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115．遠く白い月＜1＞

　がちゃりと開いた扉の先。

　この数週間ですっかり慣れた質素な部屋に入り、魔道具のランプに触れる。

　ぽっと小さく灯った、ふんわりした光に照らされて、宵闇に沈んでいた部屋の調度が浮かび上がるように現われた。

「……ふう」

　溜息を吐きながら、ベッドに腰掛ける。

　先ほどの夕食の席は、何とも酷かった。

　私も焔さんも、いつもなら隣同士に座るのに、わざわざ間にライオット王子を挟んで席につく。

　黙ったまま食事をする私たちの姿に、王子も、レグルたちも困惑した顔をしていた。

　食事中、ちらりと焔の様子を窺ったけれど、何だか落ち着かないような表情をしているように見えた気がした。

　別に、喧嘩をしているとか、そんな訳ではないのだけれど。

　せっかくレディ・オリビアから話を聞いて、私も色々……言いたいことを言ったりとか、聞きたいことを聞いたりとか、そういうことを頑張ろうと思ったのに。

　仕事として、あの魔術書の調査をしている今、こんなことを考えていることがそもそも、いけないのかもしれないけど。

「でも、調査って言っても……」

　呟いて、ごろり、ベッドに寝転がる。

　ロランディア村に来てからというもの、村全体の調査を任された私と殿下は、毎日村を歩いた。

　しかし今日までに得られたものといえば、子供たちや村人たちとの親交、くらいだろうか。

　魔術書に関わる情報なんて、何処にもなかった。

　こんなんじゃ、いつまでたっても焔さんの役になんて、全然立てない。

　はじめは出張と聞いて、ただ浮かれているだけだった。

　けれど実際この村に来てからは、リブラリカに居たときよりも焔さんとの時間は減って、更には変な夢まで見るようになって……。

　まぁ確かに、出張に来て良かったこともある、けど。

　殿下とこんなに一緒に過ごす機会は、出張に来なければなかっただろうし、こんなに素敵な図書館で過ごすことも出来ている。

　調査自体、焔さんにとっても、オルフィード国にとっても大切なものなんだって……わかってはいるけれど。

　……わかってはいる、けどさ。

　上手く言葉にできない気持ちが、心の中でぐるぐるしている。

　居心地が悪くてごろりと寝返りを打って――。

　そして、部屋の違和感に気づいた。

「…………？」

　あれ。

　腕をついて上体を持ち上げる。

　しん、と静まり返った室内には、自分以外の気配がない。

　これは、おかしい。

「……アルト？」

　そう、いつも傍に居てくれるはずの相棒の姿が見えない。

　部屋中を見回しても、あの紅い宝石のような瞳が見当たらないのだ。

「え、なんで……アルト！アルトってば！」

　しんとした部屋に、私の声だけが響く。

「……どうして」

　どうしてアルトがいないの？

　食堂から帰ってくる途中、ずっと私の肩に乗っていたはずだ。

　焔さんの使い魔で、私の頼もしい相棒であるアルト。

　私がこの世界に来ている時に、彼が何も言わず傍を離れることなんて、今まで一度もなかった。

　いつだって――。

「いや、待って」

　ある。

　彼が私の傍にいてくれなかったことが、ある。

　正確には、私がアルトから離れてしまったことが。

　それは、あの女性に会った時。

　――宝石池で、私が溺れそうになったあの日。

　そして、いつもの夢を見ているときも。

　いつだって、部屋から離れた場所でハッと気がつくと、アルトがいないのだ。

　周囲を警戒しながら身体を起こすと、ふわりと揺れた室内の空気に身震いした。

　魔道具によって空調が保たれているはずの館内とはいえ、ブラウスの下の素肌に鳥肌が立つほどの寒気を感じる。

　部屋の中が、異常に寒くなっているようだ。

　ちょうどベッドの上、手の届く位置に置いてあったカーディガンを手繰り寄せて、羽織る。

　ゆっくりと立ち上がる動作に合わせて、ベッドと床板がぎい、と鳴いた。

「…………」

　疑いのような予感のようなものが、ぴんと緊張の糸を張る。

　不思議な事に、いつもの夢を見ている時に比べて、今夜は意識がはっきりとしていた。

　頬に当たる冷たい空気まで、はっきり認識出来ている。

　――絶対に、彼女がいる。

　それは、確信めいた何か。

　カーディガンの前を合わせてぎゅっと握り閉めたまま、静かな部屋を見渡す。

　すう、と吸い込んだ空気は、むせそうになるほど冷たかった。

「――あの」

　しんとした部屋に、やけに大きく自分の声が響く。

「居るんでしょう？――あの時の」

「――こんばんは」

　応える声に、ばっと後ろを振り返った。

　先ほどまで、古いカーテンが揺れるだけだった窓際。

　今までずっとそこにいたかのように、違和感なく立つ女性の姿があった。

　こちらに、にこりと微笑みかける表情が、今回ははっきりと見える。

　あの、宝石池の時と同じ。

　ふわふわの肩までの髪と、シンプルなワンピースを揺らした彼女が、そこに立っていた。

「……こんばんは」

　挨拶を返すと、ふわりと女性の笑みが深まる。

　女性は背後の窓から夜空を見上げて、ふふ、と小さく笑い声を上げた。

「良い夜ね。月が綺麗」

「そう、ですね」

　端から見ればいたって平和な会話だけれど、私はバクバクと跳ね上がる鼓動を必死に抑えようと、カーディガンを抑える手を白くなるほど握りしめていた。

　確かに昼間、ミモレと会った後に、今夜この人に会えたら色々聞けるかな――とか、思った。

　思ったけれど、本当に会えるなんて。

　しかも、今までのような夢見心地な状態ではない。

　手も、足も……しっかりと感覚があり、意識もはっきりしている。

　今までとは全く違う遭遇の仕方に、驚きと焦りと……何か、心の何処かで感じる恐怖のようなもので、息も上がってしまいそうだった。

　空気が薄いような気までしてくる。

　気を緩めれば声も、手も足も、震え出してしまいそう。

　それでもぐっと堪えて、顔を上げる。

　以前の自分では、こんな時……俯いて震えていることしか出来なかっただろうけれど。

　今は、違う。

　これは、私が成長した証だ。

「あの――貴女は、誰なんですか？」

「私？私は――、過去の約束に縛られた、可哀想な女、かな」

「え？」

「馬鹿な男を好きになるとね、苦労するのよ。――貴女もそんな覚え、ない？」

「えっと……」

　おどけたように肩を竦めて見せる女性に、少しだけ呆気にとられる。

　そんな苦労に、何処か覚えがあるような――って、そうじゃなくて。

　私は、幽霊っぽい女の人相手に一体、何の話を。

　ぽい、というか、今までのことを考えるとこの人、たぶん幽霊だと思うのだけど……。

　うん、よく見るとほんのちょっとだけ透けてるし。

　目を凝らすと、窓枠とか見えちゃってるし……。

　口を開いたり閉じたり、目をすがめたりしている私の様子に、女性はくすくすと鈴を転がすような声で笑った。

「まぁ、あの頑固者相手じゃあね。私より貴女の方が苦労してるかもしれないわね」

「ええと、まぁ……」

　頑固者。

　……うん、焔さんをそう呼ぶことに、なんの違和感もない。

　妙に納得してしまう言葉に、一瞬遠い目をしそうになった。

「ごめんなさいね、この前は。もう少しで貴女を池に落とせたのに」

「！」

　耳を疑うような台詞がさらりと聞こえて、私の意識が無理矢理引き戻された。

　明後日に向いてしまっていた顔を、ばっと女性のほうへと戻す。

　視線の先で、彼女はあの時と変わらない、綺麗な笑顔をしていた。