外伝3.我慢できるかしらね（SIDEソフィ）

*****SIDE　ソフィ

　ベアトリスお嬢様が王城で虐げられ、嘲笑われているのは知っていた。意地悪な先輩が、わざと私に聞かせたから。邪険にされると承知の上で、着飾るお嬢様の強さを尊敬している。精一杯の抵抗の証として、最高の美女に仕上げるのが私の仕事だ。

「お綺麗です、お嬢様」

　微笑むお姿は女神様のよう。虹を映した銀髪も、甘く煮詰めた果実のような瞳も。どこに触れてもとろりと甘い、美しい女神様は「ありがとう」と微笑んだ。

　普段ならシーツを洗ったり下働きの仕事をして待つのに、この日だけは胸騒ぎがした。お嬢様を見送った後、矢も盾もたまらず追いかける。幸い、公爵家の屋敷は王城に近かった。城門前まで駆けて、震えながらお嬢様を待つ。馬車に乗ってお帰りになる姿を確認しなくては、そう思っていたら……お嬢様が見知らぬ馬車に乗るのが見えた。

　豪華な馬車の紋章はこの国では見かけないけれど、今日私の手で仕上げたお嬢様は見間違いようがない。置いていかれる、だから胸騒ぎがしたんだ。直感でそう気づき、慌てて駆け寄った。お嬢様がこれ以上不幸にならないよう、私の身を盾にしてもお守りしなくては。

　女神様を信仰する気持ちに近かった。生身のお嬢様というより、物語の女神様が身を窶したような気持ちで見守ってきた。侍女として拾われ、馬車を止めた無礼を許される。後ろの馬車で随行する侍女や侍従から話を聞いて驚いた。見覚えのない紋章は、フォルシウス帝国の皇帝陛下の物だと――。

　首が飛ばなかったのが不思議なくらいだ。私は孤児だった。シスターが教えてくれたので読み書きが出来る。だから貴族家の侍女になれた。シスターの影響だろうか。女神様の神話をたくさん目にして、実際にお仕えするベアトリスお嬢様を見た時、私は女神様の侍女になるのだと信じた。

　皇帝陛下は悪虐の名で有名で、気に入らなければ誰でも殺すという。王族や貴族でも関係なく、首を刎ねて吊るすと有名だった。不安だったが、すぐにそれも消えていく。皇帝陛下は誰よりもお嬢様を愛しんでくださる。

　離宮を与えて衣服はもちろん、珍しい魚や果物も取り寄せて、愛を囁き続けておられた。愛されて美しく磨かれるお嬢様の笑顔が柔らかくなり、それでも強引に手に入れようとしない高潔さに、皇帝陛下への忠誠心が生まれる。

　最高の主君とそのご夫君。支えるために必要だと知識を詰め込んだ。皇帝陛下の専属執事ニルス様の指導のもと、姫様となったベアトリスお嬢様に恥をかかせない為に学ぶ。マナーを身につけ、淑女の振る舞いを体に叩き込んだ。わずか一週間で何が出来るか、そう問う者にこう切り返したい。

　一週間もあったのに、あなたは何も出来ないのか――と。

「お母様、エレンをお嫁さんにする方法を教えてください」

　こまっしゃくれた息子に、溜め息を吐く。まだ主従関係を理解していないならともかく、理解しても皇帝陛下の御息女を妻にすると譲らない。こういう頑固さは誰に似たのかしらね。

「お父様に聞きなさい」

「お父様は、年頃になったら既成事実を作れと言いました。既成事実とは何ですか？」

　絶句した後、額を押さえて怒りを鎮める。あの人は、まだ幼い息子に何ということを教えたのか。きっちり言い聞かせる必要があります。今晩は寝所を共にしたいと言われましたから、ちょうどいいですね。眠れない夜にして差し上げましょう。それはさておき、息子が皇女様の危険になってはいけないので、修正が必要です。

「エレン皇女殿下と結婚したいのなら、勉強も剣術も優秀でなくてはいけません」

　頷く素直な息子の髪を撫でながら、夫ニルスの顔を思い浮かべる。嫉妬深いのに、私に甘いニルス。犬の躾のように待てをしたら、我慢できるのかしらね。