87.最悪のタイミングでやられた

　ワルツが終わった後、勢いに任せて２曲も踊った。複雑なステップも単調な曲も、微笑みあったまま踊りきる。拍手を受けて戻るトリシャの頬は紅潮し、濃い紅色の瞳は少し潤んでいた。

「今度こそ休憩しよう」

「エリクは疲れたの？」

　いつもより砕けた口調のトリシャは、まだ踊れるわと笑う。本来の君はこんな一面を持っていたんだね。芯が強いだけじゃなくて、負けず嫌いで僕をリードする。不思議と心地よかった。だから負けてあげるよ。

「降参、一緒にシャンパンを飲んでよ」

「いいわ」

　くすくす笑うトリシャを長椅子に座らせ、僕も隣に腰を下ろす。玉座を空にしたまま、少し離れた長椅子で見つめ合った。結い上げた髪が一房落ちてるね。指で触れ、目を閉じた彼女とキスをする。自然な流れで離れた後、トリシャは照れたように取り繕った。

「髪が……直してきます」

「うん。極上のシャンパンを用意して待ってるから」

　早く戻って。そう告げる僕に頷き、化粧室の方へ歩き出した。目配せで合図した僕に、護衛騎士が一礼して応じた。近衛に女性はいないので、大急ぎで集めた。こういった場面で、僕が女性の化粧に付き添うわけにいかない。ソフィも公爵として動けない時もあるだろう。

　彼女は鳥籠の小鳥だ。普段の心配はいらないが、鳥籠から出した時は細心の注意が必要だった。愛らしく囀る小鳥を奪おうとする者、獲物を狙う害獣、嫉みで小鳥を襲う者……キリがないな。護衛の女性騎士が２人付き添うのを確認し、僕はひとつ息を吐いて身を起こした。

「陛下」

「嫌な感じだ。仕掛けられるぞ」

　自ら動くのですか？　と問いを滲ませたアレスの声に返し、僕は長椅子から立ち上がった。慌てて礼をしたり目を逸らす貴族達を無視して外へ出る。廊下に出て、彼女が向かったであろう左へ足を踏み出す。トリシャが１人になるタイミング、ソフィが隣にいないのに……。

「きゃああああ！」

「何をするっ！！」

　女騎士の叱咤する声が、トリシャの悲鳴に重なる。やっぱりやらかしたか。舌打ちして駆け出す。アレスが並んで剣の柄に手をかけた。

「許可する」

　抜いて処理しても構わない。言い切った僕に頷き、アレスは剣を抜いた。刃をこちらに向けないよう腕を後ろに回す。そのまま駆け込んだ廊下を曲がり、あまりの惨状に眉を顰めた。

　びしょ濡れのトリシャと、花瓶を手にした女。間で剣に手をかけた護衛騎士……すでに床に叩き伏せられた女と、押さえつける騎士。状況は大まかに理解できた。

「トリシャ、こちらへ」

　伸ばした手で彼女を引き寄せる。すっかり冷えた肩は震えており、目の前で起きた事件に怯えていた。上着を脱いで彼女の肩に被せる。青ざめたトリシャを上着の上から抱き締めた。

「ソフィを呼ぶから着替えよう。大丈夫だよ」

　僕はトリシャを引き寄せて、涙を滲ませる彼女を控え室へ伴った。その後ろから聞こえた嘆願と言い訳に耳を塞いで。