３６．料理人、初めての……

「なぁ……これってやっぱりあいつのせいだよな？」

『オイラもそう思うぞ……』

　俺と白玉はある人物をジーッと見つめた。

「おい、ここから出せよ！　俺の何がいけなかったんだ！」

「『顔！』」

「うっ……」

　俺と白玉の言葉にゼルフは崩れるように座った。

　俺たちは今、屋敷の牢屋にいる。

　一時的に保護という形だが、異世界にきて捕まるとは思ってもいなかった。

「あの時大人しく待っていればよかったのにな」

『ゼルフが勝手に逃げようとするからだぞ』

「うっ……」

　身元を調べる際に時間がかかると言われた。

　そのままキッチンカーで待っていると、ショートを助けた人物だと話が伝わり、領主であるショートの父親が直接姿を現した。

　キッチンカーを見て目を輝かせていたから、単純に魔導具が好きなのかもしれないが、それが始まりだ。

　領主を見たゼルフは何を思ったのか、そのまま姿を消そうとキッチンカーから降りた。

　ただ、護衛に止められてしまい、その際に手が頬に当たり……。

　あとは想像でどうなったのか話さなくてもわかるだろう。

　しばらくすると、足音が近づいてきた。

「もう！　先生は何やってるの！」

　鉄格子の外には怒ったショートが立っていた。

　ショートは隣にいた男性に頼むと、鉄格子の扉が開く。

「ちゃんとお父様が挨拶するって言ってるのに、逃げるからいけないんですよ！」

「いや……俺は……」

「『逃げない！』」

　俺と白玉は今でも逃げようとするゼルフをガッチリと掴む。

　ブンブンと手足を振り回すが、俺と白玉が離れないことに気づき、ため息をつきながら諦めた。

「放さないからな」

　もう面倒ごとに巻き込まれるのはごめんだ。

　俺はゼルフが逃げて行かないように手を繋いで歩いていく。

　そして、ゼルフの反対の手にはショートが繋いでいた。

「なぁ、本当に俺も必要か？」

「「『必要！』」」

「はぁー」

　歩いている時もゼルフは駄々をこねていた。

　もうどっちが子どもかわからないな。

　ショートも呆れ顔……いや、楽しんでいそうだな。

　無愛想な顔の男が嫌がるところなんて、中々見れるもんでもないからな。

「ここにお父様が待ってるからね！」

　そう言って、先にショートが部屋の中に入っていく。

「ゼルフ、逃げるなよ」

『オイラも捕まるのはごめんだぞ！』

「わかった……」

　続くように俺たちも部屋の中に入っていく。

　もちろん部屋の中に入るまでは、ゼルフの手は握っているからな。

「遥々フロランシェに足を運びいただきありがとうございます。ハルト様、白玉様、そして……」

「ゼルフだ」

「ゼルフ様……」

　領主の声を遮るようにゼルフは名前を伝えた。

　人が話しているのに遮るとは、失礼なことじゃないのか……？

　しかも相手は領主だし、こっちは極道だ。

　俺がすぐに頭を頭を下げると、領主は笑っていた。

　どうやら優しい人のようだ。

　見た目もどことなく初老だから、ショートは遅くに生まれた子どもなんだろう。

　俺たちは案内されるままソファーに腰掛ける。

　テーブルの中央には、クッキーとお茶が置いてあった。

「よかったら食べてください。我が領地で取れた小麦粉を使った菓子です」

　俺はテーブルに載っているクッキーを一枚手に取る。

　どことなくクッキーの見た目をしているが、手に取った感触が思ったよりも硬い。

　ゆっくり口に運び、一口食べてみた。

――パキッ！

　一口かじった瞬間、口の中の水分が一瞬で蒸発した。

　まるで口の中が砂漠になったような感じだ。

　ザラザラとした粉が舌の上にまとわりつき、味は、えーっと……ない。

　ただただ小麦粉が主張しているだけだ。

「どうですか？」

　俺は無言で紅茶を飲む。

　あぁ、こっちはちゃんと茶葉の味がする。

　一体何を食べさせられたのだろうか。

『オイラも食べるぞ！』

　白玉は嬉しそうにクッキーを口に咥えて、一つ丸ごと食べる。

『んっ……これは……砂なのか……？』

　味合うように食べているが、きっとこれは味わう食べ物ではないのだろう。

　白玉はその場で止まり、口を開けると砂のようになったクッキーを吐き出した。

「不味かったですか？」

『不味いも何もこれは食べ物じゃないぞ！』

　その場でジタバタとする白玉。

　俺がやったら文句を言われそうだが、聖鳥である白玉なら問題ないだろう。

　チラッとゼルフを見たが、あいつは元々食べる気はないようだ。

「これってどうやって作ってるんですか……？」

「クッキーは小麦粉に水を少しだけ入れて、まとめてから焼くとできるよ！　お兄ちゃん、もう一枚食べる？」

　やっぱり目の前のお菓子はクッキーで間違いないようだ。

　ショートはもう一枚俺に食べさせようとするが、首を横に振って断る。

　残念そうにショートはクッキーを食べていた。

　特に何も思わないのか、顔色一つ変わらない。

　むしろ顔色が変わったのは隣の領主だった。

「娘が食べさせようとしてるのに、君は断るのかね？」

　やはり娘を溺愛しているのは間違いなかった。

　ただ、いくら何でも不味いものは食べたくないからな……。

　

「俺が知ってるクッキーとは全く別物だったので……」

「君はこれよりも美味しいクッキーがあるというのかね？」

　俺は静かに頷く。クッキーって誰が作っても美味しくできるはずだ。

　むしろここまで不味く作れたことに感動するレベルだぞ。

『ハルトは世界一の料理人なんだぞ！』

「ほぉ、白玉様がそこまで言うなら、君に作ってもらおうかね？　娘のクッキーを断るぐらいだから、それぐらいは作れるだろう？」

　断る雰囲気にもならず、俺はなぜかクッキーを作ることになった。