できたらしい。

「ふうー……」

　大きく溜息を吐いて、椅子の背もたれに身体を預けて天井を仰いだ。

　膝の上にいるアルトが、ひょんと尾を振ってぺしりと膝を叩いてくる。

「とっても複雑な気持ちだけど。……ありがとう」

　彼女に迷惑を掛けてしまったのは、どうしても心苦しいままだけど……でも、思いつく限り、最良の人選だったとは思う。

「お前はもっと、自分を大切にしたほうがいい」

　どんな表情をしていたのかはわからないけれど、アルトのむすっとしたような声が、優しく胸に響いた。

　伸ばした手で撫でたアルトはもふもふで、そのさわり心地にゆったり癒やされていると、一時間ほどして、再び扉がノックされた。

　先ほどの言葉通りに朝食を持ってきてくれたレディ・オリビアから、今日の午前中はこのまま部屋で休んでいていいと言ってもらい、恐縮しながらも有り難くそうさせてもらうことにした。

　部屋にある簡素な丸テーブルには、今朝もとても美味しそうな朝食が並ぶ。

　朝と言うにはもう遅いから、ブランチ、と言ったところだろうか。

　みずみずしい野菜たっぷりのサンドイッチはふかふかで、温かなポタージュスープは、ほっと緊張を緩めてくれる。

「本当に、毎日美味しいです。ありがとうございます」

　向かいでにこにこと私の食事風景を見ていたレディ・オリビアは、飲みかけのティーカップを上品な仕草でソーサーに戻すと嬉しそうに微笑んだ。

「あらまぁ。こちらこそありがとう、リリーさん。そう言ってもらえて嬉しいわ」

　どうしてか、朝食を持ってきた彼女は紅茶を楽しみながら室内に留まっている。

　何となく聞くタイミングを逃して、そのまま食事を進めていると、何かを察したのか彼女がふふ、と笑い声を漏らした。

「お食事は、ひとりで食べるより誰かと一緒のほうが美味しくなるでしょう？だから、お邪魔じゃなければと思ったの」

「……そう、だったんですね。ありがとうございます」

「お邪魔じゃないかしら？」

「はい、居てもらったほうが嬉しいです。けど……あの、午前中のお仕事は？」

「ああ、いいのよ。今日は特に急ぎのものもないし、王子殿下も何かやることがあるって仰ってたから」

「そうですか……」

　用意された野菜ジュースを一口飲むと、口の中に爽やかな味がふわっと広がる。

「リリーさん」

「はい？」

　呼ばれて顔を上げると、無言のままじっとこちらを見つめたレディ・オリビアが、笑顔でうんうん、と満足そうに頷いた。

「よかった。腫れも綺麗に収まったわね」

「あ……はい、おかげさまで」

　どうやら、目元の腫れを確認されていたらしい。

　彼女の持ってきてくれた薬湯がものすごく良く効いてくれて、私の目元はすっきり元通りに戻っていた。

「そうそう、大賢者様が仰ってたわ。昼食が済んだら出掛ける準備をしておくように、だそうよ。確か、ロランディアのお屋敷に行くんだったわよね？」

「あ……」

　そうだった。

　あんなことがあって、すっかり忘れてしまっていたけれど……。

　今日はあの、ミモレの住む家――ロランディアの領主の屋敷、初代国王ザフィアの生家へ行く日だった。