108.君に選んで欲しい

　翌朝、何もなかったように主従の関係に戻った。あれは雨の日の、ささやかな幻覚だ。互いにそう決めて、目配せひとつで日常へと戻っていく。ただ、変化はあった。

　着替えたシャツに懐中時計を入れようと探した僕は、意味ありげに胸元を叩くニルスの仕草に失笑する。渡したことを忘れるなんて、僕らしくない。僕にはトリシャがいる、そう宣言したくせにね。

「今日の予定は、午前中の書類が３０枚ほど。緊急のものはございません。午後は隣国の新王が挨拶に見えますが、姫様とのお茶の時間は確保しました。夕方までお時間を空けておりますので、夕食後に調査の報告書をお渡しいたします」

「わかった」

　手早く着替える僕の後ろで、ニルスが上着を差し出す。いつもなら受け取って自分で袖を通すが、今日は黙って彼の出方を待った。ニルスは当然のように、僕の腕を袖に通して着せる。まるで毎日の日課だったように。互いに持つ傷に触れず、僕は朝食の席に着いた。

「おはようございます。エリク」

「トリシャ、今日も美しいね。おはよう」

　美しい婚約者の手を取って口づけ、挨拶を交わす。彼女を席につかせ、微笑むトリシャの隣に腰掛けた。間に１人分の隙間を空けて。そうしないと食べさせるのに腕がぶつかってしまうからね。

「トリシャ、午後のお茶が終わったら一緒に宝石を選んでくれないか？」

　もちろんトリシャのための宝飾品だ。贅沢を望まないのは知っているけど、頂点に立つ皇族は積極的にお金を使わないとね。徴収した税金を貯め込んでも、それは国を豊かにしない。散財するのは良くないが、皇族が豪華な装飾品やドレスを注文するのは義務に近かった。皇族が質素な格好をすれば、貴族はそれ以上の服や装飾品を購入しなくなる。平民はさらに質素になり、粗末と呼ぶレベルまで落ちると……国は緩やかに衰退を始めるのだ。

　豪華な装飾品を作る技術者や職人が失われ、高度な技術が消えてしまう。僕達の散財は、国という組織を動かすための歯車であり、潤滑油だった。政を勉強した賢いトリシャもそれは理解している。だが自分が国を回す皇族に嫁ぐことが、まだ信じられないのだろう。

「僕も買うから、トリシャが選んで欲しい」

　こういえば、あまり罪悪感がないだろう？　微笑んで待つ僕に、彼女は控えめに頷いた。それから手元のスプーンでスープを掬う。下にナプキンを添えて差し出された。

「お口を……」

　素直に口を開けてスプーンが流し込んだポタージュを嚥下する。毒見は済んでいるが、もしまだだったとしても断る理由はなかった。トリシャが積極的に、自分から僕に食べさせるなんて。ふふっ、口元が緩んでしまう。少し唇の端に残ったスープを舐めとると、真っ赤な顔で俯いてしまった。お行儀が悪いけど、ナプキンで拭かなくて正解だったな。こんな可愛いトリシャが見られた。

「次は僕だね。あーん」

　首や耳を真っ赤にしながら、トリシャが口を開けた。目を閉じるのは癖みたいだけど、そんなんじゃ悪い狼に齧られちゃうよ。スープを流して、閉じた唇の端を指先で拭う。それをぺろりと舐めた。

　顔や目元まで真っ赤になったトリシャが、あたふたと逃げようとするのを捕まえる。

「だめだよ、まだ食事中でしょ？」

　向かいで穏やかに微笑むニルスの横で、ソフィはそわそわしながら視線を逸らした。うん、女性の方が恥ずかしがり屋みたいだね。それとも帝国とステンマルクの習慣の差、かな？