129.肉泥棒の正体見たり

　死体を盗んだ連中は、ヨアキムの死体を狙ったんじゃない。誰でもよかったのだ。吊るされた死体を盗んだという実績さえあれば、それが賊でもヨアキムでも関係なかった。そう考えると辻褄が合うね。

　離宮へ戻る廊下を歩く僕の前で、アレスが剣の柄に手をかけた。また賊か？　そう思ったが、違う！

「待って」

　アレスが用心しながらも柄の手を離す。いつでも握り直せるようにしているが、外側に半歩ほど移動した。右側の茂みがごそごそと揺れ、大きな犬が飛び出してくる。

「久しぶりだね、会いに来てくれたのかい？」

　攻撃する意思はないと示すためか、尻尾を大きく左右に振りながら近づいてくる犬……これは狼だったね。ずっと知らずに相手をしていた。ぺたぺたと近づいてきた狼の硬い毛を撫でながら、トリシャに紹介する話を思い出す。

「ニルス、悪いけどトリシャを呼んで……別にいいか」

　以前は皇族の一人に過ぎなかった僕も今は皇帝だ。狼を離宮に入れるくらい、問題はなかった。トリシャを外へ出すより、狼を中に入れる方が安全だなんてのも、どうかと思うけどね。

「この子も中に入れる。先に連絡してくれる？」

「はい、陛下」

　ニルスの指示で動く侍従を見送り、狼の前に屈んだ。万が一の事態を考えて近くに立つアレスの靴を、クンクンと臭った狼は大人しく座る。左右に揺れる尻尾の速さが変わったくらいで、威嚇する様子もなかった。

「ねえ、ルー。一緒に離宮へ来てくれる？　僕の大切なトリシャに会って欲しい」

　ぐぅう……喉を鳴らした狼を撫でながら、僕は言葉が通じたような気がした。

「そう、ルーの言う番だよ」

　立って歩き出すと、ルーは隣についてくる。時折僕の顔を見上げながら、足に体を擦り寄せた。

「陛下が以前に話しておられた通り、賢い狼ですね」

　感心した様子のニルスに、僕は笑う。あの頃、誰も頼れなかった。皇太子の暴力を受け、皇帝の庇護がない子ども――無力だった僕を励ましたのは、ニルスとこの子だ。体を鍛えて勉学に励み、僕を支えることに必死だったニルスを、それ以上追い詰めたくなかった。だからあの頃の僕が愚痴った相手は、ルーだけ。

「ん？　ルーの口に何かついてるね」

　口の端についた小さな欠片を指で摘む。赤い肉片？　食事の後に訪ねてきたのか。くすくす笑った僕の手を、ニルスが差し出したハンカチで拭う。間に挟んで、肉片を片付けた。良く見るとまだ口元が汚れている。

「ルー、どこでそんなに肉を……え？」

　汚れた口元を拭うと、さすがにルーも顔を背けた。ぺろぺろと自分の毛繕いを始めたが、その最中にこぼれ落ちたのは、髪の毛だ。動物の毛皮より長く、明らかに人毛だった。

　伸ばした指先で口元の毛を引き抜き、よく観察する。白い布の上に置いて、じっくり眺めた僕は吹き出した。

「ふふっ、なんだ。肉を持ち帰ったのは狼か！」

「え、では……」

「ああ、噂と肉泥棒は関係ないね」

　思わぬ犯人の自供……と呼んでもいい行動に、僕は声を立てて笑った。後ろで複雑そうな顔をするニルスも、表情を和らげて苦笑いする。アレスは驚いた顔をした後、いつも通り周囲の警戒をする振りで後ろを向いた。その肩が震えてるけど、笑っていいんだよ？